あの空の向こう側

起動

場所は王国イルハーブ。

豊かな水と森林に恵まれた、この王国で物語は始まる。

王国とは言っても絶対的な王政を敷いているわけではなく、このとても小さな国では、王は民と共に働き、民もまたそれが普通であった。
ただ、国として国賓が来た場合や、外交をしなければいけないときのみ、王族は正装し最低限の交渉をするのであった。

数年前まで、主流であった地べたを這いつくばる乗り物に代わり、空飛ぶ乗り物が主流になっていた。
ヘンネと呼ばれた空飛ぶ乗り物は、ある日、地下深くから発見された。
初めに発見されたヘンネは、炭鉱を掘り進めている坑夫によって見つけられた。
かなり古代の地層から掘り当てられた割に、ツヤツヤと光り輝き、しかも、手で払うだけで汚れが落ちる。
やがて、人は争う様に新しい乗り物であるヘンネを発掘し、自分で乗るもの、高値で売る者と様々であった。
発掘が進むに従って、比較的浅い層でも見つかる事がわかり、次第に復旧する台数も目に見えて増えて行った。

ヘンネは鳥の様な形をしていて空を舞い、不思議な機構で空を進む。
推進力はスプーンひと匙さじの何処にでもあるただの砂。
ヘンネは砂を入れると半年間は空を飛べた。

ある小さな小屋の中にヘンネがあった。
その小屋は今にも崩れそうなおんぼろで、実際二階へと続く階段は半分壊れていて登れそうに無い。
小屋の一階スペースに器用に翼を畳んでギリギリ収納されているその機体は、光が当たるとまるで黄金の様に輝いていた。

「マイカ、スパナ取って」
「えーっと、これかな？ 」
「それは、レンチだよ。ほら、そこの二又になってる工具があるだろ。違う違う、あっそれ。いま触ったやつだよ」

肩まである三つ編みの金髪にくりくりお目目。濃い緑色の作業着に身を包んだ女の子、マイカ・イルド・イルハーブは、スパナを手に取ると男の子に手渡した。
青い帽子を深々と被った、ちょっと華奢な男の子。ビルト・ダリア・イシュタはマイカから受け取ったスパナを目の前のベージュに輝く機体の隙間から入れると、器用にスパナをあてがい力を入れた。「カチンッ」と言う音が聞こえると、二人で顔を見合わせてニンマリ笑う。

「とれた！ 」

ビルトはそう言うと機体の隙間から手を抜いた。マイカの目の前に差し出された手には、銀色に輝くスパナの他に赤色の物体が握られている。

「これが……　」

金髪の女の子マイカが、爛々と輝く目で覗き込んだ。

「うん。これが、咎とがだ」
「じゃあ、この機体は」
「もちろん飛べる」
「わぁ、ビルト！素敵！ 」

マイカが飛び跳ねて喜ぶ。
ビルトは一通りマイカが飛び跳ねるのを確認したあと、手に持っている咎とがと呼ばれる物体を作業台の上に置いた。
ビルトは機体の後部にまわると、組んである足場をスルスルっとよじ登り、操縦席に乗り込んだ。
マイカは梯子をよじ登り、危うい足取りで機体後部へやっとの思いで辿り着き、ビルトが乗りんだ運転席を覗き込む。
マイカが覗き込むのを待って、ビルトは操縦桿の上にある四角い枠に手を触れた。
今までただの四角い模様だったそれは、メインパネルの様で、ビルトが触った途端に色々な記号を映し出した。

「わぁ、これ外国語？ 」

覗き込んでいるマイカが、綺麗に輝き出したメインパネルを見てはしゃぐ。

「古代語だよ。何でも数万年前の言葉らしいよ」
「へぇー。全然読めないね」
「全く解読出来ない言葉だってさ。僕らの使っている言葉と体系が全く違うみたいだ」
「ふーん」

マイカはビルトの説明を殆ど聞いていない様子で、爛々らんらんと輝く目であちらこちらを探求している。
ビルトはそんなマイカの横顔を、優しく眺めていた。

「そうだマイカ！動力を解放してみようか」
「えっ、この小屋狭いよ？大丈夫…かな？ 」
「大丈夫、大丈夫」

ビルトは笑顔でマイカの問いに答えると、メインパネルの真ん中にある青い丸型の模様を押した。
小屋内に静かな機械音が共鳴し、機体が僅かに振動する。
メインパネルには、見たこともない幾何学模様が映し出され、さらに次々に表示が切り替わりやがて落ち着いた。
画面の変化は殆ど無くなり、左右に目盛りの様なものが表示されている。

「ビルト、この後どうするの？ 」

マイカが上ずった声で問いかける。

「ちょっとだけ力を解放してみよう。マイカ何かに捕まってて」

マイカは目の前の足場の手摺をしっかり握った。
マイカが捕まるのを確認すると、ビルトはメインパネルの中央に触れた。さらに大きな共鳴が小屋の中に響いた。

「ビルト！小屋が壊れちゃうよ！」

小屋の窓がガタガタ揺れ、今にも割れそうな音を立てる。

「あと、ちょっとだけだから！」

ビルトはそう言って、操縦桿を握る。そのまま手前にそっと引いた。機体が少しだけ浮き上がる。

「ビルト！浮いた、浮いたよ。すごい！！ 」

手摺にしがみつきながらマイカが叫んだ。
ふわふわ、浮き上がったヘンネは、ビルトが操縦桿をそっと押し戻すと静かに地面に着地した。
機械の共鳴音もやがて落ち着きほぼ無音に戻った。

「やった！やった！ビルトすごーい！ 」

マイカはヘンネが着地した途端、ビルトが座っている操縦席に雪崩れんこできた。狭い操縦席でひっついて、二人は頬っぺたを重ねて笑い合うのであった。