めぐる風の星唄

炎の凪唄

ラクン・ノウ

　不思議な感触に、手を見る。
　剥き出しの土に触れているのに、触れていない。
「風の絨毯じゅうたん、と言ったところです。寝心地は悪くないでしょう？」
　アルの声。
　アルの魔法。
　どちらも心地好く、そのまま瞼を閉じたい欲求が湧いてくる。
「ラクンさんのお尻が盛大に汚れてしまいましたが、綺麗にしてから乾かしておきました」
「そうか……、ありがとさん」
　どこまで洗浄されたのかは、精神衛生上、考えないことにする。
　通り掛かった人獣シオンは、俺たちに気づかない。
　アルの魔法だろう。
「体は大丈夫なようですね。記憶のほうはどうですか？」
「ぜんぶ覚えている。……そう、ぜんぶ覚えているんだよなぁ」
　俺は、魔雄ハビヒ・ツブルクだった。
　成り切っていた、のではなく、本人そのものとして行動していた。
　幻想団にいた頃。
　演技をしていて、のめり込んでしまうのが俺の欠点だった。
「欠点を直すどころか、完膚なきまでに悪化させるとは」
　魔法を使ったわけではない。
　アルの演技指導を受けただけだ。
「もっと手助けが必要かと思いましたが、『くいっ、くいっ』以外は問題ありませんでしたね」
「うぐ…、言ってくれるな」
　虎人ロックルの剣を弾くために、くいっ、と手首を振った。
　俺は、本当に手首を振っただけだった。
　アルが魔法で弾いてくれたというのに、自分でやったと信じて疑わなかった。
　羞恥心で悶えそうになるが、アルを楽しませるだけなので我慢する。
　煮込みツヴィングリを食べられたことにも驚く。
　あのとき俺は、本当に美味しいと感じていたのだ。
　体の反応に、認識。
　人種の能力ポテンシャルは、計り知れない。
　ただ、それらもアルの手助けがあったからこそ成り立つものだった。
「最後のは、蛇足だろう」
「ああ、剣での勝負ですか？　あれは確認です。本番でしくじっては困りますから」
　ーー本番。
　もう決めたことだ。
　とやかく言っても仕方がない。
　後悔噬臍こうかいぜいせいだ。
　そうは言ってみても、やり直せるのなら、やり直したい。
　ーー命の恩人の、アル。
　大鬼オーガの死体が散乱し、吐き気を催す酷い臭気の中。
　お礼を言うと、アルは、人夫にんぷとして手助けするよう求めてきた。
　力仕事くらいで恩が返せるならと、同行した。
　行く先は、オーガの住み処。
　そこで、俺は見つけてしまった。
　黴かびが生え、半ば溶けている本に挟まっていた、一枚の羊皮紙。
　ーー魔雄ハビヒ・ツブルクの遺産。
　その在り処が記されていた。
　しかし、肝心の遺産の場所が、描かれていなかった。
　本から食み出していた、羊皮紙の下部に記されていたらしく、判読は不可能。
　投げ捨てようとしたところで、アルに手をつかまれた。
　ーー遺産の場所がわからないのなら、知っている人から聞きましょう。
　今から思えば、悪魔の誘いだった。
　一度、死んだはずの命。
　幻想団から逃げ出し、冒険者になっても変わらず。
　何をやっても上手くいかない鬱憤もあった。
　そうして俺は、アルの仲間に、或いは共犯者になった。
　ーー四英雄。
　唯一の生き残りである、絶雄カステル・グランデ。
　ミュスタイアの王である彼から聞き出すべく、アルは策を練った。
「あれで良かったのか？　アルなら、もっと強大な魔法を見せつけるとか、できただろう？」
「そうですね、それも一つの手でした。ですが、あまりやり過ぎると、『あれは魔雄だった』と断言されてしまいます。断言だと、それを聞いた人は、『有り得ない』と、否定してしまいます。そうすると、噂が広まらないかもしれません。ですので、『あれは魔雄かもしれない』と、曖昧にしておくことで、想像力が入り込む余地を残しておくことで、程好く拡散してくれるのではないかと、そういう狙いです」
　噂とは、娯楽だ。
　良くも悪くも、興味を持たれる必要がある。
　幻想団では広報もやったが、手足となって働いただけだ。
　これらの分野ーー頭脳労働は、アルに任せるほかない。
「これでもう、一蓮托生だ。そろそろアルのこと、教えてくれ」
「一連托生、というのは違いますね。どうにもならなくなったら、僕は逃げます。絶雄が相手ですから、ラクンさんを連れて逃げる余裕はありません。ーーそういうわけで、事前の罪滅ぼしということで、僕のことを話しましょう」
　ーー罪滅ぼし。
　つまり、やばくなったら、俺を囮に使い、逃げるということだろう。
　仄聞そくぶんするところによれば、絶雄は、もうすぐ天命が尽きるらしい。
　衰退期に入っているとなれば、アルなら逃げ切れるかもしれない。
「ーーラクル・アル・ファリア。この名からわかる通り、僕は貴族の家系です。ですが、一度、ファリア家は、他者に所有されてしまいます。僕が、十歳のときです。父と母が汚名を着せられて処刑されてしまい、祖父母は一旦、ファリア家を手放さざるを得なかったのです。屋敷を離れる際、倉庫の荷物を纏めていたときに見つけたのが、日記これです」
　アルが手にする、古びた本。
　魔雄ハビヒ・ツブルクの日記。
　恐らくは、魔法が使われているのだろう。
　年月を閲けみしている割には、破損箇所はない。
　千年の間に、二度、言語は大きな変遷へんせんをたどった。
　専門家でなければ、古代期の文字など読めない。
