放課後ダンジョン！ ～魔界プリンス拾いました～

第8話 激戦！ライムさんがやられた！！

茶色いロングコートに見えたのは、折りたたまれた昆虫の羽だった。
　両腕には、トゲがたくさん生えた、二本の巨大なカマ。
　長い黒髪は地面に落ちて、その下からは、大きな二つの複眼を持つ三角形の顔が現れる。
　そして、その額からは二本の触覚が伸びていた。

　カマキリの化け物……。そうとしか呼べない化け物が、街灯の明かりの下に立っていた。

「あなた、学校が嫌いよね？」

　同じ事を言いながら、巨大カマキリは私に近づいてくる。
　恐怖の中で、私は理解した。
　こいつが「顔取り女」だ！　両腕のカマキリのカマで、女の子たちの顔をはいでいたんだ！

　後ずさる私の背中が、閉店したパン屋さんのシャッターにドンと当たった。
　まわりに助けてくれそうな人は見当たらない。どうしよう、大声を出そうか。
　巨大カマキリは、大きなアゴをガチガチと開閉しながら、私に近づいてくる。

「ひっ！」

　思わずカバンで顔を隠し、両目をつぶった、その時。

「響ちゃん！」

　ライムさんの声が聞こえたかと思うと、誰かに抱きしめられた。
　そして次の瞬間、ザン、と肉を切りさく様な音が響いた。
　恐る恐る目を開いた私は、私をかばって抱きしめてくれたライムさんの背中に、巨大カマキリのカマが二本、刺さっているのを見た。

「いやぁあああっ！」
「響ちゃん、ごめんね……」

　巨大カマキリのカマを背中に受けたライムさんは、そのまま道路にズルズルと倒れていく。

「無事か、響さん！」

　エルくんが叫びながら走って来るのが見えた。

「こいつはカマキリ型のフェアリー・モンスター、マンティスや！」

　そう言うと、エルくんがマジックカードを取り出し、羽ペンでサラサラと何か書いて、マンティスの顔に投げつけた。。
　マンティスはエルくんの魔法を受け、大きな光の球に包まれて、動きを止める。
エルくんがマンティスを足止めしている間に、私は地面にくずれ落ちそうなライムさんを抱きとめた。

「ライムさん、しっかりして下さい」

　弱弱しいほほえみを浮かべて、ライムさんは言った。

「響ちゃん、ごめんなさい。あなたの顔をたたいてしまって」
「そんな事、どうでもいいです。しっかりして下さい」

　駆けつけたエルくんが、マジックカードに魔法の羽ペンで何かを書いてライムさんの背中の傷口に貼る。治療魔法だろうか。私は思わず、エルくんにたずねた。

「大丈夫だよね、ライムさんはスライムだもん。切られたくらいじゃ死なないよね」

　だがエルくんは、しかめっ面で言った。

「普通なら、そうなんやが……。マンティスのカマから、毒が出とる」
「そんな、ライムさんを助けて！」
「これは、早くダンジョンに連れ帰って治療せんと……」

　泣きそうになる私の手を握り、ライムさんは言った。

「それより響ちゃん、殿下を信じてあげて。乱暴でヤンチャだけど、本当は優しい子なの……。もし私が死んだら、響ちゃんが代わりに殿下を……」
「あほ！　死ぬなんて言うなや！」

　その時、パァン、と音がして、マンティスを包んでいた光の玉が、くだけ散った。

「あかん！　ウチの封印魔法が、はじかれた。こいつ取りついた人間のネガティブ感情を吸収して、かなり成長しとる」

　その時、皆が待っていた声が、その場に響き渡った。

「マンティスよ。お前、地獄に知り合いはいるか？」　

　住宅の屋根から屋根へと跳んでやってきたイリヤくんが、マンティスの前に降り立った。

「会わせてやるぜ、この魔界プリンス、イリヤ・ムローメスがな！」
「若旦那、マンティスのカマには毒があるで！　気をつけなあかん！」

　エルくんの忠告を聞き、イリヤくんは、ガッ、とマンティスの二本のカマの根本をつかみ、力くらべに入った。
　マンティスは、二本の牙をガチガチ言わせながら、イリヤくんをあざ笑った。

