【R15】人生は彼女の物語のなかに（生真面目JKの魂が異世界の絶世の美人王女の肉体に？！運命の恋？逆ハーレム？それどころじゃありません！）

第５章 ～ペイン海賊団編～

―５６― 砕け散った鏡（２）

　悪夢に変わるはずのディランの夢は、まだ覚めない……

　黒鉛を手に、目の前に広がる冬の情景を見つめている、いやとらえようとしているエルドレッドが、自分たち３人の足音に気づいたのだから。
　振り返ったエルドレッドは、”よう”といった感じに口元を動かした。
　彼は無口なわけでは決してないが、どちらかと言えば言葉少なな少年であった。

　エルドレッドが腰を下ろしている敷物には、この冬空の下にあっても、まだかろうじて残り火のごとく湯気を立てている飲物と、粗悪な藁半紙で包まれた齧りかけのパンも置いてあった。
　そして、彼の利き手の指先は、絵を描くための道具である黒鉛（決して安価なものではなかったらしいが、エルドレッドは給料が入る度、真っ先にこれをストックしていた）で、黒く汚れていた。
　”早く飲物を飲まないと冷めるよ、それにただでさえ固そうなパン（ディランとルークの昼食も同じく固そうな……というか、実際固いパンと肉が申し訳程度に入ったスープであったが）もさらに固くなるよ”という言葉がディランの口から出そうになったが、あえて飲み込んだ。

　エルドレッド・デレク・スパイアーズは、（自分たちと同じく）そう腹いっぱいに食べることができる日など滅多にないにも関わらず、飯の時間を削ってでも、こうして絵を描く時間を見つけている。

　エルドレッドの人生のおける最初の記憶も、ただ一心不乱に孤児院の庭にあった木の絵を描いているものであったとの話を、ディランは前に聞いたことがある。
　そして今、エルドレッドの膝の上にある画板も、相当に年季が入っていた。
　孤児院にいた時に年長者から譲ってもらったらしく、彼はずっとその画板を愛用していた。
　確かに年季は入っているが、その画板は、絵を描く道具（相棒）を大切にする持ち主によって、きちんと手入れされ続け、いい感じになめされたかがごとき艶やかな光沢までを放っていた。
　


「あの……今、描いている絵、見てもいい？」
　オズオズと問うランディーに、エルドレッドは優しく微笑んだ。
「俺も見たい」と言ったルークに、ディランは「じゃあ、俺も」とエルドレッドの背後へと回り込んだ。

　
　エルドレッドの絵を見た途端、ディラン、ルーク、ランディーの３人は、揃いも揃って言葉を失ってしまった。
　この”言葉を失う”という貧弱な語彙による表現。
　そのうえ、自慢ではないが自分たち３人とも芸術作品の良し悪しや価値などは、全く持って分からない。
　ただ、自分たちの心を打つか、それとも打たないかだ。
　エルドレッドの描いた絵は――自分たちの言葉を失わせた彼の絵は、確実に前者であった。


　きっとエルドレッドは、休みの日や休憩時間の度に、このベストポジションに足を運んで絵を描いていたのだろう。
　自分たちの目の前に広がる、冬の空と山脈が、決して上質とは言えない黄ばんだ紙に、黒一色で映し出されていた。

　今、この場に時折吹き抜ける冷たい冬の風も――いや、この冬の風は冷たくはあっても、巡る四季という自然の息吹であり、エルドレッドは、自身の絵の中にその自然の息吹までをもとらえていた。

　無論、単なる写実的な絵という観点から見ても、彼の絵は素晴らしい技術を持って描かれたものであると言えたであろう。
　この当時の１３才のディランは、彼が描いた絵の写実さと精密さに圧倒されるばかりであった。
　けれども、１８才となり、こうして夢の中において過去をたどっている今にして思えば、当時は自分と同じ子供であった１３才の少年が、これほどまで素晴らしい才能を持ち、自分たちがそれに目にする機会があったこと自体、稀なことであったと――


　
　口元をフッと緩ませたエルドレッドは、絵の隅に「１３」という数字と４種類の文字を書き入れた。
　それが何を意味するのか、ルークとランディーには分からなかったようだが、ディランにはすぐに分かった。

「……なんだ、それ？」
　案の定、ルークが問う。

「この数字は今の俺の年齢、そして俺とお前たちの名前の頭文字だ」
　”１３”という数字は、エルドレッドの年齢。
　そして、４種類の文字はエルドレッド、ルーク、ディラン、ランディーの４名の名前の頭文字であった。
　エルドレッドも自分たちと同じく、文字の読み書きなどは満足にはできない。だが、彼はかろうじて、数字と自分たちの名前の綴りは覚えているのだ。　