　当然、中世期の文字だってちんぷんかんぷんの俺では、真偽すらわからない。
「この日記のお陰で、ラクンさんの役作りが捗はかどりました」
　冗談のつもりなのかもしれないが、まったく面白くない。
　日記の価値は、途轍もないものだ。
　それこそ、日記と引き換えに、絶雄から「魔雄の遺産」の情報を引き出せそうなものだが、何故かアルは、首を縦に振らなかった。
　アルは平然としているが、もしかしたら、日記には絶雄の目には触れさせられない、碌でもないことが記されているのかもしれない。
　絶雄と魔雄は、というか、四英雄は、家族のように仲が良かったと伝わっているが、獣種に人種、男に女、何らかの確執かくしつがあったとしても不思議ではない。
「それと、こちらは初めて見せますね。日記と一緒に見つけた、魔雄ハビヒ・ツブルクの『魔法の手引書』です」
「……は？」
「これは凄いですよ。日記は、莫大ばくだいなお金になりますが、手引書は、持っていることが知れたら、命を狙われます。国が所有していたら、戦争を吹っ掛けられます。手引書は、世のため人のため、焼いてしまったほうが良いのかもしれませんね」
　俺は、早まったのかもしれない。
　もしかしたら、楽には死ねないかもしれない。
「祖父が言っていました。『わしらは、魔雄ハビヒ・ツブルクの系譜だと祖父が宣のたまっていたが、冗談ではなく、本当だったのかもしれない』と。ファリアの家系には、ときどき魔力量が多い者が生まれるのですが、ーー本当に、助かりました」
「……俺は今、ファリア家を奪い取った、アルの敵に同情した」
「初級篇を終えたときには、敵はもう、敵ではありませんでした。障害物ですらありませんでした。ファリア家を取り戻すついでに、父と母の処刑に加担していた者たちを脅したら、ファリア家は、新しく領地を得て子爵から伯爵になりました。『わしが死ぬまで、世界を見てきなさい』と、祖父が勧めてくれたので旅をしていたら、ラクンさんが、何かをやり遂げたような顔で死を受け容れていたので、何となくムカついて助けました」
　アルの表情を見るに、どうやら本気で言っているらしい。
　確信した。
　アルは、危険人物だ。
　絶雄カステル・グランデが天寿を全まっとうしたら、アルを止められる存在がいなくなってしまう。
　ここで絶雄を訪ねるのは、天命だったのかもしれない。
「実感した。四英雄の、周囲にいた者は、こんな気分を味わったんだろうな。ーー隔絶かくぜつした力。それを持っていることは罪ではないと、そう断言できる者は、俺と違って心が強いんだな、きっと」
「日記と手引書を読んだ限りでは、僕はやっとこ、魔雄ハビヒ・ツブルクの足元に及んだところです。絶雄が天寿を全うすれば、四英雄は、全員寿命で亡くなったことになります。誰一人、彼らに手が届かなかった」
「俺は、アルが嘘吐きだということを知っている。まさか、絶雄を倒そうとか、そんなことを考えているんじゃないだろうな？」
　衰退期に至った絶雄を倒そうとする者は多いと聞く。
　全員返り討ち。
　相対した瞬間に、立っていられた者ですら稀まれらしい。
　剣を抜かせた者はなく、拳の風圧で吹き飛ばされる。
「強くなることに興味はあっても、それを証明することに意味を見出すことができません。僕は、四英雄のような生き方はしたくありません。ーー自分が知らない者が、自分を知っている。僕が嫌いなことの、一つです。僕は、小さな世界で穏やかに生きられれば、それで満足なのです。仮に僕が、『英雄』にならなければならないとしたなら、ラクンさんを隠れ蓑にさせてもらいます」
　困った。
　そうなったら、アルと旅を続けられると、喜んでしまった。
　錯覚だったとしても。
　生まれて初めて、自由に生きていると、自分らしく生きられていると実感している。
　噛み合わなかったものが、がっちりと嵌まり、回り始めた感触。
「ーーそうだった。煮込みツヴィングリだが、あれで大丈夫だったのか？」
　店主に言ってしまった。
　爺さんのほうが美味しかったと、何の確証もないというのに。
「そこは問題ありません。ツヴィングリの極まり具合は、その濃度は、魔力で量ることができます。日記に記されていた内容と比較して、店主さんは、あと一歩と半分くらい、お爺さんに及んでいません」
「あれより酷いのか。魔雄ハビヒ・ツブルクは、実は、人種アオスタじゃなかったんじゃないか？」
「味覚に障害があったようですね。魔法によって中和できるまでは、ラクンさんと同じくお腹を壊していたので、好物だというのに、あまり食べられなかったようです」
　暑い季節を過ぎた、穏やかな昼下がり。
　このまま大地の女神ハウメアに抱かれていたいが、そういうわけにもいかない。
　洗浄された、腹の中は空っぽなのか、虫さんは大暴れ。
「さてと、領都フレッナに行く前に、まずは腹ごしらえと洒落込むか」
　立ち上がり、アルに、手を差し出す。
「噂が広まるまで、二、三日と見ていますので、王都ユングフラウを見物しながら向かいましょう」
　魔法を解いたアルは、笑顔のまま俺に手を引っ張られる。
　おんぶにだっこだったとしても、利用されるのだとしても。
　構わない。
　アルの前を歩いてやろう。
　今の俺には、横を、並んで歩く資格はないから。
　アルの前で、特等席で、ここから見える風景を楽しんでやる。