雪女と狐【短編集】

魔女の薬《一》

　ある郊外の森には、魔女と呼ばれしものが暮らしているようだ。
　その地域では魔女は忌み嫌われ、迫害を受けた魔女がひっそりと静かに余生を生きているらしい。そんな魔女が、目障りだと感じる輩は少なからず存在した。
　そんなある日、騎士団の一員である青年がこう意見した。
「監視をしましょう。一週間の間、我が部の誰かがソイツを見張るのです。我々に害を与えれば、即刻首を撥ねればよろしい」
　その意見は即採用された。
　そしてその監視役は、魔女を毛嫌いするその青年が負うことになった。
「クレイソン」
　荷造りをする監視役に選ばれた青年に、黒髪の長髪美人がドアにもたれかかりながら声をかけた。
「一体何をした」
　プゥとガムを膨らませながら、長髪美人──ドーラは、眉間に皺を寄せた。
　監視役の話は前々から出ていた。
　しかし、何事もなければ魔女を始末することなど出来なくなってしまう。そのため決定されかねていたのだが。
「先に話をしていただけだ」
　ニヤリと口元を緩めるクレイソンに、ドーラは「どういうことだよ」と不機嫌そうに尋ねた。
「ドーラ、少しは頭を使ってくれ。俺はこう言ったんだ。我々に害が加われば、とね。俺は魔女の家に行くんだぜ？──期限付きで、な」
　ドーラはさらに皺を深く刻む。
　その様子にクレイソンは苦笑をうかべた。
「まぁつまり、俺が期限が切れても帰らなかった場合、魔女は処刑だ」
「ああ、そゆこと」
　ドーラの眉間のシワがすっと解かれる。
「何考えてんのかと思った。せいぜい魔女サンに絆されないことね」
「ははっ……あの火事・・・・がある限りは、有り得ねぇな」
「そうね。私も火事の犯人だけは絶対に許さない」
　キン、とピアスが小さく高い音を鳴らして揺れる。
　ヒラヒラと手を振りながら、ドーラはキィと高い音を響かせながら扉を閉めた。
「おい、クレイソン」
　クレイソンは、今度はお前か、と言いたげな目でズカズカと陣地に入り込んでくる男を見上げた。
「お前一人で行くってのか」
　腕を組んで偉そうに鼻を鳴らすのは、ドーラと同じく、クレイソンの同僚であるコルンだ。
「来たいのか？まぁ、三人で押しかけて飯を食らうだけ食らってやってもいいんだがな」
　とクレイソンが肩をすくめると、「それいいな！」とコルンは指を鳴らし、クレイソンは自身の額に手をやった。
　そうだこいつはこういう奴だった。
「正気か」と溜息混じりに返すと、
「お前一人の方がよっぽど危なっかしいからな」
　と、心外なことを言われた。
「てことで、申請出してくるわ」
　クレイソンが止める間もなく、コルンはカツカツと音を響かせながら遠ざかっていった。


　必要最低限の荷を持ち、クレイソン、ドーラ、コルンの三人は例の森の入口の前で足を止めた。
　魔女の住む家は、人が絶対に寄り付かない森にあるらしい。森は四六時中霧で充ちていて、一度入れば簡単には帰れない。そのため、「死の森」とも呼ばれる場所なのだ。
「あ、あなた方でしたか」
　森の入口から、聞いたことのある声が聞こえてきた。
　三人は一斉に身構えた。
「やだなぁ。監視に来ただけなんでしょ？そんなに殺気立たないでくださいよ」
　見覚えのある顔だった。
「……ロット。魔女に操られているという噂は本当だったか」
　クレイソンはカチャ、と剣を構え直す。
「相変わらず自分勝手な見解しかお持ちでないのですね、クレイソン殿」
　ロットは元騎士団に属していた者だ。だが、ある日突然姿を消したのだ。その際、魔女を見たというものの報告が相次ぎ、ロットは魔女に誘拐されたのだと、当時はかなりの噂になった。
「まぁ、僕の話はどうだっていいです。この森は迷いますから、僕が案内を務めます。こちらですよ」
　ロットは笑顔でそう言うと、背を向けて歩き出した。
　三人は渋々とだがそれに従った。

