元四天王は貧乏令嬢の使用人 ～冤罪で国から追放された魔王軍四天王。貧乏貴族の令嬢に拾われ、使用人として働きます～

【最終章 地炎激突】

その姿は

「ハッ！　最後は呆気なかったなァ、アース。これで……これで俺様の邪魔をする奴はいなくなった！　俺が魔王になる日も近いってもんだ！　ハッハッハ！」

　心臓に槍を突き立てられ、物言わぬ屍となったアースを見下ろしながら、フレアルドは歓喜の声を上げる。
　この勝利によって、フレアルドの心ははかつてなく晴れやかだったた。
　それもそうだろう。フレアルドは自分の失敗を全てアースのせいだと思い込んでいたのだ。
　そのアースを自らの手で葬ったのだから溜飲も下がるだろう。

「ハッハッハ！　ハーハッハッ――あァ……？」

　フレアルドは違和感を覚えた。
　アースはピクリとも動かなかったが、瞬間的に何かが変わったように思えたのだ。
　言葉に言い表せないような『何か』が。

「――なっ！」

　フレアルドが違和感の正体を探っていると、ある変化に気付いた。焼ききったはずのアースの左腕が再生していたのだ。
　フレアルドがその変化に気付いた瞬間、アースの目は開かれ、同時にフレアルドへ対し不適な笑みを浮かべた。

「おあつらえ向きのメシがあるな……いただくぜ」

　アースは再生した右手で、心臓に突き立てられた槍を握る。槍の熱によって皮膚が焼かれるが、そんなことは関係ないと言わんばかりに手を離す様子はない。

「――バカな！？　何故動ける！？　お前はくたばったはずだっ！」

「――『天地喰尽アブソープション』」

　アースがそう言うと、途端にドラグニルに内包される『魔力』が失われ、続いて『熱』『色』『形』などのドラグニルを構成する要素が順に失われていく。
　やがてその槍、竜人族に伝わる秘宝『炎槍ドラグニル』は、世界からその存在を拒絶されたかのように、圧倒的であった存在感を失い、砂のように崩れて消えていった。

　ただ一人の男の糧となって。

「――ッ！？　ドラグニルが消えた！？　来いドラグニル！　クッ……来い、来るんだァァァッ！」

　フレアルドは愛槍を何処かへ隠されたのだと思い、召喚するためにその名を呼び続けるものの、ドラグニルがそれに答えることはなかった。
　今フレアルドの目の前で起きた光景が全てだった。長年振るい続け、自分の一部とも言って良いその槍は、もうこの世に存在しないのだ。

「……ふう、美味かったよ。おかげさまで体も完全に治ったかな」

　フレアルドが怒りに震えている隙に、アースは立ち上がり体の調子を確認していた。先ほどまでボロボロだったその体は、まるで何事も無かったかのように元通りになっていた。

　もう一人のアースの持つ能力『天地喰尽』。
　その力は触れたものの魔力や、存在そのものをエネルギーとして取り込み、自らの力とする能力。
　この能力で得たエネルギーは体の再生に使われたり、身体能力の向上へと充てられる。

　そう、取り込むものさえあれば不死に近い無限の再生能力と、無尽蔵のパワーを得ることができるのだ。
　
「貴様ァァァッ！」

　フレアルドがアースへ向かい拳を振るう。
　青き炎を纏うその拳は、速度と威力、共に尋常なものではなかったが、アースはその拳を片手で受け止める。
　
「おお、怖い怖い」

　フレアルドの拳を受け止めたアースの手が焼かれ、肉の焼ける音と、一気に炭化して焦げる臭いが辺りに満ちる。
　だが、いつまで経ってもアースの腕が焼け落ちることはなかった。それどころか、フレアルドの炎が徐々に弱まっていた。

「なっ――！？」

　フレアルドは反射的に腕を引いた。このままではまずいと、本能的に察知したのだ。

「お、もう皿を下げるのか？　まあいい、前菜はこんなものだろう」

　『天地喰尽』の能力は無機物だけに働くものではない。むしろその本領は対生物にある。
　
　アースはフレアルドの手を通して、エネルギーを吸収していた。
　燃えるのと同時に常に再生し続けていたため、アースの腕は焼け落ちることはなかったのだ。

　だが、さすがに数秒で喰らい尽くせるような柔な相手ではなかった。しかしそれでもかなりの消耗を強いることができた。
　そう、フレアルドが『蒼炎』を保てなくなる程度には。

「なっ！？　くっ……体が……もたない……！」

　フレアルドの纏う炎の色が青から赤へと変化する。
　炎の力が吸収されたためだ。更にはフレアルドの魔力や体力の低下に伴い、再び『蒼炎』を発動できるだけの余力が残っていない。
　無理矢理に発動しようものならば、制御ができない炎はフレアルド自身をも焼き尽くす危険性がある。

　間もなくしてフレアルドの体は元の姿へと戻るのだった。
　変身による体力の消耗も激しかったのだろう。元に戻るやいなや、フレアルドは四つん這いの体勢になり、ぜいぜいと息を切らしていた。

「ハァ、ハァ……俺様に……何をしやがった……！」

　フレアルドの計算ではまだしばらくは『蒼炎』を保てる体余裕があるはずだった。この後に人間族の生き残りを殲滅し、証拠隠滅を終えられる程度には。
　それがただの拳一発で力尽きるはずがない。そう思ってフレアルドは俯いていた顔をアースへと向ける。

「……！？　その姿は……！」

　フレアルドの目に映るアースの姿は、彼の知る姿ではなくなっていた。