婚約者が浮気をしていたので失踪したら、冷酷なはずの公爵様に溺愛されました。

21

「お兄様、どういうことなの？」
　ソレーヌが、リオに詰め寄る。
　リオはすぐに答えずに、まずミラベルをソファーに誘導して、そっと座らせてくれた。労わってくれるような優しいしぐさに、ミラベルも少しずつ気持ちが落ち着いてきた。
　さらにソレーヌも、ミラベルに寄り添うようにして、隣に座ってくれる。
　それからリオはふたりの向かい側に座り、状況を詳しく説明してくれた。
「ディード侯爵家を探らせていた者から、ミラベルを探していたはずのニースが戻ってきたという連絡があった」
　それを聞いたリオがさらに詳しく調査させたところ、宛もなく地方を彷徨っていたニースは、ミラベルによく似た女性が事故で亡くなったという話を聞いて、慌てて戻ってきたようだ。
　ディード侯爵は、話を聞いただけで帰ってきたニースを叱咤した。
　だが、あのニースに遺体の身元を調べ、それがミラベルのものかどうか確認することなどできないだろう。
（むしろ見たとしても、私かどうか、わからないかもしれないわね）
　ドレス姿ではなく、修道女の服装や平民のような姿をしていたら、きっとミラベルだと認識できないに違いない。
　それくらい、ニースとの関係は希薄なものだった。
「ドリータ伯爵も、かなり焦っている様子だった。すぐに人を派遣したようだから、間違いだということはじきに伝わるだろう」
「……そうですか」
　ミラベルはリオの言葉を聞いて、少しだけ黙り込む。
　父は、ここでミラベルに死なれてしまったら、今までの投資が無駄になってしまうと焦っているのだろう。
（私のことを、心配するはずがないとわかっていたけれど……）
　どうせすぐに戻ってくる。
　何もできないだろうと考えて、娘が失踪しても、探すことさえしなかった父だ。
　俯いているミラベルを心配して、ソレーヌが手を握ってくれた。
　リオは、心配を隠そうともせずにこちらを覗き込んでいる。
　これからどう生きるべきか。
　誰と一緒に生きていきたいのか。
　ミラベルは静かに考え、そうして答えを出した。
「リオ」
　敬称なしで、彼の名前を呼ぶ。
　ソレーヌは少し驚いた様子を見せたが、何も言わずに聞き流してくれた。
「お父様やディード侯爵が真相を知る前に、本当に私が死んでしまったようにすることは可能ですか？」
「ミラベル？」
「何を言っているの？」
　さすがにリオもソレーヌも驚いた様子だった。
　反対されることはわかっている。
　ここでミラベルが死亡したと思わせてしまったら、もうドリータ伯爵家のミラベルではいられなくなる。
　でも、これからの生き方を自分でよく考えた結果だ。
「私は、もうお父様ともニースとも関わりたくない。今までの関係をすべて捨てて、新しい人生を生きてみたい。それには、このニースの勘違いを利用すれば良いのではないかと思ったの。ドリータ伯爵家とは関係のない、ただのミラベルになってしまうわね」
　そう言うミラベルを、ソレーヌは抱きしめてくれた。
「たとえ貴族ではなくなっても、ミラベルは私の大切な親友だもの」
「ありがとう。私も、ソレーヌのことが大好きよ」
　手を伸ばして、ミラベルからもソレーヌを抱きしめる。
「リオには、面倒なことをお願いしてごめんなさい。でも私の婚約がなくなれば、少しはふたりの役に立てるかもしれない」
「そんなことは関係ない。ただそれがミラベルの願いならば、俺は叶えてみせる。それだけだ」
「そうよ。友達を助けるのに見返りなんて求めないわ」
　ふたりとも、そう言ってくれる。
　こんなふたりだからこそ、今までの自分を捨てても、一緒に生きたいと思ったのだ。
「でも、ミラベル。本当にいいの？」
　心配そうに尋ねるソレーヌに、ミラベルは笑顔で頷いた。
「ええ。もう決めたわ。これからは、ただのミラベルとしてよろしくね」
　決意が固いことを悟ったのか。
　ソレーヌは何度も頷き、ミラベルの手を握る。
「もちろん。私とミラベルの友情は、これからも変わらないから」

