竜の庵の聖語使い

三竜と魔獣

竜の庵 添い寝の相手

「ぱー」

　イオリの寝言に重なるような風の音。
　今日は風竜の機嫌が良いのか、外では風が元気に遊び回っているようです。

　でも、このくらいなら「聖語」を刻まなくても「庵」は大丈夫です。
　いったん風が治まると、ティノの左頬に、和毛にこげのようなやわらかい感触。

「……っっ！！」

　須臾しゅゆ。
　ティノの魂が覚醒しました。
　そう思えるほどの、衝動。

　今、「結界」の内側にいるのは、ティノとイオリとーーもう一人。
　いえ、もう一竜。
　そう、ティノの隣で誰かが寝ていたとするなら。
　答えは一つしかないのです。

　ティノは天に向かい、右腕を突きあげながら、右足を立てます。
　そうして、左肩を抜くと同時に、曲げた左足も潜らせます。
　それから、うつ伏せの状態で四肢が床に触れた瞬間。
　床が壊れるほどの勢いで、跳ね上がります。

　ティノが立ち上がった、すぐあとに。
　ぼとっ、とティノの上にいたイオリが落ちる音が「庵」に響きます。

　ーー電光石火。
　雷竜も光竜も拍手してくれています。
　もう一度やれ、と言われてもティノにはできる自信がありません。
　それほどの、奇跡的な立ち回りでした。

　「石」が地竜なら、「火」は当然、炎竜。
　ティノの魂を焦がした相手を、彼が凝視するとーー。

「そんなに嫌がられると、さすがに傷つくかの」

　そこには、仔犬が居ました。
　いえ、仔犬ではないようです。
　仔狼が正解、ではなく、小さくなったマルが居ました。

「……ふぅひぃあ～～」

　ティノの周辺で遊んでいた四竜が飛び去っていった瞬間。
　全身の力が抜け、ティノは崩れ落ちました。

「……アリスさんかと思った」

　ティノは何とか、それだけを口にしました。
　全身の毛穴が開いたかのような、痺れと鈍い痛み。
　呼吸をしているのに、それを実感できません。

「そこまでは考えておらなんだ。浅慮を詫びようかの」
「あー、やっぱりマルなんだ。喋り方が違うけど」
「あれは格好つけだの。雄偉な姿をしておるゆえ、それに合わせた喋りにしておったのだ」

　何事もないかのように話しているマルですが。
　つい先ほどまで、魔力を軋ませていたことなど噯おくびにもだしません。

　実はマル。
　アリスと別れてからずっと、試こころみに「仔狼化」ではなく「縮小化」を行っていたのです。
　魔獣の尊厳をかけ、取り組んだ結果。
　「縮小化」が叶いました。

　でも、本当は。
　通常の狼のサイズになりたかったのですが。
　「仔狼」サイズにしかなれなかったのです。

　そうこうしている内に、日は昇って。
　まことに遺憾いかんながら、時間切れ。
　「庵」に不法侵入した、というしだいです。

「それ、初めてをくれてやろうかの。撫でて良いぞ、……と、じゃが、優しくやってくれると嬉しいかの」

　初めて、というのは本当のことです。
　三千周期。
　今更ながら、他者と触れ合ってこなかったことに後悔を抱きながら。
　マルは。
　震えを隠すように、頭を前にだしました。

「……何ゆえ、わしの尻尾を撫でておるのかの」
「いえ、だって、こんなにフサフサでモフモフなんだから、自然に手が動いたとしても、たぶん僕の所為じゃないと思うよ」

　言い訳しながらも、一向に手をとめる様子はないティノ。
　ティノは知りませんでしたが、通常の仔狼の尻尾は、このようにフサフサでもモフモフでもないのです。
　細長く、垂れていて、撫でるには適していません。
　マルは覚えていませんが、もしかしたら狼以外の血が混ざっているのかもしれません。

「気持ち良い、ような気はするが、何というか、ムズムズする感じ、かの」

　マルの意思を代弁するかのように。
　ティノの手から逃げるように尻尾が振られます。

「じゃあ、他のところも撫でてみるね」
「もう、好きにするかの」

　お許しがでたので、ティノは好きにさせてもらいました。

「ゥゥ……」

　変に意識してしまっている所為か、敏感になっているようです。
　マルは、雄叫びを上げたいのを必死に我慢します。

　今後、ティノと行動をともにするのなら、「仔犬」のふりをする必要があります。
　今から、慣れておかないといけません。
　それはわかってはいるのですが。
　優しく、とお願いしたのに、ティノの手は。
　昨夜の炎竜のように遠慮がありません。

