魔法の姫と世紀末世界のストレンジャー

広い世界の短い旅路

歩く嵐に壊れたウォーカー

　街の都心部を抜けてビルの群れから距離が離れると、幅広く作られた道路に差し掛かった。
　右も左も適当な商業施設や住宅がみっちりと詰まり、今までとは違う落ち着いたコンクリートの佇まいがそこにある。
　まっすぐ見上げれば、ずっと遠い彼方にウェイストランドの山々と荒野がある――もうすぐで抜けられそうだ。
　ウォーカーにそんな光景を歩かせていると。

『お、俺たちの拠点がどんどんなくなってるぞ!?　どうなってる、応答しろ！』
『助けてくれ！　どっかから迫撃砲を打ち込まれ――！』
『ぶ、武器がねえ！　旗も消えちまってる！　何がおきてんだ!?』
『誰でもいい、攻撃中の部隊を引き戻せ！　このままじゃ俺ぎゃああぁっ!?』

　ごちゃごちゃとした有様の無線が流れ着いてきた。
　と、会話を裏付けるかのように周囲でまた爆音。視界の遠くに映るホテルから赤い熱と煙が舞う。
　そこで白旗をはためかせる屋上から、火だるまになった人影が落ちていた。
　しばらくすると灰色のシルエットが何人も現れて、白いやつらのシンボルを放り投げたようだ。

『こちらモスコミュール。俺たちが見えるか？　あんたが通り過ぎようとしてるホテルの上だ』

　路上の車を時々踏みつぶしながら進んでると、ヘッドセットに言葉が届いた。
　モニターに浮かぶスカベンジャーたちの姿がこっちに手を振ってるように見えた、アームを持ち上げてそれっぽく返す。

「こちらストレンジャー、こいつの気さくなハンドサインが見えたか？」
『確認できたぞ。なんてやつだあんたは、まさかウォーカーを奪って暴れ回るなんて……人間か疑わしいぞ？』
「人のことをバケモン扱いしようがお前の自由だ。で、お前らは？」
『うちのモンを助けてくれたみたいだな？』
「どいつだ」
『前例がいっぱいで何より。人前でイチャつく仲睦まじい男女だ、今ここにいるぞ』

　そう言われて足を止めないまま上半身を向ければ、画面でこっちに一歩踏み出す男女の姿があった。
　まだ少し辛そうだが寄り添いながらこっちに手のひらを振り回してる。

「面白そうなことしてたから俺も混ざってやっただけだ。重機関銃持参でな」
『あいつらもさぞ萎えたろうな、まあそのお礼もあるが白いカスどもに個人的なお返しをしてるところだ。あいつらの邪魔をしてやる』
「そりゃどうも。ところでこのチャンネルを使ってるってことは――」
『こちらスタルカーだ、お前が助けた連中と合流して共同で仕事に取り掛かってる。そちらへの支援はできうる限りする、テュマーに追いつかれるなよ』

　そんなところにスタルカーからの無線も入ってきた。スカベンジャーたちは結託してるってわけか。
　通信が終われば違法滞在者を追い払った連中がホテル屋上から消えた。
　頼もしいこった。また前を向いて進めば、視界の中で確認できる限りの白旗が次々と倒れていくのが見える。

『指揮が滅茶苦茶だ！　どうなってんだよ今の俺たち!?　ムストさんはどうしたんだ!?』
『あいつはもうくたばってるよ！』
『なんだって!?』
『ストレンジャーのやつがやりやがった！　演説中に焼き殺したんだ！』
『おしまいだ！　俺たちここで死ぬんだ！』

　機体の無線からお届けされる現場の声もごちゃごちゃ二倍だ。
　フォート・モハヴィがまた違う形で騒がしくなってるのを感じつつウォーカーを運ばせるが。

『あいつらどういうつもりだ!?　後ろからテュマーが迫ってんだぞ!?』
『自分で物事を考えられない連中なんだろうさ！』
『そりゃ気の毒な奴らだな！　で、どうすんだ!?　このままじゃ進めないぞ！』
『スタルカーどもがいってる援護とやらはいつになったら来るんだよ!?』

