最弱種族に異世界転生！？小さなモッモの大冒険♪ 〜可愛さしか取り柄が無いけれど、故郷の村を救う為、世界を巡る旅に出ます！〜

★ピタラス諸島第五、アーレイク島編★

699：夢幻世界

　少しばかり、時を遡ろう。

　封魔の塔、第七階層にて。
　第七の試練に向かうべく、俺、グレコ、ノリリア、ライラックの四人は、どこか気品のある鳥のレリーフが象られた金の扉をくぐった。
　その先に広がっていたのは、とても不思議な場所だった。

「ポポゥ、空……、の、上ポか？」

　ノリリアの言葉通り、そこは空の上だった。
　
　古代ローマ帝国を彷彿とさせる神殿の様な場所に、俺達は立っていた。
　どこか神聖な空気が漂うその場所は、白い石柱に周りを囲まれた巨大な円形の空間で、石柱の向こう側、つまり神殿の外側には、真っ白でフワフワしている雲海が、どこまでもどこまでも続いている。
　神殿に天井はなく、頭上には星々が輝く宇宙の深い青が広がっていた。

　空のど真ん中に浮いているかのようなその神殿には、一羽の巨大な鳥が存在した。
　神殿の中央に位置するその場所には、葉が青々と生い茂る樹が立っており、太く丈夫そうな幹から生え出る一本の枝に、その鳥はとまっていた。
　燃える焔のような、真っ赤な羽に全身を包まれた、とても威厳に満ちた鳥だ。

『よくぞここまで参った、勇気ある挑戦者達よ』

　男とも女とも分からない、しかしながら美しい声で、その鳥は俺達に話し掛けてきた。

『我が名はフェニックス。この第七の試練の裁定者である』

　その鳥は、自らの事をフェニックスだと言った。
　フェニックスとは、つまりあれだ……、不死鳥だ。
　
『お前達にはこれから、最後にして最大の試練に臨んでもらう。準備は良いか？』

　フェニックスの言葉に、俺達四人は各々に緊張した面持ちで頷いた。
　そして……

『それでは……。挑戦者達よ、そこの寝台に体を横たえるが良い。そして、眠るのだ』

　……へ？ 今なんと？？

　フェニックスの言葉に、俺達四人は揃って固まった。
　よく見ると、フェニックスがとまっている中央の樹の周りには、石で出来ためちゃくちゃ眠り心地の悪そうなベッドが四つ、並べられていた。
　……いや、ベッドと言うにはちょっと無理があるな。
　ほんとにそれは、ともすれば用途不明の、ただの平べったい石の台なのだ。
　そこで体を休められるとは、とてもじゃ無いが思えない見た目である。
　そんな場所で眠れとは……、いったい、何の意図があって……？

「お言葉ですが、休んでいる暇など私達にはありません。休息など必要ありません！ 今すぐ試練を課してください！！」

　そう言ったのはグレコだ。
　フェニックスを真っ直ぐに見つめるその横顔には、何か鬼気迫るものがあった。
　きっと、第六の試練で、砂漠の地獄の裸鼠達を助けられなかった事が、まだ尾を引いていたのであろう。
　
『否、休息ではない。第七の試練では、肉体は不必要なのだ』

　ニコリと笑うフェニックス。

　肉体が不必要とは、いったいどういう事なんだろう？
　……まぁでも、さっきの砂漠のような苦行はしなくてもいい、ってのは間違い無いだろう。
　あんな無意味な作業は、この先一生したかないね。

「肉体が不必要？ それは……、どういう事ですポ？？」

　ノリリアの問い掛けに、フェニックスは優しく、今回の試練の概要を説明してくれた。

『この第七の試練では、挑戦者達には【夢幻世界】へと旅立ってもらう。夢幻世界とは即ち、夢の国。お前達は夢の中で、我が一部を探すのだ。そしてここへ持ち帰る事……。さすれば次なる鍵を授けよう』

　夢の国、夢幻世界！？
　なんだかめちゃくちゃファンタジーな響きですなっ！？？
　
『ただし、夢幻世界に留まれる時間には限りがある。我が世界を三周するうち……、つまり、三日の間に、お前達はここへ戻って来なければならない。さもなくば、お前達は夢に囚われ、二度と戻っては来られぬだろう』

