徒花の彼

昔歳の彼

七、

「ねぇ、先生ってどんな人なの」

　店長から貰ったチョコレートの包みを解く僕の問いに、リョウタくんは答えてくれる。

「さっき言ったじゃないですか」

「君は歳のわりにずいぶんとクールだね」

「悪いですか」

　僕がココアのおかわりを淹れて帰ってくると、リョウタくんは明らかに不機嫌そうだった。

「チョコ食べながらココアですか」

「ダメ？　紅茶とかがいいのかな。コーヒーとか。でも僕コーヒー苦手なんだよね」

　包みからは、真っ赤な小さい箱が出てきた。ぱか、と蓋を開ける。薔薇の形をしたミルクチョコレートとホワイトチョコレートがぎっしり詰まっていて、花束のようだった。

「コーヒー苦手なんですか‥‥？」

「うーん。なんかダメ。ココアが好き。甘いもの全般が好き。リョウタくんは？」

　僕はミルクとホワイトひとつずつを彼に差し出す。リョウタくんは受け取りながら、じっと僕の顔を見つめてくる。

「なにかついてる？」

　両頬に手を添えておどけてみせるが、どうにも彼の表情は晴れない。僕がすこし席を外しているあいだになにかあったのか。それとも、いつまでも解放してくれない僕に腹を立てているのか。

「いえ‥‥ただ‥‥いや、なんでもないです」

「なにそれ。そんな言い方されると気になる。そうだ、テレビでも観る？」

　僕はリモコンを探しに、テーブルの上に視線を泳がせる。

「テレビって、あれですか？」

　リョウタくんは、対峙するように置かれているグレーの四角い箱を指差した。上に置いた時計や写真立てに埃が積もっていて、掃除していないことがバレる。

「そうだよ。テレビデオになってるから、デッキは要らないんだ。楽で良いよねぇ」

「はぁ‥‥ずいぶん分厚いんですね」

「え？　これでも軽いほうだよ。学校で使ってるパソコンだってあんな感じでしょ」

　どこか腑に落ちない表情のリョウタくんは、テレビは観ません、と静かに断ってきた。

「あの。みっちゃんさんは、大学を出たらどうするんですか」

「いきなりどうしたの。えーと、そうだなぁ‥‥実家には戻りたくないから、こっちにこのまま残ってなにか仕事するかな」

「どんな仕事を？」

「えー‥‥聞いてどうするの」

　会話しているあいだも、リョウタくんは僕をじっと見つめていた。若い子に見つめられるのも悪くないと思ったが、なんだか様子が変だ。

「そういえば、先生からなにか連絡は？　電話とかしたんでしょ」

「え、はい。今日会う約束だったんですけど、向こうから電話もメールもこないし、僕もここに居るし‥‥」

　ふと時計を見ると、21時をまわっていた。男の子とはいえ、未成年をいつまでも引き止めておけない――が、僕はまだ彼を放したくなかった。‥‥なぜこんなことを思うのだろう。

　彼の想い人から連絡があれば、すぐにでも解放してあげる。でも、まだなにもきていない。だったら、まだ彼と一緒に居てもいいだろう、と邪よこしまな考えが僕を支配する。

「学校の先生なんか、どうですか」

「へ？」

　リョウタくんの言葉に、頬張っていた白い薔薇が飛び出そうになった。

「大学卒業後に、学校の先生になるのはどうかなって」

　慌てて噛み砕き、強引に飲み込んだ。

「史学科を出ただけじゃあ、なれないかな教師って。教員免許を取らなきゃ」

「あー‥‥そうなんですね」

　言いながらリョウタくんは、ポケットから〝すまほ〟とやらを取り出してなにやら操作し始めた。僕が渡したチョコは食べてくれなかった。

「あの。写真を撮ってもいいですか」

「え？　なんの」

「あなたの」

「え！　なんで？」

「えっと‥‥その、俺の‥‥その‥‥先生に似てるんですよ、あなたが」

　なにか言いづらそうに、きょろきょろしている。お店での彼を思い出す。

「僕が？」

「はい」

「男なのに？」

　ここまで言ったときリョウタくんは、しまったとばかりに顔をひきつらせた。

「あっ。ああ‥‥そう、なんですよ‥‥」

　すまほを持つ手が幽かに震えている。きょろきょろに加え、まばたきが多くなっている。僕はハッと思い当たり、彼の気持ちも考えずに問うていた。

「もしかして、君の好きな先生って男？」