王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第四章 ディスカール公爵領

第八話 王国の行方

『なにを嘆いているの？　君が望んだ事だよ』

　浅い眠りの中、美しい光に包まれて清らかな声が、残酷な言葉を僕に投げかける。
　輝く翼をゆっくり羽ばたかせ、オッドアイの瞳でセルジン王そっくりの顔立ちなのに、王とは対照的な冷たさを持つ、〈ありえざる者〉オーリン。

　セルジン王と女神アースティルの間に生まれた天界人、そして僕の命の光となった存在。
　夢の中に彼が現れたのは、初めての事だ。
　僕の心が、オーリンを拒絶する。

「僕はそんな事、望んでない！」
『忘れたの？　母上の宮殿で、君がエランを魔界域へ行かせないって言ったんだよ。僕は「君って残酷だね」って言った。だって、こういう事だろ？』

　僕は、オーリンに掴みかかる。

「違う！　君に助けを求めて言った訳じゃない。エランに寄り添うって意味で言ったんだよ！　君は彼に託かこつけて、エステラーン王国を滅ぼそうとしているだろう？」
『ふふ、どちらにしても滅びるんだよ。天界の意志は曲げられない、たとえ七竜でもね。それなら君とエランだけでも、助かる方法を僕は考える』
「僕とエランだけ、彼にはどう言った？　国王軍は助けないなんて言ってないだろう、君はエランを騙しているんだ！　お陰で僕は、エランを罰しなければならなくなった！」

　あまりの憤りに僕は涙を流しながら、拳を握りしめ彼の顔を殴ろうとする。
　それを避けながら、オーリンは美しく微笑む。

『君がエランと僕の考えに従えば、罰するなんてしなくて済むだろう？　僕には君達が大事なんだ。他は、どうだっていいよ』

　呆れ返る気持ちと、オーリンなりの友情の示し方に、複雑な気持ちになり、握りしめた拳は彼の胸を叩くに留めた。
　永遠に生きる天界人にとって、一瞬と思える時間で消えていく人間の価値など、無いに等しいのではないか。
　それなのにオーリンは、僕とエランを大事に思ってくれている。

　考えてみると彼は、僕達と近い年齢の天界人だ。
　天界と地上の時間が同じに流れていればの話だが、彼は天界にいるより僕の命の光となって、地上にいる時間の方が長いのではないか。
　僕は顔を引き攣らせながら、まるで子供を説得するように、必死に冷静になろうと努力した。

「僕には国王軍が大事だ、君の父上もそうだろう？　君は父上の……、セルジン王の大切なものを、滅ぼそうっていうの？」
『だって、仕方がないじゃないか、僕は母上には逆らえない』

　僕は彼を突き飛ばす。

「だからって僕の身体を乗っ取って、余計な事をするな！　セルジンに嫌われても良いのか？　僕だって君を、嫌いになるぞ！」
『…………』

　オーリンは悲しい表情で僕を見つめ、失望したように光の中に紛れ消えていった。





　眩しい程の光の夢から、まるで暗闇がやって来たように、低い男の声が僕を目覚めさせる。

「おい！　起きろ、ヘタレ……」
［若君！　約束をお忘れですか？　姫君の名前でお呼び下さい！］

　アルマレーク語のマシーナの怒声が、テオフィルスの言葉を遮る。
　僕の天幕にテオフィルスが入り込んでいる事に溜息を吐きながら、毛布を頭から被り直し、拒否の意志を無言で伝える。

　現実と向き合いたくないのは、エランの処分を決めなければならないからだ。
　反乱を起こした者の処分は、当然死罪となる。
　その決定を僕がしなければならないから、不貞腐れて天幕へ逃げ込んだ。

　エランを殺すなんて、そんな事出来る訳ないだろう！

　僕は毛布の中で、身を縮めて丸くなる。

「現実逃避すれば事態は悪化していくだけだぜ、お前は本当にそれで、エステラーン国王軍の最高司令官か？　このヘタレ小竜！」
［若君！　それが姫君に対する態度ですか？］

　マシーナの怒鳴り声と同時に、僕を覆っていた毛布が剥ぎ取られた。
　僕は意固地に、ますます丸く固まる。

「ヘタレなお前に、忠告してやる」

　テオフィルスの低い声が耳元で聞こえ、僕は耳を手で塞ぐ。

「反乱者を、許してやれ」
「……え？」

　塞いだ耳にくぐもって聞こえた意外な言葉に、僕の意識が現実に引き戻された。
　耳から手を離し、恐る恐る声の主に顔を向ける。
　すぐ目の前に浅黒く整った顔付きの男が、青い瞳に優しさを湛えて僕を見つめていた。
　あまりの近さに、僕の心臓の鼓動が、勝手に跳ね上がる。

　この男ひと、黙っていれば、かっこいいのに……。

　真っ赤になりながら彼の胸を押して遠ざけ、慌ててベッドから起き立ち上がる。
　テオフィルスの前で無防備に寝ていたくない。
　何をされるか分からない、本能的な恐怖心が湧き起こる。

　僕は彼を信用していない。
　婚約者と認めた訳じゃないけど、彼はそのつもりなんだから……。

　幸い不貞腐れて着替えもしないで寝ていたので、普通に服は着ていた。
　乱れた髪を撫でつけ、簡単な身繕いをする。
　テオフィルスは口角を上げ、腕組みをしてその様子を見ている。

