王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第一章 レント城塞

第二十七話 〈契約者〉ハラルド

　《ソムレキアの宝剣》…………、それがないとハラルドを魔王から解放する事が出来ない。
　でも、その宝剣は僕の手元には無い。
　いったい、何処にある？

「姫君、魔王のいう事を真に受けてはいけません！　彼は約束など守らない！」

　僕の肩を揺さぶるマールは、とても怖い顔をしている。
　僕は嫌でも現実に立ち返った。

「解っているよ。《ソムレキアの宝剣》は、魔王を滅ぼして、陛下を水晶玉から解放するための武器だ。僕だけが、使える武器だよ。でも……、それって、どこにあるの？」
「それは、分かりません。ただ、時が来れば必ず姫君の前に出現すると、陛下が仰おっしゃっておられました。どうか、その言葉を信じて待つのです」

　《聖なる泉の精》と同じ事を、陛下が言っている。
　強い魔力を持つ者には、未来が見えるのだろうか？

「時が来れば……、陛下がそう仰ったんだ。……うん。だったら、僕は待つよ」

　マールはホッとした表情を一瞬見せたが、すぐに厳しい顔付きで周りに注意を払う。

「いいですか、姫君。これから何が起ころうと、絶対に私の側を離れないで下さい」
「……解った」

　マールは薬師であって、戦闘員ではない。
　それなのに自分の側を離れるなとは、先程のような特殊武器でも持っているのだろうか。
　国王軍は非戦闘員でも、戦う事に慣れている。
　行軍参加とは、そういう事なのだろう。
　魔王が去ったせいか、部屋に充満していた煙が薄らいできた。
　マールが僕の視界を塞ぐように立っているが、ハラルドが気になり横から覗いてみる。
　そうして、また気分が悪くなった。
　横たわるハラルドの周りを黒い渦が激しく取り巻き、彼の姿が見えないほどだ。
　まるでハラルドに侵入して、〈契約者〉に作り変えている、そんな動きに見える。

「気分が悪いのでしたら、私にお掴まり下さい」
「……マールさんにも、あれが見えるの？」

　僕にしか見えないと思っていたのに、王の薬師には見えている。
　不思議に思い、問い掛けるように彼を見上げていると、察したようにマールが明かした。

「私にも少しだけ《王族》の血が流れているらしいですよ。だからあれ・・が見えるのです」
「…………他にも、そういう人はいる？」
「いますが、少ない。殿下の周りでは、サフィーナ様がそうでしょう」

　サフィーナの名が出て、僕は驚愕した。
　ハラルドが黒い渦を纏まとわりつかせていたのは、子供の頃からだ。
　自分の子供を、彼女は脅威に思っていたのではないか。
　今の状況に、彼女の恐怖心を思うと、サフィーナの姿を捜さずにはいられなかった。
　彼女は夫ハルビィンを、息子に近付かせないよう、必死に止めていた。
　領主には、息子の変化が見えないのだ。
　
「ハラルド！」

　領主の呼びかけに、一瞬、黒い渦を纏うハラルドの身体が、微かに動いたように見えた。
　領主もそれに気付き近寄ろうとしたが、トキが一喝する。

「近寄るな！　彼は〈契約者〉だ、殺されるぞ！　レント騎士、領主を止めろ」
「私の息子だぞ！　まだ生きている。今、動いたじゃないか」

　領主が反論した直後、ハラルドは緩やかに身を起こし、父親に顔を向けた。
　黒い渦が少し薄くなる。

『父上……、助けて』
「ハラルド！　今、助ける」
「駄目……」

　サフィーナに抱き着かれ、騎士達に止められ、領主は息子に近付く事が出来ない。

『父上……、もう、駄目……、ああ、ああああぁぁぁ…………』

　ハラルドが異常な声を上げ始め、黒い渦は全てハラルドに入り込む。
　口を大きく開け苦しみの表情を見せながら、蛇のように首を異常に長く伸ばし、身を捩り動かし始めた。
　身体は長く醜く変形し、鼻と口が前にせり出す。
　口から長い牙が生え、背から黒い翼が現れる。
　その爪は長く鋭く、命ある者を切り裂くために伸びる。
　僕はあまりの恐怖と気分の悪さに、マールにしがみつく。
　ハラルドは急激に、屍食鬼へと変身した。
　半変化の状態がまるで無く、国王軍に打ち取る暇も与えず。
　領主が悲鳴を上げる。

「ハラルドォ！」
「屍食鬼だ！　撃ち落とせっ」

　トキの号令に、部屋の護衛が矢を射るが、どれも弾かれ中らない。
　ハラルドだった屍食鬼は、醜い翼を広げ部屋の中空へと飛び立つ。
　その口から歓喜の声が溢れ出る。

『ふふふ、これが魔王の魔力ちからか。なるほど……、悪くない』

　次の瞬間、黒い翼はそのままに、屍食鬼は元のハラルドの姿に変化した。

「〈契約者〉になった！　奴等は屍食鬼を呼び寄せるぞ、討て！　屍食鬼を呼ぶ前に！」
「止めろ、止めてくれ！」

　領主がレント騎士達の腕を振り払いハラルドに近付こうとするが、トキに連れ戻された。

「近付くな、殺されるぞ！　あれはハラルドじゃない。見て分かるだろう、魔王の魔力を使う〈契約者〉だ！」

　ハラルドは壮絶に微笑みながら、周りを見回す。

『あははは……、僕は魔力を手に入れたんだ。見える。見えるぞ、《王族》が！』
　
　ハラルドの視線が、僕一人に注がれた。