清く、正しく、たくましく～没落令嬢、出涸らしの姫をお守りします～

第四章 闇を祓う輝き

六、どうか幸せでありますように

　藤の花が咲いている。

　藤棚から零れ落ちそうなほどに開花し、舞い落ちる花弁は雪のよう。
　思わず手を伸ばしてみるが、小さな手と体では届かなかった。

　自分は何かを探していたのではないか、と周囲を見渡すが、何も思い出せない。
　ふと見上げれば、藤は全て枯れ落ちて、残されたのは一面を覆いつくす宿り木の葉。
　その光景は、とても悲しくて、恐ろしくて、涙が溢れそうに――

「藤花」
　気付けば、目の前には母がいた。
　膝をつき、此方と目線を合わせて微笑む顔は、儚く美しかった。

「藤花」
　気付けば、隣には父がいた。
　彼は自分を抱き上げて、宿り木の空に近付ける。
　目を凝らすと、生い茂る木々の中に、別の何かが見えた。
　それは、小さくて白い、赤子の手のひら。
　それを見つけた時、自分が探していたものに気付き、そっと握る。

　そして、藤の花が咲いた。


「藤花･･････藤花！」
　自らを呼ぶ声に気付き、うっすらと目を開ける。
　天津桐矢が、此方を見降ろしていた。
　いつもの不愛想で人相の悪い顔は、今にも、泣き出しそうに見えた。
　彼の姿を見て、藤花も徐々に記憶を取り戻す。
「撫子様は？」
　いつの間にか横たわっていたらしい体を、ゆっくり起こした。

（これ･･････どういうこと？）
　藤花は意識を失いながらも、撫子の手をしっかりと握り締めていたようだ。
　二人の繋がれた手からは、淡い光が放たれていた。
　藤色に輝くそれは、撫子を囲うように円を描いている。
　中に刻まれるのは、下り藤の紋。
　淡く輝く光に包まれて、撫子を覆っていた宿り木は静かに枯れ落ちていった。

「撫子っ」
「撫子様」
　藤花と桐矢がそれぞれ撫子に近付く。
　彼女の体を触ると、脈や呼吸に問題はなさそうだ。
「よかった･･････撫子様、本当に･･････」
　そっと抱き寄せた彼女の体は、仄かに温かい。
　藤花の涙が、赤く色付いた頬に、幾つか降り注いだ。

「お前が･･････やったのか･･････？」
　宿り木と共に静かに消えゆく光を見渡しながら、桐矢が呟く。
「そう･･････なのかな･･････」
　母が教えてくれた『おまじない』――下り藤の刺繍は、これまでに『護りの才』とやらを発揮していた。
　しかし、このような形で現れたことは初めてで、藤花も困惑していた。
　傍らの紅鏡を見れば、『よくやった』と言わんばかりに頷いているので、そういうことなのだろう。
「･･････そうか」
　藤花は首を傾げるしかないが、桐矢の方は納得したようだ。
　今までに見たことの無い優しい笑みで、撫子の頭を撫でている。
　彼女を案ずる兄の姿を見ていると、どんな力でも、撫子を救えただけで良かったと安堵できて――

「桐矢様ぁ！」
「お助けを！」
　その場の空気を台無しにしたのは、『甲乙』の情けない声。
　藤花達を此方に案内した後、どこかへ行っていたらしい。
　二人は喧しい足音を立てながら、中へ入って来る。
「出涸らし生きてる！？」
「流石桐矢様！」
「じゃあ次は芙蓉様を！」
「青柳様も大変なの！」
　屋内の様子を一瞥すると、交互に叫ぶ。
　外でも、何か不測の事態が起きていることは理解できた。

『甲乙』の声を聞きながら、桐矢は舌打ちを鳴らす。
「･･････どいつもこいつも、問題しか起こさねえのか！」
（それはそう。本当にそう）
　心からの叫びには同意する。
　再び眉間に皺を寄せ、いつもの人相の悪さを取り戻すと、桐矢は立ち上がる。
「撫子を頼む」
　そう言うと、『甲乙』と共に走り去ってしまった。

　彼らの足音が遠ざかると、室内に静けさが満ちる。
　いつの間にか雛菊のすすり泣く声は止み、彼女も崩れ落ちるように倒れていた。
「おんしが術を解いたことで、何かしらの反動を受けたのかもな」
　紅鏡が呟くが、彼女の容態には特に興味が持てなかった。
　大事なのは、目の前の撫子だけ。

「ん･･････」
　彼女の頭を撫でていると、次第に身じろぎを始める。
　そして、ゆっくりと目を開いた。
「藤花･･････猫ちゃん･･････」
「撫子様っ」
　撫子はぼんやりとした瞳で此方を見上げながら、ゆっくりと体を起こす。
「お体は大丈夫ですか？」
「うん･･････藤花の夢を見たの･･････ずっと、私を守ってくれた･･････ありがとう」
　藤花に向かってふんわりと微笑むが、すぐに撫子の表情が曇る。
「でも、あの子もいた･･････ずっと、苦しんでる･･････行かなきゃ･･････」