【完結】囚われの蝶

前編

　江島えしまさんは図書館の司書をしている、穏やかで優しそうなお兄さんだ。
　半年前、偶然この図書館に来た時に、彼という存在を知った。
　とても背が高くて、整った顔をしていて、視力が悪いのか常に銀縁のメガネをかけている。
　真面目。勤勉。そんな言葉がよく似合う。
　そんな彼に一目惚れをした俺は、この図書館に頻繁に通うようになった。
　どこからどう見てもモテそうな江島さんだけど、つきあっている人はいるのだろうか。それを探りたい気持ちもあって、話しかけて距離を縮めた。
　最初は軽い挨拶から始まって、やがて雑談するようになり、そしてカフェでお茶を飲んだり、一緒に食事をしたりするところまではいけた。
　だけど、つきあっている人がいるのかどうかは探れないままだ。いっそのこと単刀直入にはっきりと訊いたほうがいいのかもしれない。
　そう思った俺は、江島さんを飲みに誘った。一緒に酒を飲むのはこれが初めてだ。
　アルコールの力を借りて告白したい。そんな思いもあったのかもしれない。俺は浮足立った気持ちで、バイトが終わってから待ち合わせの場所へと向かった。
　一緒に入った店は、間接照明に照らされた少し薄暗いバーで、大人の雰囲気がぷんぷん漂っているところだった。この店を指定したのは俺だけど、ネットで検索しただけで、実は入るのは初めてだった。内心気後れしながらも、隣にいる江島さんには見栄を張りたい気持ちで、慣れている素振りを装った。
「泰人やすとくんって何歳だっけ」
「え？　二十一です」
「そうか。もう飲める年なんだ。まだ十代なのかと思ってた」
　江島さんがくすくすと笑った。俺は急に恥ずかしくなった。ガキっぽいかもしれないけど、もう大人だぞ。内心で少しムッとしたけど、顔にも態度にも出さないように気をつけた。
　人目につきにくい奥の席へと座り、向い合せになった。店内が薄暗いせいか、急にキスしたい衝動にかられる。そこをグッとこらえて、まず口を開いた。
「江島さんて、つきあってる人いるんですか？」
「……ずいぶん単刀直入だね」
「今までそれとなく探ってたけど、ずっとはぐらかされてたんで。もうはっきりと訊かないとダメなんだろなと思って」
　俺は努めて軽い口調で、ちょっと笑いながら、空気が重くならないようにと必死だった。はぐらかされてきた過去があるということは、ふられる確率のほうが高い。
「つきあってる人は、いないよ」
「そうなんですか」
　俺は反射的に嬉しくなったが、あまり喜びすぎないように気をつけた。ぬか喜びになる可能性もあるからだ。
「じゃああの、好きな人はいるんですか？」
　ちょうどその時、バーの店員が近づいてきたので、江島さんがジン・トニックを注文した。俺も同じものを頼んだ。
「好きな人？　そんなこと訊いてどうするの」
「どうって……」
　俺は返答に迷った。まだ飲んでいないけど、思い切って言ってしまおうか。
　ごくりとツバを飲み込む。
「だって、俺、江島さんのことが、どうしても好きなんです」
　言ってしまった。
　まだ飲んでいないのに全身が一気に熱くなった。心臓が激しく鼓動を刻み、喉がカラカラになり、あちこちから汗が吹き出してくる。
「だから、俺とつきあってください」
　ああ、言ってしまった。
　江島さんは少し困ったような顔で俺を見ていた。
「どうして君が、こんな僕なんかと……」
「こんな僕？　何を言ってるんですか。あなたほど素敵な人はこの世にはいません。一目惚れなんです。それからずっとあなたを見てきました」
　江島さんは、ふぅ、と息を吐いた。ため息に似ていた。
「僕はとても用心深くてね。好きと言う言葉を安易には信用しないんだ」
「えっ……」
　江島さんからそれまでの柔らかな笑顔が消えて、急に真顔になった。
「何か証明できることを提示してほしい」
「しょ、証明……？」
　俺は内心で慌てた。好きの証明。って、どうやって？
　必死で考えた。好きの証明。好きの証明。今すぐ提示できるもの。
「ジン・トニックです」
　バーの店員がテーブルに、二人分のジン・トニックを置いていった。
　俺はぐいと飲み干し、力を込めて空になったグラスをテーブルに置いた。
　好きの証明。これしかない。
「一緒にトイレに来てください」
「え？」
　江島さんをトイレの個室に連れ込んだ俺は、彼のベルトに手をかけた。
「ちょっと待って。いったい何をする気……」
　慌てる江島さんを制するように、俺はまっすぐ彼を見つめた。
「だから証明です。好きの証明」
　彼のベルトをカチャカチャと外した。
「やめて、それだけは……」
　何をする気なのか察したらしい、江島さんが止めようとする。俺は止まらなかった。
「証明します。俺がどれだけ江島さんのことが好きなのか。本気です」
　彼のベルトを外すと、ジッパーを下げた。江島さんが呆れたような声を出す。
「せっかちだね、君は」
　ため息混じりの声だった。どうやら抵抗を諦めてくれたらしい。