人魚は地上で星を見る

3章 人魚の涙編

05

　見渡す限りの白。

「寒……」

　吐く息もすぐに白く染まる。元より雪が降りやすい森ではあるが、凍り付いた森というのは、やはり異常だ。
　後ろから抱き着かれ、頬に触れる冷たい感触。

「鼻真っ赤じゃん」

　ご機嫌なアレクに頬ずりをされながら、森の様子を見る。
　キャンプ場の管理人が言うには、森の奥が凍り付くことはよくあるらしいが、今年はコテージがある場所まで凍り付き始めているため、困っているらしい。

「こういってはなんですが、人間にこの寒さは堪えるのでは？」
「まぁ、寒中水泳をしたいなんて異常者いないのは確かね。ただ、そうね。寒いからじゃない？」

　意味わかんねーと体重を掛けられ、少しだけ肩を揺らせば、抱き着く腕の力が強まる。

「森も凍えるような寒空に、人がいるわけない。誰もいない、静かな空間っていうのが、たまには欲しいんでしょ」
「コーラルも？」

　不思議と聞かれた言葉に、頭に過ったのは、生々しく覚えている、誰の声も聞こえなくなった屋敷。

「どう、かな」

　理解できないわけではない。きっと、人として誰にも邪魔されないひとりの時間は欲するだろう。
　でも、今は。

　無意識に触れていたアレクの腕をつねる。

「それより、お前、仕事は忘れてないでしょうね？」
「ちゃんと覚えてるって。いたずらしてる精霊、ぶっ飛ばせばいいんでしょー？」

　腕を振り、離れるアレクは、笑顔で首を傾げた。

「うん。もっと穏便にしなさい」

　森と精霊は、切っても切り離せない関係だ。精霊の機嫌ひとつで、森の機嫌も変わる。魔術師なら何とかなるかもしれないが、ここには一般人も立ち入る。
　精霊を怒らせて、人食い森に変貌しました。なんて許されるはずもない。

「では、原因ですね。ここは本人へ直接聞いた方が早いですね」

　当たり前の顔をして、精霊本人へ聞きに行こうとする辺り、このふたりが精霊側の存在であることを痛感する。

「僕が聞いてきますから、アレクは先に行っててください」
「わかったぁ。早く来ないと、コーラル凍えちゃうかもよ？」
「それは困ります。僕が行くまでにコーラルが帰ろうとしたら、足を凍らしておいてくれますか？」
「よく本人の目の前で言ったな。お前」
「大丈夫。薬もちゃんと持ってきてますから。寒さは感じません」

　アレクに渡されている薬が、決して凍傷の薬でも、体を温める薬でもないことは、容易に想像がついた。

＊＊＊

　管理小屋で、諸注意の書かれた用紙と地図、鍵を客へ渡す。
　服装や持ち物からして、寒空でテントを張って寝泊まりはしなさそうだが、バーベキュー程度は楽しみそうな客だ。

「では、こちらが鍵となります。先程も説明しましたが、今年は例年に比べて寒さが厳しいので、森へ入らないでください」
「わかりました」

　精霊がいたずらしているため、凍り付いた森から出られなくなる危険もあることは、宿泊する全ての客へ伝えている。
　コテージには獣除けの魔法をかけているし、宿泊させるのも凍り付いている範囲から離れたところのものだけ。

　各コテージに鍵がかかった棚に、凍った森のコテージの鍵がひとつ抜けている。

「父さん。12番の鍵ないんだけど」
「言っただろ。魔術師の人に頼んでるって」
「え、来たの？　いつ」

　今日は、さっきのグループと子供を3人しか見ていない。先程の客は一般人のようだったし、なによりそんなこと一言も言っていなかった。

「その子供だよ」
「え……親とかじゃなくて？　大丈夫なの？」
「お前なぁ……アークチストのお嬢さんだぞ」
「アークチストって、前に強盗が入ったっていう？」

　あまり魔術師に興味が無いから、詳しくはないが、確か魔術師の中で有名人という話だ。
　呆れた顔の父に、また小言を言われる前に、逃げるように雪かきに出た。

「ん？」

　さっきの客が案内したコテージへ続く道とは別の道へ歩いていく姿。
　表記はあるので、間違えたとは思いにくいが、その方向は凍り付いた森の方向で、一応追いかける。

「あれ？　いない？」

　見失うほど離れていたとは思えないが、小道に客たちの姿はなかった。
　小道は整備されていて、道を見失ったなんことはないだろう。一応、周辺を見回るも、姿はない。

「まぁ、大丈夫か」

　きっと、気づかなかっただけで、別の道に行ったのだろうと、諦めて管理小屋に戻る姿を確認すると、木の影から現れた人影。

「状況は？」
「現在、一匹は森の中に。もう一匹は、魔術師と一緒に海辺にいます」
「では、森にいる奴からだ」

　頷くと、人影は森の奥へと消えていった。