最弱種族に異世界転生！？小さなモッモの大冒険♪ 〜可愛さしか取り柄が無いけれど、故郷の村を救う為、世界を巡る旅に出ます！〜

★ピタラス諸島第五、アーレイク島編★

689：砂

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……、っく、ふぅ～」

　額から流れ落ちる大量の汗。
　自然と荒くなる呼吸。
　震える手。

　ここは、砂漠だ。
　見渡す限り、どこまでもどこまでも続いている、広大な砂の海。
　そのど真ん中に、この場所は存在していた。

　頭上に燦々と輝く太陽が、容赦無くジリジリと体を熱してくる。
　暑くて喉はカラカラ。
　まともに食事をしていないので、お腹はペコペコ。
　目はチカチカするし、立っているだけでもかなり辛い。

　そんな状態の俺は今、目の前にそびえ立つ砂の壁に、新たな砂を上塗りする作業をしている。
　地面にある砂を、コテですくい上げ、目の前の壁に塗り足していくのだ。
　だけども砂は、そのほとんどが、壁に塗ったそばからサラサラと地面に流れ落ちていく。
　いわば、無意味な作業……
　それを丸三日間、ずっと、俺達はさせられていた。

　一体全体、何なんだこれは？
　どういう試練なんだ？？
　何がどうなれば、この地獄は終わるんだ？？？

　隣には同じく、大量の汗をかきながら、もくもくと砂の壁を塗り足しているグレコの姿がある。
　渇いているのだろう、その髪の毛は随分と明るい茶色になっている。
　その隣にはノリリア、そしてそのまた隣にはライラックの姿もある。
　俺達は四人共、このいつ終わるとも知れない作業を、強制され続けていた。

　……いや、俺たち四人だけでは無い。
　ここには、数え切れないほど沢山の、奴隷とも言えよう者達がいる。
　俺より頭二つ分ほど背の高い、全身に毛が生えていない裸鼠のような風貌をした獣人の彼らは、その両足を鎖に繋がれた格好で、俺達と同じように延々と壁に砂を塗り続けているのだ。
　皆、肋骨が浮いたガリガリに痩せ細った体で、今にも死にそうな顔をしながら。
　
　くっそ……、なんだってこんな、無意味な労働を強いられなくちゃならないんだ？
　きっと、全部あいつのせいだ。
　あいつをどうにかしなくちゃ、この地獄は終わらない。
　
　俺は、砂の壁が作り上げているその建造物の、最上階ともいえよう場所に鎮座する、世にも恐ろしいその化け物に視線を向けた。
　そいつは、頭が三つもある、巨大な犬だ。
　真っ黒な毛並みに、尖った耳、大きく裂けた口から覗く鋭い牙。
　三つある頭のうち、一つは眠っていて、残り二つが下界を向き、血のように赤い四つの瞳で、終始作業をする俺達を見張っている。
　
　あいつは恐らく、地獄の番犬ケルベロス。
　この第六の試練における、裁定者だろう。
　ここに来る前……、三日前に俺達が通った金色の扉に、あいつとそっくりな三つ頭の犬、ケルベロスのレリーフが象られていたのだ、間違いない。
　そして俺達は、そいつが守る門を、作らされているのだ。
　城と見紛いそうなほどに荘厳で、巨大な、地獄に通ずる砂の門を……

　すると、起きて見張りをしている二つの頭のうち一つと、俺は目が合ってしまう。

　やべっ！？
　気付かれたっ！！？

『そこの者っ！ 手を止めるなっ！！ 働けぇっ！！！』

　ひぎぃいっ！？
　きょっ、きょわいっ！！？

　地の底から響くようなドスの効いた声で、ケルベロスは怒鳴った。
　俺は全身の毛を逆立て、ビビりながら、また砂を壁に塗り足す作業に戻る。
　額から、大粒の汗が流れ落ちる。

　もう……、どうしたらいいのっ！？
　なんなのこの試練っ！！？
　誰かっ、助けてぇええぇぇっ！！！






　日が沈み、辺りが薄暗くなってきた頃……

『そこまでっ！ 全員、寝床に入れっ！！』

　ケルベロスの咆哮と違う号令が、辺りに響き渡る。
　その恐ろしさのあまり俺達は、ケルベロスの指示通り、近くにあるほったて小屋のような建物へと、ゾロゾロと列を成す大勢の裸鼠達と共に戻って行った。

　小屋の中には、地べたに茣蓙が敷かれているだけの、めちゃくちゃ粗末な寝床のみがある。
　それ以外は何も無し。
　紅竜人の王国リザドーニャの、奴隷の町であるトルテカでさえも、寝床の為にベッドが用意されていたというのに……、ここはそれ以下だ。

「はぁ……、さすがに、キツいわね……」

　栗色の髪のグレコが、ポツリと呟く。

「ポポゥ、いったいいつまで続くポか？ もう三日もこうしているポよ……」

　ノリリアは、ふくよかだった丸い体がシュッとしていて、幾分か痩せたように見える。

「…………………」

　ライラックは、もうずっと何も言わずに無言を貫いている。
　時折、周囲に目を向けて、裸鼠をジッと凝視しているのだが……
　まさかと思うけど、食べようとしていないよね？

　ドキドキドキドキ
　　
「夕食だ」

　そう言って、一匹の裸鼠が、ほったて小屋の中に入ってきた。
　その手には大きな水瓶が抱えられている。
　俺達は、寝床の近くに置いてある小さなお椀をそれぞれ手に取り、その裸鼠がやって来るのを待つ。
　水瓶を持った裸鼠は、周りでお椀を持つ裸鼠達に、順番に水を与えていく。
　だけどもその水はとても少なくて、小さなお椀に半分ほどしか入れてもらえないのだ。
　そしてそれが、今日の俺達の夕食なのだった。

　裸鼠に分けて貰ったお椀の水を、俺は一気に飲み干した。
　昨日はちびちびと飲んでみたけど、結局同じ量しか飲めないのだ、少しずつ飲もうが一気に飲もうがさほど変わりはない。

「あぁ～……、血が飲みた～い」

　本音丸出しのグレコの言葉に、俺はギョッとする。

　今現在のグレコの状態からして、食べ物や水よりも血を欲している事は火を見るよりも明らかだ。
　そして、その血の持ち主は、周りに沢山転がっているのである。
　果たして、グレコの我慢がいつまで保つか……？

　ドキドキドキドキ

「荷物は全て置いて行け……、リブロ・プラタの命令とはいえ、無視して何か少しでも持って来れば良かったポよ」

　空のお椀に視線を落として、後悔するノリリア。

　三日前、第六階層にて金の扉を前にした俺達に向かって、リブロ・プラタはこう言ったのだ。

『これより先の第六の試練には、衣服以外の全ての物の持ち込みを禁ずる！』

　あの時は、なんで？ くらいにしか思わず、とりあえず命令に従ったわけだが……
　まさか、こんな酷い仕打ちを受けるとは、思いもしなかったのである。
　俺も、こっそり鞄を持ってくるべきだったと、後悔していた。

「消灯時刻だ、灯を消すぞ」

　裸鼠がそう言って、小屋の中でたった一つの蝋燭の火をフッと消した。
　小屋の中は真っ暗になったが、逆に窓の外の景色がハッキリと見えた。
　砂の門のてっぺんにいるケルベロスは、その二つの頭を、なおも此方に向けて監視している。

　いったい、どうすればいいんだ……？

　疲れ切った頭では、思考が上手く回らない。
　茣蓙の上に寝そべって、俺は静かに目を閉じた。