　なんだとぅっ！？
　めちゃくちゃ恐ろしい夢だなおいっ！！？

「ポポポ……。我が一部というのは、具体的にどのような物なのですポか？」

　ノリリアが問い掛ける。

『その問いの答えは我にも分からぬ。お前達の中にある我が一部が、どのような形を為しているか……、それは我にも分からぬのだ』

　ふむ、なるほど……、役立たずですな。

「ノリリア、さっきのリブロ・プラタの言葉、覚えている？ ほら、炎を探せって」

「ポポッ、確かにそう言っていたポね。炎ポかぁ……」

　ふむ、つまり……、火を探せばいいのですな。

『さぁ、時は満ちた！ いざ、夢幻世界の旅へ！！』

　フェニックスはそう叫ぶと、バサバサッ！ と音を立てながら、燃えるように真っ赤な翼を羽ばたかせ、空高く舞い上がった。
　高く高く高く、飛んで行って……、頭上に広がる真っ青な空の中で、輝く一つの光となった。

「ポッ、やるしかないポね。さぁ、寝るポよっ！」

　ノリリアの言葉に頷いて、俺達はそれぞれに、石造りの寝台の上に寝転んで、静かに目を閉じたのだった。






「じゃあここは……、僕の夢の中、って事か」

　掌の上にある、紫色のウンコ紛いなゴラに向かって、俺は話し掛ける。

「そういう事だジェ。モッモ、全部思い出したジェ？」

「うん。全部……、大体は」

　全部思い出したかどうかは不安だったので、明言は避ける俺。

　夢の国、夢幻世界……
　なんて恐ろしい場所なんだここは。
　ついさっきまで俺は、夢に囚われて、自分が何をしていたのか、何をしてきたのか、仲間の事でさえも、全てを忘れてしまっていたのだ。
　ゴラが居なかったら、今頃どうなっていた事か……

「あれ？ でも、どうしてゴラの声が聞こえるんだろう？？ てか……、え、ゴラって話せたっけ？？？」

　ここは、俺の夢の中だから、このゴラの声も夢の一部なのだろうか？
　だとしても、ウンコ紛いな存在と会話してるのって、絵的にどうなんだろう？？
　めっちゃシュールじゃね？？？

　……てか、そもそもこの夢はなんなんだ？
　何故にテトーンの樹の村に？？
　しかも、旅に出てからこれまでの記憶が、ごっそりすっかり無くなっていたわけだが……
　それはただ単に、俺が忘れっぽいからなのか、それとも何か他の理由があるのだろうか？？？

　うーーーーーーん？？？？

「細かい事は、今は考えるなジェ。とにかく、ゴラは寝てないジェ。寝てないけど、モッモが頼りないから、助けに来たジェ」

「お……、おう、そうなのね……」

　何が何だか分からんけど、ありがとよ。

「モッモ、急ぐんだジェ。もう一日目が終わってしまったジェ。残された時間はあと二日……、二日の間に、フェニックスの一部を見付けないと、モッモは夢に囚われて試練に敗れるジェ」

「そっ！？ そりゃまずいっ！」

「分かったなら、こんな所でジッとしてないで、フェニックスの一部を探すジェ！ さぁっ！！ 立つジェ！！！」

「ふぁいっ！！！」

　紫ウンコなゴラに急かされて、俺はベッドから立ち上がった。
　そして、フェニックスの一部を探すべく、部屋の中をガサガサと漁り始める。

　リブロ・プラタは、第七の試練のヒントとして「炎を探せ」って言っていたわけだが……
　俺の部屋には、燃えているものなど見当たらない。

「ジェ、外に出て探すジェ！」

「ふぁいっ！！！」

　俺はゴラと共に部屋を出る。

「モッモ、どこへ行くんだい？」

　台所に立っている母ちゃんが声を掛けてきたが……

「母ちゃんごめん！ ちょっと出掛けてくるっ！！」

　俺は短くそう言って、家の外へと駆け出た。
　頭上に生い茂るテトーンの樹々の葉の隙間から見える空には、もう一番星が輝いていた。