清く、正しく、たくましく～没落令嬢、出涸らしの姫をお守りします～

第二章 花散る所の出涸らし姫

九、静寂と疾風

「･･････外部の者を連れてくるのは憚られるのですが」
　青柳の表情からは『不本意』という言葉がありありと伝わっていた。
「なに、気にするな」
　彼の視線を受けても、葵は朗らかに笑っている。
「私は天津家長男の婚約者だからな。身内同然であるし･･････」
　そこで、青柳の肩を叩く。
「私と貴殿は、先程『友人』となった。夜分に出掛ける友に付き添うのは当然だろう」
「良き友を持ちましたな葵殿ぉ！」
「天津の屋敷を見張った甲斐がありましたぞぉ！」
　葵の付き人達の囃し立てる声を聞き、青柳は深く溜め息を吐いた。

「さて、藤花さん」
「は、はいっ」
　突然のことで、唖然としていた藤花は、声を掛けられて我に返った。
（まさか･･････こんなに早く来てくださるなんて）
　目の前の遣り取りを見るに、葵が半ば強引について来た様子。
『早急に』と自分が書いたせいで、無理をさせてしまったのか――と些か申し訳ない気がした。

「撫子は元気にしているか？」
「昨日から色々ありましたが･･････今はお休みになっています」
「そうか。では、様子だけ見ておこうか」
　門を潜り邸宅へ入ろうとする葵に続き、男達も足を踏み入れるが――
「撫子は十歳とはいえ天津家の令嬢だ。男は外で待っていろよ」
「分かりましたぞ！」
「さ、青柳君、我々は外で待機でありますぞ！」
「･･････」
　彼は不服そうな反応を見せるが、屈強な男達に囲まれては身動きを取れないだろう。


「相談があると電報を受けてから、すぐに行きたかったのだが」
　邸宅に入りながら、葵は口を開く。
「天津家は撫子のことになると頑固でな･･････使用人はともかく、我々のような他家の術者との接触を、極端に嫌う」
　そう語りながらも、葵は困惑した表情で屋内を見渡している。
　本当に撫子が住む家なのかと感じている様子であった。
「仕方がないので、天津家から此処へ遣わされる者がいないか探らせていたが･･････遅くなってすまない」
「いえいえ、滅相もございません」
　軽く頭を下げる葵に、藤花は恐縮する。
　電報を送ったその日に対応など、本当に感謝しかない。
「早く来てくださって安心したんです。撫子様の待遇を知っていただきたくて･･････」
　藤花が指し示すのは、邸宅の奥にある撫子の部屋。
　扉を開けたままにしてあるので、葵は寝息を立てている撫子を一瞥してから、次いで部屋を見渡す。
「何だ此処は」
　胡乱気な顔で見つめられた藤花は、葵を廊下に出して扉を半分ぐらい閉じる。
「私が来た時、撫子様は閉じ込められていました」
　葵は扉の閂を見て、眦を吊り上げていた。
「これは･･････まるで座敷牢ではないか！」

　葵が声を荒げても、撫子が起きる気配はなかった。
　藤花も同じように怒りたい。
　そして、もっと話を聞いてほしい――
　藤花は葵の手を引き、台所へと導いた。
「それだけじゃないんです」
　他にも、貧相な食事や塩水風呂など、昨日見たことを説明すれば、葵の眼差しと口調は鋭さを増す。
「ありえない･･････術者をそのように育てるなど、聞いたことがないぞ！」
「ですよね？　ですよね！？」
　藤花は安堵していた。
『術者なら当然の生活だ』と言われていたら、もう誰も信じられなくなってしまう。
「これは早急に対処する必要があるな･･････」
　出したお茶をぐいっと飲み干すと、葵は立ち上がる。
「藤花さん、連絡ありがとう」
　そう言うと、玄関の方へと駆け出していった。

「お前達、帰るぞ！」
「葵殿、待って下されぇ！」
「おじゃましましたぞぉ！」
　藤花が門扉に到着した頃には、既に葵と付き人達の姿は遠く、土埃が舞うのみ。
（葵様･･････やはり勇ましくて素敵）
　撫子を思い怒る姿も、迅速な行動も、全てが惚れ惚れしてしまう。
「･･････」
「･･････何か？」
　見えなくなった葵の後ろ姿を目で追い続ける藤花を、青柳が見つめている。
「あの･･････撫子様の」
「ああ、内職ね」
「･･････課業です」
　青柳は、今日も撫子の組紐を受け取るために来ていたようだ。
（本当に、この人は業者さんみたいね）
　そんなことを思いながら、藤花は組紐の入った箱を持ち出す。
「･･････どうぞ」
「ありがとうございます」
　また霊力とやらを確認するのか――
　そう身構えたが、彼は箱の中を一瞥すると、足を翻す。
　そして、音もなく、ひっそりと、夜の道を去って行った。