　モニターと音響システムに戦闘の光景が入り込んできた。
　路上で寄り集まって戦うスカベンジャーたちが見えた。盾にするに困らないほどの車に隠れつつ、北に向かって銃撃中。
　拡大すると交差点を陣取った車列に攻撃されてるみたいだ。
　白い姿の連中がただひたすらに的当てに興じてる――こいつらか。

「残弾に気を付けてくれ！　オートキャノンの残量が四割、二連機銃が半分切ってる！」

　そんな場面めがけてフルスロットルで機体を向かわせると、後ろの声が報告した。
　言われてようやく気づいたが小さなモニターが残弾を示してた。30㎜が九十発、五十口径が六百発、それに違う報告もある。

【警告、脚部に損傷】

　赤黒いアラートが搭乗者の気を害さない程度の控えめな警告を発してる。どういうことだ、相棒。

「なあ、なんか損傷とか出てるんだけど……気のせい？」
「敵に撃たれまくって短時間で二度もオーバーライドを起動したからだよ！　脚部に負荷がかかりすぎてる！」
「たったそれだけでこうなってんのか!?　欠陥品じゃねーか！」
「あんたの使い方が荒っぽいだけだ！　もっと大事に使ってくれよ!?」
「お前のもんじゃないないだろ!?」
「でも整備したのは俺なんだぞ!?　それも全機だ！」

　後ろのやつが言うには俺の使い方が悪かったらしい。こうなったらもうゴールまで足腰が持ってくれることを願うだけだ。
　ウォーカーがそんな戦いの場に差し掛かると、こっちに背を向けて交戦していた連中がはっきりと気づくのが見えた。

「待たせたな！　ロボで来た！」
『…………あいつらが言ってたのって、こういうことかよ』
『ずいぶん大層な援護が来ちまったな……』
『マジかよ……いやもうなんでもいい！　誰だか知らんがあいつらをぶちのめせ！』

　唖然と見上げる団体は「どうぞ」とばかりに道を譲ってくれた。
　スカベンジャーたちに変わって前に出ると、向こうで構えていた装甲車両やらにまとわりつく白いやつらが手を止める。
　まるで信じられないといった様子だ。もっと信じられなくしてやろう。
　俺は後ろの相棒にそこはかとなく促して、機体内の無線システムを開かせ。　

「お前たちをぶち殺しに来たぞ。残念だけど降参は無駄だ、なんたって白旗がもうないからな？」

　両腕の狙いをホワイト・ウィークスの顔ぶれに向けてトリガを引いた。
　どどどんっ、と短連射。残り少ない砲弾で厳つい姿の車両を破壊する。
　その余波に巻き込まれた奴らがぼふっと弾けるのが良く見えた。続けて逃げようと走り出す姿を機銃で追う。

『あ、おい……あれ、もしかして』
『ストレンジャーだ……！』
『……頼む、見逃して』

　途中逃げるのをあきらめてこっちに向いたやつがいたが、知るか。
　五十口径という慈悲で言葉ごと吹っ飛ばした。無線からはパニックめいた言葉がざわざわ飛び交うありさまだ。

「な、なにしてんだ!?　あいつら降参してただろ!?」
「あいつらの指導者はくたばったんだ。今ここにいるのはただのレイダー、それにもう立てる白旗もない、よってぶち殺す、オーケー？」
「……頭イカれてるよ、あんた」
「脳が吹っ飛んだもんでな」

　大人しくなった邪魔者を踏みつぶして進むと、急に背中にあたりでかんっと音が伝わる。
　が、気にせず進もうとしたところかかかかん、と違うリズムを刻み始めた。
　まさかと思ってラザロと顔を見合わせた。手元のスイッチをいじってサブカメラの視点を変えれば――

「……ああ、まずい！　こっちに来てる！」

　無理やり相棒にした男が言う通りのヤバさがそこにあった。
　勢いづいたテュマーの波が無人兵器を前にこっちへ迫っていた。
　『デザートハウンド』が走りながらこっちに機銃を撃ってやがる。こいつの装甲が五十口径を防いでくれてよかった。

「やっべ……！　走れ！　ウォーカー！　走れ！」
「オーバーライドは使っちゃだめだ！　今使ったら負荷で動けなくなる！」
「何のための機能だよ！」
「こういう時のための機能だよ！　敵との間合いを詰める手段じゃないんだ！」