「いいんだぜ、寝ていても。俺もお前のベッドに、仲間入りさせてもらおうかと思っていたところだ」
［若君……］

　マシーナが頭を抱え、呆れ顔で首を横に振る、おおよそ姫君に言う言葉ではない。
　テオフィルスの言動とふざけた態度に、少し慣れてきた僕は、挑発には乗らず、必要な事だけを伝える。

「そんな事は断る！　それより、許すってどういう事だよ？　戦って傷付いた兵達は、傷を付けた彼等を許すのか？　死んだ者もいるんだぞ！」
「兵達に本当の意味で、味方同士の戦いを望む者がいると思うか？」
「…………」

　確かに皆が戸惑いながら戦闘に突入した。
　上官の命令に逆らえないため、味方同士が剣を交え、友人だったかもしれない相手を傷付けた。

「でも、軍の規律が保たれなくはならないか？　この先も、反乱を許す事にならないか？」

　僕の声が暗く沈む。

「何のためにお前がいるんだ？　規律も規則も状況による。間違っていると思えば、お前が正せば良いんだ！」

　前に同じ事をセルジン王に言われた。
　テオフィルスの言葉が、王の言葉と重なる。

《言ったはずだ、判断するのはそなただ。どう対応する、王太子は？》

　思い悩み苦しんでいた事に、救いの手が差し伸べられた気がした。
　それでも迷いと不安に心が苛まれる。

「僕はエランを助けたい。でも、それは僕とエランが幼馴染みだからだ。知らない人だったら、僕はきっと……、規律に従うかもしれない」

　そう思うと自分の判断に自信がなくなり、また打ちひしがれる。
　項垂れた頭に何かが触り、整えた僕の髪をくしゃくしゃにした。
　テオフィルスの手が、僕の頭を撫でている。
　子供扱いされたようで、僕はその手を払い除けた。
　彼が苦笑いしながら、僕の顔を覗き込む。

「お前は真面目だなー、天界人の意志に踊らされるなよ。エランだろうが、誰であろうと関係ない。反乱者を粛清しゅくせいすれば、それこそ奴等の思う壺だ。今は一人でも多く国王軍を救う事、それがお前の務めだろう？」
「国王軍を……、救う事？」
「そうだ、一人も死なせない。エステラーン人の数自体減っているんだ、これ以上減ると、国として成り立たなくなる。本当に滅亡するぜ」
「君は……、王国をアルマレーク内で、本気で存続させる気なのか？」

　テオフィルスは、怪訝な顔で僕を睨む。

「当たり前だ。エステラーン王国の辺境は生き残っているし、これからも生き残るだろう？　誰がそこを統治すると思っている？　《王族》のお前以外、いないだろう？」
「…………」
「アルマレーク共和国はその後押しをする、それだけだ！　他国に攻め込まれないように、しっかり見張ってやるぜ！」

　僕は、王国はすぐにでもアルマレークに吸収されると思い込んでいた。
　歴史という長い時間の尺度で見れば、確実に吸収されてしまうだろう。
　それでも、今を生きている僕達には、エステラーン王国という意識を捨てさせない。
　〈七竜の王〉テオフィルスは、そう言っているのだ。
　僕の瞳から涙が溢れ出た。

　王国は存続する。
　そのために、僕は生き残る。　

「しっかりしろ！　ヘタレなお前が一番、天界人に踊らされているんだ、この馬鹿！」
［馬鹿は若君です！　名前でお呼びするように、言ったはずです！］

　マシーナが素早くテオフィルスの腕を捻り、背の方に引っ張りながら僕から遠ざける。

［痛っ……、痛い、マシーナ！］
「ふんっ、約束を破った罰です！　これ以上、〈七竜の王〉の品位を落とすのは、許しませんよ！　では殿下、会議の席でお待ちしております」
「うん、ありがとうマシーナさん」
「礼を言う相手が違うだろ、俺に言え！　放せ、マシーナ……」
［黙りなさい］
「俺に言え―――」

　テオフィルスは痛みに顔を歪め大騒ぎしながら、マシーナに引き摺られ天幕を出て行った。
　まるで嵐が去った後のように、天幕に静けさが戻った。

　品位なんてあるのか？

　そう思うと可笑しくなって、僕はクスクスと笑った。
　久しぶりに笑った気がする。

「ミア、彼はどうやって天幕に入った？」

　天幕の奥に控えていた侍女のミアが、微笑みながら答える。

「宰相に連れられてですわ。ライアス様はすぐに会議に戻られましたけど」
「そうか……」

　宰相エネス・ライアスは反乱者を許す事に賛成して、ここに彼を連れて来たのだろう。
　苦しんでいる僕を、助けるために。
　ミアが着替えを持って来た時、僕は受け取ろうとして、ある事を思い出した。

「ねえ、ハンカチを知らないかな？　その……、竜の刺繍があるの……」

　どことなく頬が染まる。
　それがテオフィルスのハンカチである事に、ミアも気付いているはずだ。
　隠しておいたはずの場所から、いつの間にか無くなっているいる。
　ミアは答えにくそうに、少し顔を顰しかめる。

「……あれでしたら、陛下がお持ちになりましたわ」
「セルジンが？」

　意外な答えに、僕は狼狽うろたえた。
　王は愛のハンカチの存在に、気付いていたのだ。