『人間に親を殺され、それでも人間の味方をするバカ王子か！　そして貴様も人間。フェアリー・モンスターである私に、力では勝てぬぞ』

　そう言うとカマを振り上げ、マンティスはイリヤくんを投げ飛ばした。

　空中で宙がえりして、地面にスタッと降り立ったイリヤくんは、パン、と顔の前で両てのひらを合わせた。

「へん。体は人間でも、心はモンスター。魔族だぜ、俺は」

　そう言いながら、イリヤくんが合わせていた両手のひらをはなすと、その間に一振りの剣が出現した。それを見てビックリしている私に、エルくんが教えてくれる。

「あれは『王家の剣』や！　若旦那の家に代々、伝わる、伝説の武器や！」

　イリヤくんは出現した『王家の剣』で、マンティスに切りかかる。ガイン、ガイン、と、マンティスのカマと、『王家の剣』がぶつかりあう。
　その時、私が抱きかかえていたライムさんが、苦しそうにうめいた。私は思わず叫んだ。

「イリヤくん、ライムさんを早くダンジョンに連れて行って、手当てをしないと！」
「ならば、こちらも助っ人を呼ぶか」

 　夜空に『王家の剣』を突き上げて、イリヤくんは叫んだ。

「王子イリヤの名のもとに命ずる。全ての生者の動きを止める者、我のもとに来たれ」

　それを見て、私はさっきライムさんとエルくんに聞いた事を思い出した。
　イリヤくんは、ダンジョンに暮らす百八のフェアリー・モンスターを召喚できる。でも、どうやって？

　夜空にかすかに、ドラゴンの鳴き声が響いた。
　私たちのいる場所の上空を、ドラゴン……ドラちゃんが飛んでいるのが見えた。
　そうか、ドラちゃんが助っ人を運んで来たんだ。そしてドラちゃんの背中から飛び降りて、私たちの前に降り立ったのは……。

「響さん、大丈夫？」

　頭にヘビをたくさん乗せた、メドゥーサのメイちゃんだった。

「あ、うん……。メイちゃんこそ、あんな高くから飛び降りて平気なの？」
「うん、鍛えてるから！」

　そういう問題かな、と思ったが、メイちゃんはすぐに、マンティスと力くらべをしているイリヤに向かって言った。

「王子、マンティスを石化します。どいて下さい」

　イリヤはマンティスのヒザを蹴り、動きを止めてから離れた。
　メイちゃんと、その頭にいる無数のヘビが、目を赤く光らせてマンティスを、にらみつける。
　マンティスの、くるぶしからヒザ、ヒザから腰へと、足が白く石化していった。これで動きを止められる。
　私がホッとした瞬間、イリヤくんが叫んだ。

「メイ、こいつは人間に取りついている。動きを止めるだけでいい。完全に石化すると、取りつかれている人間が死んでしまう」

　その言葉に、メイちゃんが目を赤く光らせるのをやめて、石化を止めた時。
　腰まで石化されていたマンティスの体が、みるみるうちに元に戻って行った。それを見たエルくんが、驚いた様に言う。、

「メイの呪いを無効化しとる。こいつ相当、パワーアップしとりまっせ！」

　マンティスは、バッと背中の羽を広げると、夜空に飛び立っていった。

「あかん！　空を飛べる仲間が、今ここにはおらん！」

　そう言うエル君に、私は尋ねた。

「ドラちゃんじゃダメなの？」
「あいつはあまり、夜目が効かへんねん。自分の体より小さいマンティスは見つけられんやろ」

　その場を収める様に、イリヤくんが言った。

「人目につくとまずい。俺たちも引き上げよう。作戦を練り直すぞ」

　イリヤくんたちは森林公園のゲートを通って、ダンジョンに引き上げるという。
マンティスとの闘いでダメージを負ったライムさんは、イリヤくんにおんぶされ、エルくんが私を家まで送ってくれる事になった。
　別れ際に、イリヤくんは私に言った。

「お前が足手まといだ、と言ったのは、こういう事だ」

　思わずカッとなって言い返そうとしたが、今日の所はその通りだ。
　私のせいで、ライムさんにケガをさせてしまった。
　しょんぼりする私に気を使ったのか、イリヤくんは言った。

「だから守ってやる。これからは俺たちと一緒にいろ。その方が守りやすい」

　イリヤくん、私を心配してくれるんだ……。
　私は、こくん、とうなずいた。