　迫る大軍にもう一度加速しようとしたが、ラザロが半ばブチギレながらサブモニターを示してくれた。
　『機体の熱量が平均レベルを超えてます』『発熱量70%』だのよくわからない報告が人型ロボットの姿を赤く染めてる。
　ついでに足の損傷率も。グリーンが正常だとすればどん底は赤、そして今はオレンジ色だ。

『くそおおおおおおおっ！　調子乗ってんじゃねえぞ！　ラザロ、この裏切りものがァァァ！』

　機体が予想以上にまずいことを二人で確かめてると、集音機能が拾った声に引き戻された。
　横から軍用の装甲車が突っ込んできた。機銃手が放つ12.7㎜の弾がウォーカーを軽やかに叩く。
　気づいた頃には手遅れだ。オートキャノンをぶっ放すも外れ、懐に潜り込まれて。

　――がんっ！

　足元に酷い揺れがきた。機体もぐらっ……と一瞬よろめく。

【警告。脚部に致命的なダメージ】

　そして付け加えられるのは足がやられましたという表明だ。やりやがったなクソが！
　突っ込んできた車はウォーカーの足めがけてぎゅるぎゅる前進し続けてる。どうにか追い払おうとすると。

「たっ、対人散弾！　早く！」

　背中の相棒がコクピット側面のスイッチを勝手に押した。
　するとぼんっ、と耳に炸裂音が響いて。

*zzZZbbBAAAAAAAAAAAAM!*

　まるで落ちてくるような爆発が周囲に生じた。
　何が起きたかはまだ理解できない。でもモニターで何かが爆発して、雨のように何かが降り注いだのは確かだった。
　足元を塞ぐ感覚も消えた。少しぎこちない動きでウォーカーはまた駆ける。

「今のは!?」
「まとわりつく歩兵に使う装置だよ！　爆弾を打ち上げて地面に散弾の雨を降らせる！」
「さっき使ってくれなくてありがとう、本当に！」
「いきなり飛びついてきてそれどころじゃなかったんだよ馬鹿野郎！」

　なんてもん積んでんだ、あの時使われてたら問答無用で死んでたに違いない。
　こいつがビビりだったことに感謝しつつ早足気味のロボットに鞭打つと、ごごん、と変な音すらなり始める。
　不安定な駆動音で通りをどんどん抜けると、前方の小さな書店から人が出てきた。

『逃がすな！　足を狙え！』
『よお裏切者！　お前必ず引きずり出してぶち殺してやるからな！』

　パイプ・ランチャーのお手製感あふれる勇姿を担いだ白い連中だ――まずい！
　よりにもよってこんな時に持ち込みやがって！　機銃を向けるも数人分の50㎜ロケットが飛来してくるのがはっきりと映った。
　何発か当たった。すぐそばで着弾の衝撃と熱がうっすら伝わって、機体がひどく揺れる。
　それでも動くウォーカーを頼りに機銃を撃つが、店の中からどんどん新手が――

『そっちにお仲間がいったぞ！　待ちきれなかったみたいだ！』

　そんな時、タイミングよくスタルカーの報告が入る。
　いや、言葉通りの物だって画面内に割り込んできた。
　黒いパーカーを着たわん娘がしたした道路を走破して、人混み溢れる書店へと突っ込む。
　第二射、というところで構えた白い連中に横やりが物理的に入る――ニク、来てくれたのか。

『うっ、わあああぁぁぁ……!?　なんだこいつ、ミュータントかっ!?」
『なんだてめえ！　じゃ、邪魔するなあぁぁぁぁっ!?』
『お邪魔するっす～、ここの本屋さんってロケットランチャー売ってるんすか？』

　反対側から見覚えのあるメイド姿も回り込んできて、逃げ場を失った奴らが断首される現場も見えた。

『あっ……みんな、来てくれたんだ……!?』
「お、おいなんだ今の変な奴ら!?」
「俺の知り合いだ、後で紹介してやるよ」
「いやしなくていいから！　それより早く街を抜けないと、もう少しだ！」