　そこら辺は、周期頃の少年ということでしょうか。
　他者を思いやる気持ちが、若干欠けてしまっているようです。

「朝っぱらから、何をしているのよ」
「あ。アリスさん、おはようございます」

　扉を開け、姿を現すまで、マルは気取ることができませんでした。
　遁走しようと力が入った後ろ脚から。
　ぎりぎり、何とか力を抜くことができました。

　炎竜との対面。
　ここで対処を誤あやまれば、アリスの下風に立つことが決まってしまう重大事ーー。

「ぱー」
「はい。アリスさん、どうぞ」
「ほ……？」
「……は？」

　ティノは、笑顔で差しだしました。
　反射的に、アリスは受け取ってしまいました。

　あまりと言えばあまりの事態に、マルは硬直。
　それも無理はありません。
　ーー炎竜の掌の上の魔獣。
　こんなことが起こるなど、夢にも思ったことはありませんでした。

「……じゃから、どうして尻尾から撫でるのかの」
「あら、焼けた毛は、元通りになっているのね」

　さすがは竜、と言ったところでしょうか。
　ティノとは違う、繊細な手つき。
　そうでなかったなら。
　マルは反射的に逃げだしていたでしょう。

「あれ？　尻尾のつけ根に、濃い毛がある」
「それはスミレ腺ーー臭腺しゅうせんよ。臭わないということは、魔獣として生じたときに機能は失われたのかもしれないわね。頭骨のラインとか、犬と狼には違いがあるのだけれど。マルっころは、普通に仔犬で通りそうね」

　「犬っころ」から「マルっころ」に昇格しました。
　なぜか、それを嬉しく思ってしまった自分を、マルは叱咤しったしました。
　でも、人柄、いえ、竜柄でしょうか、アリスに撫でられるたびに、その温かさが伝わってくるようで。
　うっかり、眠ってしまうところでした。

「マル。アリスさんに抱かれていても問題ない？」
「……竜とは、魔力の相性が悪いからの。……多少、ぴりぴりはするが、我慢できぬほどではない」

　尻尾を振らないようにするので精一杯。
　マルはティノの意地悪な問いに、無表情で答えます。

　でも、ばればれ。
　ティノにも見抜かれているのですから、猶の事。
　アリスを謀たばかることなどできようはずがありません。

「ぱぅー」
「この状況で寝ていられるなんて。竜の本能をどこに捨ててきてしまったのかしら」
「はい。じゃあ、イオリを起こしますね」

　そんなわけで、ティノはイオリを噛みました。
　どこを噛んだかは秘密です。

「ひっ！？」
「ワヲっ！？」

　目の前で行われた、邪悪な儀式に。
　アリスとマルは顔を引き攣らせました。

「ティ～ノ～、おはや～」
「てぃ、ティノっ！　あなたっ、何てところを噛んでいるのよ！！」
「ワヲっ、ワヲっ、ワヲ～っ！！」

　動揺する一竜と一獣。
　マルはアリスの手から落ちますが、そこは魔獣。
　しっかりと着地しました。

「え？　どこって、その都度、最適な場所を噛んでいるだけですよ」
「マジュマジュ～、はっけ～ん」
「ほ……？」

　のしのしと四つん這いで歩いてきたイオリは、頭からマルのお腹に当たります。
　そして、そのまま頭でぐいっと押しました。

「やめっ、やめっ！？　そこはっ、まだ慣れて！？」
「な～でう～、な～でう～、もりもり、な～でう～」

　イオリは、仰向けになったマルのお腹を、顔でぐりぐりしました。
　「角無し」でも竜。
　微妙に顔の位置を修正し、マルを逃がしません。

「な～でう～、な～でう～、やまもり、な～でう～」

　一人と二竜と一獣。
　「庵」に四者が集まるなど、初めてのことです。
　「竜盛り歌」が響き渡る、そんなにぎやかな場所で。

「……っ、ワヲ～～っっ！！」

　吹きつける風を打つ消すような、マルの断末魔、もとい悲鳴が木霊こだまするのでした。