　ほんの数分、歩いただけだった。
　目の前に、霧のない空間が現れた。そこには、家が一軒ぽつんと取り残されたように建っていた。
「あら、もう到着されたの？」
　三人の後ろから、女の声が響いた。
　ドーラとコルンはひゅっと喉を鳴らして飛び退いた。
「あら、驚かせちゃったみたいですね。ちょっとそこの川で洗濯をしていて……それより、迷いませんでした？ここの森ちょっと複雑ですから」
　そこに居たのは、普通の少女だった。白いマントを被り、紫の瞳でクレイソンを捉えた。
「あなたが、監視役の方ですよね。他の御二方は護衛の方？」
「そんなかんじだ。構わないよな？二人増えるくらい──なんせ、魔女様なのだからな」
　凍りつくような冷たさの瞳に、周りの空気がピリッとする。
「そりゃ、困るに決まっているでしょう。事前にお伝えして頂かないと、寝床の用意だってできませんしね」
　少女は困った表情になっただけだった。
　クレイソンはギリッと剣を持つ手に力を加えた。
「お疲れですか？すぐにお休みになるようでしたら寝床へ案内しますが」
「お前のようなやつがいる家になんか入るわけがないだろう！」
　クレイソンの怒鳴り声に、少女はすっと真顔になった。
「そうですか」
　そう言っただけだった。
　三人の間を素通りし、ロットの元へ歩いていった。
「いつも通り、食糧調達よろしくね」
「ああ、行ってくる」
　背を向けた少女に、クレイソンは憎悪の瞳を向けるばかりだった。


　魔女の家の目の前に、三人はテントを張った。
「さて、食糧だが……魔女の家のものを勝手に取ってきていいってことか？」
　と、コルンは立ち上がる。
「やめとけば」と制止したのはドーラだった。
「勝手に他人の家の冷蔵庫は開けるな──というか、魔女の扱うものに毒でもあったら……」
「……それこそ、決定的な証拠になるだろ」
　ふっとクレイソンは笑った。
「んじゃ、ちょっくら行ってくる」
　コルンはそう言うと、自分の家のような自然さで中へ入っていった。
「ちょっと」
　ドーラがクレイソンを睨むと、クレイソンは大袈裟に肩を竦めてみせた。
「魔女だって分かってるはずだ。俺たちに害意がないと分からなせるために、毒なんて持っているわけないだろ」
　ドーラは「……あ、そ」と眉根を寄せたまま立ち上がった。
「それが、外れてたら？」
「コルンが死ぬだけだろ」
　しれっと言い放つクレイソンに、ドーラは冷ややかな瞳を向けた。
「だから、あんたが嫌い」
「どーぞご勝手に」
　サクッと草を踏みながら、ドーラはクレイソンから離れていった。
　クレイソンの瞳に、光など宿っていなかった。あるのは虚無と殺意、しがらみに囚われたままの仄暗い色だけだ。
　ふっと、その日のことが脳裏に浮かぶ。
　村中が炎に包まれ、逃げ遅れた人の悲痛な叫びが充満して、誰も、家族を助けてくれなかった日のことが。
「あれ、ドーラは？」
　戻ってきたコルンはキョロキョロと視線を彷徨わせている。
「どっか行った」
「ふーん？まぁいいや。あ、それよりさぁ、冷蔵庫ん中にこんなのあったぞ」
　と、コルンが取りだしたのは、明らかに普通は冷蔵庫の中には入っていないだろう──レポート用紙の束、だった。
「！」
　クレイソンは、それを握る手に力を込めた。レポート用紙はくしゃりとひしゃげた。
「何が書いてあったんだ」
　コルンが身を乗り出すと、「あの火事・・・・のことだ」と低い声で答えた。
　コルンの瞳からも光が消えた。
「ふぅん。その日のことが詳細にでも書かれてた？」
「……さぁな。見たくもない」
　バサッと資料を地面にたたきつけ、赤く燃えるような瞳で「胸糞悪いヤツめ」と言い放った。
「あの女は何処に行った。まさか逃げたのか？」
　とクレイソンが立ち上がろうと腰を上げると、彼の視界は大きくぶれた。
　自分の平衡感覚が失われ、身体の自由が利かなくなったのだと気づいた時には、既に彼の体は草の上に横向けになっていた。
「おいグレ……ッう、わ」
　クレイソンを愛称あだ名で呼ぶコルンも、その場に崩れ落ちた。


「あーあ。倒れてる」
　意識の無い二人を見下しながら、ロットは「めんどくさいなぁ」と呟いた。
「ちょっと、ロット？帰ってきたのなら……え？」
　家から出てきた少女は、三人を前に声を失った。
「……！火事の記録」
　彼らの傍らに散らばるレポート用紙を目に留めるなり、少女は眉根をきつく寄せた。
「人のものを勝手に……！」
　二人の傍に駆け寄り、レポート用紙を集めながらロットを見上げた。
「薬、持ってきて」
　ロットは苦虫を噛み潰したような顔をしたが、「早くして」と少女に急かされ、渋々と家の中へ入っていった。