トリップ少年は帝国の皇帝に愛される

18

『公方様は身分の低い者も登用しているのです。今の小姓にはあの炭鉱の労働者から引き抜いた者もいるのですよ。』

白菊は昨日の佐助の言葉を思い出した。それと同時に、あの炭鉱で働く者たちの出自も頭に浮かぶ。

「それじゃあ、朔さんは紫龍王国の民なのですか…？」

朔は無言で頷いた。

「一応、表向きは菊桜帝国の貴族となっているけどね。」

「えっ、それはどういう…」

白菊は予想外の答えに驚いた。

朔によると、つまりこういうことであった。

政宗は、拾ってきた小姓を信頼出来る下級貴族の養子ということにして迎えていた。常磐氏に目をつけられると厄介なので、常盤氏、それから念の為蘭には、拾った小姓は貴族の出だと伝えていたという。

「でも、僕はこの国の貴族としての教養がないから、みんな薄々気付いてるんだ。あいつは残党だってね。」

常盤氏には気付かれていないと思いたいけど、と付け加えて朔は弱々しく笑う。

「でも、だからって仕事を押し付けるなんて…」

白菊は床に落ちている何枚もの白い雑巾に目をやる。

「仕方ないんだ。僕の正体を口外しない代わりに、彼らの分の仕事もやらなくちゃ。」

そう言いながら朔は手を動かし続けていた。

(正宗様はこのことを知ってるのかな…)

白菊はそう疑問に思ったが、仮に正宗が知っていたとしても、容認するほかないだろうと考えた。そうしないと朔がこの場に居られなくなってしまうからだ。

ふと、朔は白菊の方を向いて尋ねる。

「そういえば、白菊はどこのお家の子なんだい？」

白菊は少し戸惑ったものの、正直に答えた。

「えっと、実は僕も炭鉱の辺りで政宗様に拾ってもらったんです。」

「えっ、それじゃあ君も紫龍出身なの？」

「いや、そうじゃないんですけど…」

少し言い淀んで白菊は続ける。

「僕は父に炭鉱近くの馬小屋に捨てられたんです。」

白菊は少し嘘を交えた。確かに、初めは父親に捨てられたものだと思っていた。しかし実際は違った。今の白菊は、父親に殺される瞬間に違う世界へ来たのだということを確信していた。

「そうだったんだ…。辛いことを思い出させてしまってごめんね。」

朔は眉を下げて申し訳なさそうに俯いた。

「いやいや、顔を上げてください！」

悲しそうな顔をする朔に対して、嘘を吐いてしまったことにチクリと胸が痛む。

「でも…」

朔は心配そうに白菊を見つめる。

「父親のことはもういいんです。むしろ離れた方がお互いの為だったかもしれないです。それに…」

白菊は主君の顔を思い浮かべた。

「それに僕、正宗様に拾ってもらえて今は本当に幸せなので…」

昨日会ったばかりの皇帝のことを思うと、自然と笑みがこぼれた。

「そうかい…？それなら良かった。」

朔は安心したように柔らかい表情になると、白菊と目が合ってふっと笑った。

「しかし、白菊はまだ誰かの養子になっているわけではないんだね。」

朔は、廊下に面した敷居の隙間を丁寧に拭きながら話題を変えるように話しかける。

「…？はい、正宗様からは何も聞いていないですけど。」

「あれ？おかしいな。僕もそうだけど、普通拾い子は貴族の養子に入れるものなのに…」

朔は不思議そうな表情を浮かべながら、何か考えているようであった。

「いや、公方様は何か考えがあるんだろうね。そのことと、君に御名を呼ばせていることは関係があるのかな？」

にこりと笑ってこちらを見る朔に、白菊はぽかんとする。

「えっ、どういうことですか？」

何もわかってなさそうな白菊に、朔はふふっと笑って言った。

「だって、この国で公方様を御名で呼んでいるのは、皇后様と君だけだよ。」