愛の証明

12◇夢◇

　俺は気がつくと鬱蒼うっそうとした森に迷い込んでいた。いつからここに居たのか、それは分からない。自分の意志とは無関係に俺は立ち尽くしていた。

　恐怖と緊張。その二つを伴って俺は歩き出した。かさかさと木の葉が揺れる音に混じって、不気味な風の音がする。

　歩き続けると、森から開けた場所に出た。そこには廃墟然とした館がぽつんと存在した。俺は促されるように、その扉に手をかけた。そこでようやく頭が冴えるが、既に体は俺の意志とは関係なく動き出していた。

「いっひっひ、無礼な奴だね。ノックもなしに【魔女の館】を訪ねるなんて」

　俺の行動を咎めたのは、あろうことか魔女だった。さすがの俺も警戒する。

「そんな風に威圧するのはおよしよ。アタシとアンタの仲だろう？」
「別にいいだろうが。俺はお前と仲良しになったつもりはないからな」
「仲良しだって？　ひっひ、笑かすんじゃないよ。まったく」

　魔女はというと、大がまを沸騰させて何かを煮詰めている様子だった。グロいものでなければいいと俺は密かに願った。

「【魔女の館】を訪ねるなら、土産みやげを一つ。さぁ、アンタの土産はなんだい？」
「そんな決まり知るかよ」
「いいや、知らなくてもここに来れたアンタはなにかを持ってるはずだ。とっとと出しな」
「……」

　話を聞く気が無さそうだな。
　ん？　話といえば……。

「そういえば、なんで俺は元に戻ってたんだ？　いつ魔女の呪いが解けたんだ？」
「ほー、それが土産かい」
「土産？」
「贈り物にしてはちゃちだが、ま、いいだろう」
「なんでそれが土産になるんだよ。意味分かんねーよ」
「言うだろ？　土産話って」
「……」
「なんだい。最近の若いもんはつまんないねぇ！　もっと顕著な反応をよこしなさいな。ま、それはいい。それよりとっとと話しなよ」

　魔女に催促されたので、俺は件くだんの事を口にした。

「ほぉ。目覚めたら若返っていた、ねぇ。うんうん、成る程、成る程。そういうこともあろうねぇ」
「なんだよ。もったいぶらず話せ」
「アンタはね、確実に死にかけていた。だから意識を失ったんだよ。でも変だねぇ。死にかけた相手を嫌うような事を言うなんて、アンタの相手は変った奴なのかい？」
「変った奴なんかじゃな……、くもない、か？」

　エルメスが変ってない、とは言い切れない。老人の世話をせっせと焼き、ときに笑顔まで浮かべていたし。

「って、別に変ってるか、どうかはどうでもいいだろう！？」

　危うく話しに流されるところだった。

「俺は……あいつに嫌われたのか？　だから戻ったと？」
「だからそう言ってるんだよ」

　キラワレタ？
　俺はエルメスに？

　さっきまで散々怒っていたというのに、その一言の衝撃たるや計り知れない。心臓を直に刺されるような、心地悪さ。一瞬で呼気すら止まる程だった。俺は言葉を失った。

「今更ショックを受けているなんてねぇ、ひひ、これだから人間の観察は止められない」

　悪趣味な魔女め。だが、それどころではなかった。

　俺は――エルメスに嫌われたのか。
　
　じゃあ最後の告白の返事は……。

　考えるまでも無い、と頭を振った。老人と若者の恋なんて成就するわけもないのに、と。

　だから、振られるのは当然のことで。

　そこまで考えてはっとした。

　エルメス。それならあいつは何故、老人俺を探していたんだ？　あんなに必死になって。

「気付かないのかい？」
「煩うるさい、魔女！」
「黙れと言われれども喋るのが魔女さ」

　魔女の軽口を叩く様に苛立つ。そのせいで、考えに集中できない。

　なんでエルメスは、俺を探していた？
　未練でもあったか？　それとも職が無くなるのが困るから？　でも死んだ、とあいつは言っていたし……。確実に別れを経験してなお、求める理由は？

　いや、違う。

　未練があった・・・のは俺の方だ。もしやエルメスはそのせいで？　あいつはそのことを引きずっているんじゃないか？

　俺が最後に託した想いを、彼が受け取っていたならば。

　俺が一方的に押し付けた感情。それを知っているからこそ、あいつは負い目を感じた？

　馬鹿馬鹿しい推測だった。でもそれを笑って否定出来ない自分が居た。

　――告白などするべきではなかった。

「答えは出たかい？」

　魔女のくせに、人の心を見透かしたような事を言う。正直に話すのも癪しゃくに障って、俺はそっぽを向いて答えた。

「さぁね」
「人間は素直じゃないねぇ。ま、いいさ。さぁ、もうすぐ目覚めだよ。準備はいいかい？」
「は？　目覚めって？　――ッ！？」

　魔女に問い返した直後、館の窓から目を焼くような、強烈な光が差し込む。俺は目を開けていられず、慌てて閉じた。だが、その光は脳に残って――、痛みを覚えるような錯覚をし、気付いたら俺は、ベッドに沈んでいた。


「…………夢？」

　夢にしてはやけに感覚が現実的リアルだった。だが魔女との会話というのがまるっきり現実を無視していた。そのわりに、内容を笑って流せない。

　俺の出した答えと、エルメスの今。それがどうにも気になって、いても立ってもいられなくなり、俺はメイド達の制止を振り切って外へ飛び出した。全てを、確かめる為に。