　【致命的なダメージ】のお知らせがまた増えたところで、またまた前方に敵が現れる。
　道路に飛び込んできたウォーカーたちだ。機関砲と足回りから牛鬼タイプが二機。

『ただじゃ逃さねえぞ！　ストレンジャー！』
『俺たちはもうおしまいだ！　てめえだけでも道連れに――』

　ところが、急にそいつの片割れが爆ぜた。
　横っ面に謎の爆発が起きたウォーカーがごろっとバランスを崩す。そこに再び爆音、ようやく81㎜クラスの物だと分かった。
　迫撃砲弾を二度もぶちかまされた一体が火を漏らしながら倒れてしまう――まさかと視界をたぐれば。

『な、なんだぁぁぁぁッ!?　おいどうした、一体なに』

　三度目の爆発が生き残りの横っ腹を襲った。
　狙われた個所と炸裂の音からすぐに正体は割り出せた。さっきの書店の屋上に見知ったオーガが立っている。
　いや、今がチャンスだ。頼もしい援護をきっかけにウォーカーを進ませて。

「先に地獄に行ってろ、じゃあな！」

　バランスを失った敵の機体に鋼の拳をぶち込んだ！
　受け入れられなかった一撃にひしゃげたボディが派手に転倒、控えめな火柱を上げて戦闘不能だ。
　そのまま通り過ぎる寸前に確かに映ったのは、ノルベルトが強い笑顔で手を振ってるところだ。ありがとう相棒。

「何がどうなってんだよ……！　とにかく、街を抜ければあいつらもあきらめる！　急ぐんだ！」
「オーバーライドなしでか!?」
「使ったらこいつはぶっ壊れる！　絶対ダメ！」
「どうしてもダメなのか！」
「ダメ！」

　そうこうしてる間に、機体内部に警告を表す赤色が点滅し始める。
　いよいよこいつもだめかもしれない、そう思った矢先に。

【そこのウォーカー、停まりなさい】

　十字路までこぎつけた俺たちの前に、とても嫌な姿がのしのしと近づいてくる。
　曲がり角からご丁重に交通法を守ってやってきたのは……あのクモのような足いっぱい、二十ミリ弾もいっぱいの砲塔付きのロボットだ。
　『セメタリーキーパー』とかいう無人兵器だ。くそっ、邪魔するな！
　オートキャノンをぶちこんでやろうとしたが、そいつはそばまで近づいてくると。

【道路交通法に基づき信号を厳守してください、フォート・モハヴィでは交通法を守りましょう。年間の死傷者はここ最近の情勢の変化により急激な増加を……】

　砲塔とアームの動き込みで急に説明を始めやがった。
　ちょうど俺たちの目の前には変わらぬ赤色を見せ続ける信号が【止まれ】と永遠に訴えてるようだ。
　そんなものを指しつつ、無人兵器はテュマーの群れにも構わず延々と……。

「……」「……」

　思わず無言で後ろの相棒と目が合った。
　何も口にせず話し合った結果浮かび上がった答えはこうだ。
　機体を微妙に動かして、胴体の機銃を150年も誰かさんを滞らせる信号に向け。

*ddDODODODODODODOM!*

　信号機ごと交通法をぶち壊した。これで自由だ。
　隣でやかましい無人兵器を無視して進んでいくと【適度な休憩をはさみましょう】と残して離れて行った、ぽんこつめ。
　俺は上半身を振り向かせて「馬鹿め」とアームごと侮辱の印ごと後にするが。

「――って！　前！　前！」

　そしてようやく街の終わりが近づくところで、いきなり背中の相棒が極まった声を上げる。
　どうしたんだとその原因をカメラで探ると、なるほど、建物の陰から巨大な人の姿がこっちに飛び込んでくるところだ。
　それも二足でどっしりとした――同じタイプのやつだ！
　なんてこった、俺たちが乗ってるのとまったく同じ姿が現れた。

『逃がすかボケがァ！　よくも裏切りやがってクソオタクめぇ！』

　そいつはいきなり現れるなり、こっちに向かって拳を突き出してきた。
　ウォーカーによる格闘戦だ。モニターめがけて機械の腕が迫り、ががんっ！とひどい音を立ててぶち抜かれる。
　【センサー破損】などと報告を出しながらも周りが揺らめいて、視界にひどいノイズが混じってしまう。