　リオはすぐに動いてくれた。
　ミラベルは、ニースとエミリアの密会を見た夜会のときに身に着けていた装飾品を、彼に渡した。
　リオはそれを使って、ミラベルの死を偽装するようだ。
　ミラベルだと思われていた女性は、地方の街道を乗合馬車で通っているときに、崖崩れに巻き込まれて亡くなったらしい。
　馬車には何人も乗っていて、全員が亡くなってしまい、現場はかなり混乱しているようだ。
　リオは現地に残って調査していた者に指示を出し、ミラベルから預かった装飾品をその者に届けさせ、女性の遺品として忍ばせることになっている。
　父達も混乱していたようで、調査に向かうまでかなり時間が掛かった様子である。
　だから、すでに現地の様子を把握していたリオが、先手を打つことができた。
　こうして、父とディード侯爵がようやく調査をした結果、事故で亡くなった女性の持ち物から、ミラベルが身に着けていた装飾品が見つかった。
　痛ましい不幸な事故で、遺体では身元を判明することができず、その装飾品が決め手になったらしい。
　事故で亡くなったのは、ドリータ伯爵家のミラベルだと結論が出たようだ。
　女性の本当の身元も、リオは調査していた。
　彼女は没落してしまった貴族の娘で、天涯孤独になってしまい、一か月ほど前に王都から地方に移り住んでいた。
　ちょうど、ミラベルが失踪した頃だ。
　家も家族も失ってしまった彼女は、死に場所を求めて地方に向かっていた。
　そこで、事故に巻き込まれてしまったようだ。
　ミラベルは彼女のために祈り、その死を利用してしまったことを詫びる。
　女性の遺品にはミラベルの装飾品だけではなく、手紙も忍ばせておいた。それには、もう家を出た身なので、もし死んだら地方にそっと葬ってほしいと書き記してある。
　父はきっと、勝手に死んだミラベルに腹を立て、その通りにしてくれるだろう。
　リオはひそかに女性の遺体を引き取って、彼女の家族と一緒に埋葬すると言ってくれた。

　こうして、ドリータ伯爵家の令嬢ミラベルは死んでしまった。
　ニースやエミリアへの批判はますます高まり、父は第二王子派に取り入る機会を失ってしまったことになる。
　エミリアはまだ実家の子爵家で謹慎していたようだが、こうなってしまった以上、もう修道院に入るしかないだろう。
　ディード侯爵家にとっても、ドリータ伯爵家からの資金提供は必要なものだった。
　けれど、父は無償で何かを提供することはない。
　第二王子のクレートとニースの姉リエッタは、恋人同士だと聞いていた。
　もしクレートがリエッタを心から愛しているのならば、ディード侯爵家が没落寸前だろうが、弟の悪評があろうが、婚約者として迎えたかもしれない。
　だがクレートは、ミラベルの死を聞き、ドリータ伯爵家とディード侯爵家との縁が切れたことを悟ると、すぐに他の婚約者候補を選び出した。
　こうなってしまえば、もうニースの姉が第二王子クレートの婚約者として選ばれる可能性は低い。
　リエッタには、気の毒なことかもしれない。
　でも彼女がロランドの婚約者になったばかりのソレーヌに、かなり陰湿な嫌がらせをしていたことを聞くと、それも因果応報かもしれない。
　この事態を引き起こしたニースは、ディード侯爵家から縁を切られ、追い出されたようだ。
　彼が話を聞いただけでミラベルが死んだと思い込んだのは、死んでいるなら、もう探さなくてもよい。
　安易にそう考えたからだろう。
　最後まで向き合ってくれなかった婚約者に、ミラベルは心の中で別れを告げた。









※昨日、近況ボードに今後の予定について記載しました。
よかったらご覧くださいませ～。