「空も、そしてあの山も……俺たちが大人になって、そして”いつか”じいさんになって死んでしまった後も、ずっとあり続けるだろう。気障な言い方だが……今というこの時は、ここにしかない。俺は今、こうしてお前たちとこの風景をともに見つめている……」
　そう言ったエルドレッドは、その青き瞳で灰色の空のどこか遠い彼方を見つめているようであった。

　時は止まることなく、流れ続ける。
　だが、エルドレッドが描き上げた”永遠の時”は、確かに今、目の前にあるのだ。
　彼が書き上げた絵は、自分たち４人の人生という物語における挿絵のようなものであるだろう。
　流れ続ける時の中でも、頁をめくり返せば、きっとあざやかに蘇ってくるはずだ。
　冷たい冬の風に吹かれ、黒鉛で指を汚しながらも絵を描いていた１３才のエルドレッド・デレク・スパイアーズと、彼の絵をともに眺めていた自分たち３人の姿が――



　先ほどのやや詩的な物のとらえ方といい、エルドレッドは大勢の少年の中にあっても、どこか人目を惹かずにはいられない独特な存在感を持つ少年であった。彼が自身の才能や存在を誇示したことなどは、一度もなかったにも関わらず……

――そうだ。エルドレッドのことを思い出してみれば……あいつの顔立ちは、どこかフレディに似た系統で……でも、放つ雰囲気はあの人形職人のオーガストに似ている気がして……

　夢を見ている１８才のディランは、この１３才の時点ではまだ出会ってはいなかった２人の青年（１人は同じ船に乗っている仲間であり、もう１人は敵の船に乗っている）をエルドレッドより思い起こしていた。

　エルドレッドの顔の造形だけを見れば、そう群を抜いた美形というわけではなかった。
　というか、自分たちの中に、そう群を抜いた美形――どこかの貴族の御落胤なのではと思うほどの気品あふれる美形の少年は１人もいなかった。
　だが、ハッキリとした整った顔立ちという点でならルーク、そして性格は壮絶なまでに最悪であるが３つ年上のジェームス・ハーヴェイ・アトキンスという少年がひと際目立っていた。
（実を言うなら、ディランも他の少年たちからは、先の２人と系統は異なるも、ほぼ同レベルのハッキリとした整った容姿であると思われていたが。）

　美貌や気品などではなく、エルドレッドが周りの少年たちとどこか異なった雰囲気を放っているのは、静謐な佇まいと彼の独特の観察眼においてであっただろう。
　例えるなら、澄み切った空気のなか、静かに青葉をそよがせる一本のしなやかな木のような存在感のためであっただろう。


　ディランは悪夢に変わることが確定している夢の中であっても、かつての友――いや、きっと再会したなら、今も友となれるであろうエルドレッド、そしてランディーに会えたこと”だけ”は、本当にうれしかった。



　けれども――
　ランディーが「あっ！」と声をあげた。
「あ、あそこに……！」
　ランディーの白くて小さな人差し指が差す方向には、この悪夢の”本当の始まり”を告げる光景が広がっていた。

　ここより離れている川辺。
　灰色の空の下にある灰色の川が立てる荒々しい轟音は、さすがに自分たちのいる場所までは聞こえてはこない。
　だが、雪を思わせるような白い飛沫が飛び散っているのは、ランディーほど目が良くはないディランでも見えた気がした。

　その荒れ狂う寸前にあるかのような川辺にて、３人の少年がいた。
　少年のうちの２人が――やや中背ぐらいな少年とひょろ長い体格の少年が、より小さくて細い少年にじゃれていた。
　いや、じゃれている――”じゃれ合っている”わけでは、決してないだろう。あれは、絶対に――

「ジムとルイージが……っ……バルドを殴ってる……バルド、鼻血出して、泣きじゃくっているよ」
「！！」
　ディランたちも、ランディーのまさに神がかり的な視力のことは知っていた。　
　自分たちの人並みの視力では、川辺にいる者が誰であるのかや、彼らの表情、流血状態まではランディーのようには分からない。

　だが、あの見覚えのある”加害者側の”背格好と、２人がかりで１人に暴力を奮うという行動。
　”またしても”あの２人――ディランたちよりも３才年上の同僚、ジェームス・ハーヴェイ・アトキンスとルイージ・ビル・オルコットだ。
　”今日のあいつら”は、ランディーに次ぐ体の小ささと、やや気が弱いところのある同僚の少年バルドに２対１で暴力を奮っているのだ。

　２人の加害者のシルエットのうち、中背の方（絶対にジム）がバルドの腹部当たりに一撃をお見舞いしたらしく、ついにバルドが地面に倒れ込んだ――