王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第一章 レント城塞

第四十八話 竜の咆哮

「最前線？　望む所だ。俺の大切な仲間を奪い去った屍食鬼共に、目に物見せてやる！」

　テオフィルスは復讐の闘志を漲らせて同行の覚悟を伝え、マシーナはがっくり項垂うなだれ頭を抱えた。

「早く竜を呼べ、テオフィルス！」

　故意に彼の名を呼び捨てにし、周りに仲間になった事を悟らせた。
　彼は満足げに微笑みながら頷き、随行者達に指示を出す。
　マシーナは大きな溜息を吐き、不承不承大声で警告する。

「今から竜が咆哮します。近くでまともに聞くと耳が聞こえなくなる、合図をしたら全員耳を塞いで下さい。馬にも耳栓をして逃げ出さないように、馬止めにしっかり繋いで下さい」

　警告を受け、トキは大声で部下達に指示を出す。
　僕が仲間と認めた以上、従わざるを得ない。
　アルマレークの竜を討たぬよう、早馬を各所に出す指示もする。
　周りの騎士達は迅速に指示に従い、臆病な馬達に耳栓をする。

　不機嫌なエランは背を向け、トキの元へ引き返そうとした。
　そんな彼に追いすがるように腕を取る。

「エラン、僕を守ってくれ」

　なんてわがままだと自嘲しながらも、心の不安を打ち明けられるのは彼だけだ。
　竜に乗る恐怖感、そしてテオフィルスに対応する不安感に苦しむ。
　不満そうなエランが言葉を呑み込むのが見て取れる。
　嘲りでもいいから彼の言葉が欲しかった。
　僕の腕を掴み引き寄せ、エランが耳元で囁ささやく。

「当然、守るさ！　だから、絶対に悟られるなよ」

　心配そうに顔を覗き込まれ、不安げな笑顔で頷うなずき返した。


　アルマレーク人三人で打ち合わせした後、テオフィルスは大声で竜を呼ぶ事を告げる。

「全員背を低くして、耳を塞げ！」
［リンクル、竜を呼べ！］

　テオフィルスに頭を押さえられ、共に片膝を付きながらしゃがみ、耳を塞ぐ。反発心が無性に沸き起こる。

　竜は大きな翼を広げ、地上から浮き上がった。
　羽ばたきで巻き起こす強風が、土埃と枯れ枝を吹き飛ばし、松明の灯りを消した。
　人々は目も開ける事が出来なくなり、気配と耳を塞いでも聞こえる音でこれから何が起きるかを想像し、より姿勢を低くする。

　竜は思いっきり息を吸い込み……、
　そして地を揺るがす大音量の雄叫びが、人々を倒す勢いで発せられた。

　凄まじい咆哮を間近に浴びて吹き飛ばされ、危うく耳から手を離しそうになるのを誰かが支えた。
　薄ら目を開けると、テオフィルスが抱え込むように守ってくれている。
　弱い月明かりの中、彼の耳のある位置に羽のような文様飾りが髪の間から見えている。
　彼がいつもしている、首飾りと同じ模様だ。

　あれは、耳栓だったのか？

　ぼんやりそんな事を考えている間に竜の咆哮が止み、今度は遠くから別の竜の応いらえが返ってくる。
　七竜の影は満足そうに地上に足を着け、テオフィルスを見る。
　彼が立ち上がり褒めるように竜の足を叩くと、竜は小さく炎を吐く。

　それが合図でマシーナ達は人々に終了を伝え、皆は汚れを払いながら立ち上がった。
　吹き消された松明に、再び火が灯される。
　竜の影が松明に色濃さを増し、騎士達の目に脅威となって映る。

　あんなものに攻め入られたら、王国は一溜りも無い。

　皆が一様に緊張した。
　中でも一番緊張しているのは僕だと思える。
　竜に乗った経験等、もちろん無い。
　テオフィルスの提案が一番有効に思えたから受け入れたが、竜の咆哮の激しさは予想以上だ。
　竜に乗れるのか不安が大きく芽生えた頃、本物の竜がやって来た。

　芽吹き始めたばかりの木々の枝をへし折り、二頭の竜がリンクルの横に舞い降りた。
　その圧迫感に人々は後退り、剣に手を掛けながら警戒する。
　二頭はリンクルより幾分小柄な竜だ。
　一頭はまるで礼を取るように頭を下しリンクルを見上げ、もう一頭は頭こそ下げないが明らかにリンクルを恐れ、身を縮めている。　　
　不意に竜達の影から、横柄な子供の声がした。

［やい、テオフィルス！　こんな夜中に、呼び出しなんかすんな！　いきなり竜が叫ぶから、耳が痛くてしょうがない］
［ルギー！　若君を呼び捨てにするなと、何度言えば分かる？　お前も竜騎士見習いになったんだ、礼儀を弁えろ！］

　マシーナが身を縮める竜に向って怒鳴る。
　するとその方向から、小石が投げつけられた。
　慣れているのかマシーナは難なく避けたが、小石は国王軍の騎士に当たり、彼は謝る羽目になる。
　テオフィルスは低い声で笑いながら、竜に向って叫ぶ。

［ルギー、降りて、こいつの横に立て］

　僕の横を指した。
　ルギーと呼ばれた少年は、竜から飛び降りる。
　僕より明らかに年下だ。
　黒い目で悪戯っぽく、好奇心剥き出しに上から下までジロジロ観察している。

［誰？　こいつ、竜騎士……、じゃないよな。俺様の子分にでもしてくれんの？］
［いいから、横に立て］

　そう言ってテオフィルスは、二人を見比べる位置まで移動した。
　背丈は丁度同じくらい、彼は満足げに微笑む。

［ルギー、お前の鎧をこいつに渡せ］

　事の成り行きに、悪い予感を覚えた。
　僕はこの場で、竜の鎧に着替えるという事なのか？