年下夫の嘘

３９

　娼館の外では、中にいた倍以上の騎士団員が建物の周囲を取り囲んでいた。
　ようやくはっきりとしてきた頭で、これがどれほど大きな騒ぎなのかを実感する。
　ユリアンはツェツィーリエを抱いたまま、騎士団の紋章が彫られた黒塗りの馬車に無言で乗り込んだ。おそらく御者とは既に行先について伝えてあるのだろう。彼は、元々すべてが終わったら真っ先にツェツィーリエと話をするつもりだったのだ。
　膝の上に抱きかかえられ、たくましい腕がツェツィーリエの背を支える。なぜだかほっとして、悲しくもないのに涙が溢れた。それに気づいたのか、ツェツィーリエを抱く腕に力がこもった。ユリアンの身体から伝わって来る熱に、いけないと思いつつも瞼は重くなり、いつの間にかツェツィーリエは意識を手放していた。


　＊


　重たい頭が少しだけ宙に浮き、唇に柔らかいものが触れると同時にコクリ、と喉が鳴った。
　冷たくてほんのり甘い液体が、ぼやけた頭を少しずつ透明に変えていく。

　「……もう少し……」

　あと少しだけ飲みたいと手を伸ばすと、もう一度柔らかなものが唇に落ちてきた。口の端からこぼれ出た滴が筋を作り、それを頬に添えられた大きな手の親指の腹が優しく拭ってくれた。ツェツィーリエはこの手をよく知っている。剣を使う者特有の、ごつごつとした手のひら。

　「……旦那様……？」

　しっかりと瞼を開くと、そこには心配そうな顔をしてツェツィーリエを覗き込むユリアンがいた。
　ツェツィーリエは見慣れた寝台でユリアンの膝の上に抱かれていた。どうやら馬車で気を失っているうちに公爵邸へ着いていたようだ。着ていたドレスはいつの間にか着替えさせられている。

　「気分は？まだ頭がはっきりしない？」

　そういえば、いつの間にかユリアンの口調がくだけたものに変わっている。いつもツェツィーリエが淋しくなるほど他人行儀だったのに。

　「いいえ、さっきよりはずっと楽です」

　ユリアンは、しばらくなにも言わないまま、ツェツィーリエの様子をただ見つめていた。
　きっと、これまで自分たちの間に起こっていた真実について、包み隠さず話すことを心のどこかで迷っているのだろう。
　彼の口から真実を聞きたい。けれど、聞きたくない。聞いてしまったら、もうなにもかも元に戻らないような気がした。ヴァルターを失い、彼の生家から籍を抜かれ一人放り出されたあの時のように、またすべてを失ってしまうのだろうか。

　「ずっとあなたが好きだった」

　「え……？」

　ツェツィーリエは驚いて言葉に詰まった。
　確かにアデリーナもユリアンがずっとツェツィーリエのことを好きだったと言っていたが、あの時は状況が状況だったし、とても真実だとは思えなかった。
　だがユリアンの目は嘘をついているようには見えない。

　「俺が十四の時でした。街であなたを見かけたんです。あなたはヴァルターに暴言を吐かれていて……それでも健気に笑顔を見せるあなたのことが、一目見ただけなのに忘れられなくなった。それからは街へ出るたびにあなたの姿を探しました」

　ユリアンが十四の時ということは、ツェツィーリエは十九歳。今から七年も前のことだ。

　「そんなに前から私を知っていたのですか？」

　驚いたツェツィーリエが漏らした言葉に、ユリアンは恥ずかしそうに俯いた。

　「私は……旦那様はアデリーナ殿下と恋仲だったのだと……なにか事情があって結ばれなくて、それで私と半ば自棄になって結婚されたのだと……ずっとそう思っていました」

　「ええ……そんな風に思っていることはなんとなくわかっていました。けれど真実を告げればあなたの命が危険に晒される。だからといってそれを許してくれとは俺にはとても言えません」

　そしてユリアンは、これまでツェツィーリエが誤解していたアデリーナとの仲について、一つ一つ丁寧に説明してくれた。
　アデリーナは、ユリアンとツェツィーリエの結婚を境に、王女という権威をことあるごとに振りかざすようになったそうだ。
　従わなければ必ず“あなたが相手をしてくれないなら、ツェツィーリエ様に来てもらう”と言って脅したのだと。
　ツェツィーリエは、ずっと気になっていた戦勝の宴での二人の会話について、勇気を出して聞いてみた。
　するとユリアンは“まさか聞かれていたとは思わなかった”と顔を茹蛸のように赤くして、あれはツェツィーリエへの気持ちを聞かれ“愛している”と答えたのだと教えてくれた。

　「ヴァルターは……彼は自死だったのですね……」

　「彼の死因を偽ったことについては、あとで関わったすべての人間から謝罪があると思います。あなたには本当に申し訳ないことをしました。死因と、そこに至るまでの経緯を知っていれば、気持ちも違ったでしょう」

　確かに。ヴァルターは自分のしたことに責任をとったのだと知った今は、なんだか胸のつかえがとれたような気がする。

　「これまであなたの意志を無視してすべてが進んでしまった。俺との結婚もそうです。本来ならあなたには選択する権利があったのに」

　項垂れるユリアンだったが、ツェツィーリエは彼を責める気にはなれなかった。
　ユリアンはツェツィーリエには選択権があったというが、それもすべて命があってこそだ。　
　この命を守るために、まったくの他人であったユリアンが、人のものであったツェツィーリエのために命を懸けて戦ってくれたのだ。感謝こそすれ、恨んだり憎んだりなんてことはもちろん、許さないなんて選択肢はない。

　「旦那様もずっと……つらい想いをされていたのですね……」

　ツェツィーリエは手を伸ばし、ユリアンの頬を撫でた。するとユリアンの顔がクシャッと歪む。

　「またそうだ……」

　「え？」

　「あなたはまたそうやって切なそうに笑う。つらかったのはあなたの方だ。俺は幸せだった。ずっと想ってきたあなたを形はどうであれ妻にできた。毎晩この腕に抱いて、朝まで可愛らしい寝顔を眺めていられた。つらいなんてそんな……今だって俺はこんなに幸せなのに……！」

　「旦那様……」

　「愛してるツェツィーリエ。あなたを手に入れるためなら俺はどんなことだって厭わない」