亡国の系譜と神の婚約者

第三章 亡国の系譜

第百二十五話 歯車が狂いだした瞬間

・・・・・・

　ここは……。

「そんなはずないわ！　何かの間違いよ！」

　あれは、わたし……。二十年前の……。

「だから私もお伝えしたくなかったのです。マリア様はラファエル様と別れ、ジェラール様と……」
「まだそんな嘘を言うつもり！？」
「嘘ではありません。マリア様とジェラール様は……」

　なんでいまさら、あのときのことが……。

「そんな……。ジェラール……姉さん……」
「ソフィ様とジェラール様の関係は私も聞き及んでおりますゆえ、心中お察しいたし……」
「どちらから迫ったの？」
「は？」
「ジェラールと姉さん、どちらが先に言い寄ったのかって聞いてるのよ！　答えなさい！」
「それは……」

　どうしてあんなことになってしまったんだろう……。

「姉さん……マリア姉さん……」
「私がこの目で確かめたことはこれがすべてです。しかし僭越ながら申し上げますが、遅かれ早かれそうなる可能性はあったはずです。いまはご納得いただけないかもしれませんが、いずれは……」
「下がりなさい」
「は？」
「報告が済んだのなら下がりなさい」
「……かしこまりました」

　忘れもしない。この瞬間から歯車が狂いだした。

「姉さん……尊敬してたのに……。……許せない。わたしの気も知らないで、わたしのジェラールを……」

　わたしはこのとき初めて、心の底から人を殺したいと思った。

・・・・・・

「……朝？」

　ソフィは昨夜、いつの間にか寝てしまっていた。一応毛布にくるまっていたので風邪をひいてはいなかったが、別の意味で悪寒が走っていた。

（嫌な夢。このまま眠っていたら、その後の記憶も再現されたのかしら）

　ベッドから置きて流しに向かうと、彼女は用意されていた飲料水の瓶を一本開けた。戸棚からコップを取り出し水を注ぐと、彼女はそれを一気に飲み干した。

「はぁ……」

　大きなため息をつき、洗面所へ。ソフィは鏡に大きめの手ぬぐいをかけ、自分の顔が写り込まないようにした。そしてポンプで水を引き上げると、彼女はそれで顔を洗った。洗い終わると、鏡にかけた手ぬぐいをとってその場を離れ、それで顔を丁寧に拭いた。彼女はこの間、一度たりとも自分の顔を見なかった。

　その後ソフィは脱衣所で服を着替え、また鏡を一切見ずに長い髪を手早く結い直し、化粧も慣れた手つきで済ませた。クローゼットから上着と帽子を取り出し、それを身にまとうと、部屋を出て一階の食堂へと向かった。

　ソフィたちフィロス学術研究所の職員は、昨日の朝、ちょうどジャンたちが到着する数時間前にネヴィール第一区に到着していた。到着日が一日ずれ込んだこともあって、翌週のセミナー終了まではほとんど予定で埋まっていた。

　その日は同僚、その他の関係者と朝食を済ませたあと、海沿いの国有地にあるフェーブル国王の別荘で国王に謁見。会食のあと国王とともに工事が始まったばかりの鉄道を視察し、そのあとフェーブルの高官、有力者、研究者と顔合わせをする予定となっている。翌日もセミナーの準備で終日埋まっている。

「所長ってほんと憧れるわよね。研究者としてもそうだけど、毎年この過密スケジュールを平気でこなすバイタリティ」
「うんうん。人一倍働いてるのに疲れの色は一切見せないし。デキる女性の究極系よね。それに四十路の容姿とスタイルじゃないし」

　先に食堂に来ていた若い女性研究員はソフィの噂をしていた。そこに噂をすればなんとやら、ソフィが姿を現した。

「ニーナ、ロザリー、おはよう」
「「おはようございます、所長」」
「みんなはまだ来ていないようね。それじゃあ、私たちは先に席に着いて待ちましょう」
「「はい、所長」」

　ソフィはその並外れた知能、美貌、職務遂行能力で、職員はもちろん、彼女を知る多くの者たちから尊敬されていた。ただ彼女自身は、自分のことを尊敬に値しない最低の人間だと信じていた。だからこそ彼女は自分の人生を、知能を、すべて万人の幸福のために捧げようと努めていた。彼女は贖罪のために生きているだけだった。