『そんなもんに乗ったのが運の付きだなァ！　このまま！　くたばれ！』

　しかしラザロもパニくりながらも冷静だ。ぶっ壊れたセンサーを捨てて、カメラを動かして予備のモニターで周囲の状況を映し出す。
　小さな画面に映るはもう一体の同型ウォーカー。目の前で振り抜く拳をこっちにぶつけようとしており。

「こういう時はどうすればいいか知ってるか？　こうするんだよ」

　俺は迷わずオーバーライドのボタンを押した。
　ぎゃりりりと嫌な音を立てて激しい駆動が鳴り始めると、俺は迷わずアームを振りかざしながらウォーカーを走らせた。
　ラストランだ。殴り抜かれるところの腕を逆に拳で塞ぎつつ、そいつに向かって突進する。

『う、おおおおおおおおっ!?　なんだ、てめっ、やん』

　結果的に、いきなりの体当たりを食らった向こうの機体は押された。
　こわれかけのウォーカーにいきなり飛び込まれて、ずんずん押し出されたそれは背後にあった建物に衝突。背中から突っ込んだ巨体のせいでマンションの一部が削れた。

「な、何考えてんだあんたああああああああああああ!?」
「簡単な話だ、ぶち殺す！」

　ウォーカーは視界いっぱいに【機体破損】【致命的なダメージ、行動不能】などとお告げするが、構わず俺は席を立つ。
　ハッチを開けた。後ろで身を丸めて怯える相棒を乗り越え、土煙立ち込める外の空気を感じた。
　操縦席から広い世界に飛び出す。取っ手を掴んで機体に乗り上げ、そして向かうはその正面。
　ぶっ壊れてしまったウォーカーに縫い留められ、必死にもがく敵の機体だ！

『……直接乗り込むつもりなの!?』

　ミコのお言葉通りだ、再び動き出す敵ウォーカーに飛び乗った。
　それと同時に俺たちが乗っていたそれを押し退けて立ち上がるも、もう手遅れだろうな。
　あの時やったのとまったく変わらない形で背中に回り込んで、背中に晒されるレバーを掴んだ。

　――がしゅん。

　そして開いた。ハッチが上下に開いて、中から「なぁ!?」と悲鳴が聞こえる。
　迷わずその中に潜り込む。見ればこっちを振り向いて困惑する白い姿が一人。

「よお、こっちで勝負だ」

　結局勝負にはならなかった。その馬鹿野郎の首元を掴んでねじり上げると、あっさり外に放り出せた。
　二階建てほどの高さから叩き落とされた男が「ぐへぁっ」と苦し気に悶える。
　そんな男にめがけてダイブ、両脚で立ち上がろうとする顔面目掛けて着地を試みて。

「ふ、ふ、ふざけんなっ……こんな、馬鹿みたいなっ」

　ぐじゃっ。
　這い逃げようとした後頭部にナイス着地。硬いコンクリートの破片にそいつの身体を叩きつけた。
　それでもなお逃げようと腕が外の世界めがけて伸びた。
　念入りに足を持ち上げて、白いヘルメットごと脳天を踏み抜く。
　最後の一言は「ひぎゃっ」だった。これにてウォーカー撃破完了だ。

「……おいラザロ！　こっからは徒歩だ！　急げ！」

　もうこれ以上邪魔をする奴は出ないはずだ。ウォーカーに残った相棒に声をかけた。
　すぐにあの小さな男の姿がひょろひょろと機体を伝って下りてきた。乗り物酔いでもしたのか青ざめた顔だ。

「あんた、やっぱりおかしいよ……！」

　今にも泣きだしそうな様子だが無事だ。そいつの手を引いて倒壊した建物から離れて行けば。

「ご主人！」

　ものすごい勢いで向こうからダウナー顔の女の子が飛び込んできた。違う男の子だ、その名もニク。

「ただいま、一仕事やってやったぞ」
「……ん、ちゃんと守ったよ」
「えらいぞ。さあ行くぞ」
「分かった。ところでその人、誰……？」

　抱き着いてきた犬の相棒を抱き返すやいなや一緒に走り出した。
　通りの向こうではノルベルトやロアベアが武器を手にこっちを待ってくれてるようだ。
　ニクがなんだか後ろの男を怪訝に見てたが「相棒だ」と一言だけ告げて、みんなの待つ場所へと駆けこんだ。
　……もちろんウォーカーなしで。