五人の賢者 〜白の王と黒い竜〜

第8章：明らかになる真の敵

3：風と水

　白い光の中で、最初に目を開いたのはテスラだった。
　自らが放ったその光の魔法によってテスラは、今いる洞窟内部の構造がはっきりと見て取れた。

　城の神殿よりも遥かに大きなこの空間。
　茶色い岩壁と高い天井は、どことなく湿り気を帯びていて艶めいており、地面にはところどころに水溜りができている。
　暗闇でも育つ白い色をした植物がところどころに生えていて、地上と比べるとかなり異質な風景だ。　
　洞窟の中に突如として現れるこの大空洞。
　その中に、テスラ達五人はいた。
  そして、目の前に立っているのは、とてもとても大きな、黒い竜。

『ぐわぁっ！？  目がっ！？  目が開かぬっ！？』

　余りの眩しさに、黒竜はその巨体を丸めて、光を避けようと縮こまっている。
　その傍には、こちらも光の為に両目を手で覆い、その場に立ち尽くしているリオの姿があった。

「テスラ！？  これは何をっ！？」
　
　すぐ隣では、未だ目を開けられずにいるマンマチャックの手が、空を切っている。
　どうやら仲間の位置を把握しようとしているらしいが……

「こういう時は、目が慣れるまで動かねぇ方がいい」

　と、ジークは余裕の表情でその場に胡座をかいているし、

「で、でもっ！ 目の前には黒竜がいるのよっ！？」

　どうにか薄目を開けながらも、未だ視界が開けていない様子のエナルカは、ぶんぶんとロッドを振り回している。

「みんなぁ～！ 大丈夫～！？」

　目を閉じたままで、叫ぶリオ。
　すると、そんなリオの真正面に、黒竜の両前足が振り下ろされた。
　ドシーン、という大きな音を立てて、洞窟内が激しく揺れる。

『許すまじ！ 許すまじぞ人の子よ！ 我に働きし無礼の数々、許すまじっ！』

　黒竜ダーテアスは、怒り狂ったかのように叫び始める。
　そして、棘のついた巨大な尻尾をぶんふんと振り回し、更にはその両足で地面を強く踏み付けて、絶えず振動を起こし始めたではないか。
　このままでは、黒竜ダーテアスの近くにいるリオが危ない！？
　テスラは、自分でも無意識のうちに、走り出していた。
　強い光の為に周りが見えず、立ち尽くすリオの元へと、全力で駆けて行く。

「テスラ！？ 危ないっ！？」

　その声はエナルカだった。
　まだよく見えない視界の端で、テスラのその細い体を、黒竜の尻尾が振り飛ばしたのだ。
　テスラは岩壁へと激突し、力なく地面に倒れ込む。

「テスラぁっ！？」

　悲鳴にも似たエナルカの声に、目を開いたのはジークだ。
　ゆっくりと瞼を開き、周りの状況を確認する。
　そして……

「あの馬鹿女……。真正面から突っ込んでってんじゃねぇよ」

　地面に倒れたままのテスラを目にし、悪態をついた。
　しかしその心には、仲間を傷つけられたという怒りが湧いていた。

「エナルカ！ 見えてんのかっ！？」

「はっ！ はいっ！ 見えてますっ！」

　怒鳴りつけるようなジークの声に、エナルカはビクッと身震いし、咄嗟に敬語で返事をした。

「俺はあいつの右へ回る。お前は左へ回れ。尻尾にぶつかるなっ！」

「は、はいぃっ！」

　ジークが走り出すと同時に、エナルカも走り出す。
　しかしエナルカは、なぜ自分が走っているのか、走って行って何をすればいいのかは、まだ理解していない。

「ジーク！？ エナルカ！？」

　ようやく薄目を開けたマンマチャックが、走り出す二人の背を見て叫ぶ。

「マンマチャック！ お前はテスラを！」

　ジークにそう言われて、光の中を四方八方へと視線を泳がせ、テスラの姿を探すマンマチャック。
　少し離れた場所に倒れているテスラを発見し、マンマチャックもまた駆け出す。

「みんな何してんのっ！？ 僕は何をすればいいのっ！？」

　未だ目を閉じたままのリオに、ジークは走りながら苛立ち、そして叫んだ。

「てめぇが始めたんだろうがリオ！ いつまで目ぇ閉じてんだよボケが！ さっさと目ぇ開けて、最後まで責任持って相手しやがれっ！」

　ジークの、それはそれは口汚い物言いに、リオは若干戸惑いつつも、ゆっくりと目を開けた。
　するとそこには、尻尾をぶんぶんと振り回し、両足をダンダンと強く踏み鳴らす、怒り狂った黒竜の姿が。
　黒い鱗はその一つ一つが大きく鋭くて、強靭な足と手には長く尖った爪が生えている。
　頭上に揺れる顔は恐ろしいほどに口が裂け、その中には無数の牙が生えており、更に奥の喉に差し掛かる場所には、黒い光を帯びた炎が蓄えられているではないか。
　そして、見えているのかいないのかは定かではないが、黒竜の血のように赤い二つの瞳が、リオの姿を真っ直ぐに見下ろしていた。

　さすがのリオも、自分が今、絶体絶命のピンチに陥っている事に気付く。
　このままでは、その尻尾の餌食になるか、それとも前足で潰されてしまうか、はたまた口から黒い炎を吐かれて焼け焦げてしまうか……
　何にしてもこの状況は、非常に危険だ！
　リオは、すぐさま両手の魔法陣を再度発動させる。
　しかし、目の前のにいる、恐ろしく硬そうな鱗に身を包んだ黒竜に、果たして自分の炎が効くだろうか？
　けれども迷っている時間はない！

　すると、リオの視界の端、前方に迫る黒竜の左側にジークが現れ、右側にはエナルカがその姿を現した。

「一対一じゃ無理だ！ 交互に攻撃するぞっ！」

　ジークはそう叫ぶと、両手の魔法陣を発動させて、手の平の上に小さな水流を作り上げた。
　そしてそれを、黒竜の顔目がけて、思い切り投げた。
　ぐるぐると渦巻く水流は、黒竜の右頬に、ばしゃっ！ と音をたてて、ぶつかった。

『がっ！？ なんだこれはっ！？』

　まだ目がはっきりと見えていないらしい黒竜は、ジークの放った水の魔法に驚き、リオから一歩離れた。

「なるほど、そういう事ね！」

　ようやくジークの作戦を理解したエナルカは、ロッドを握りしめる手に力を籠める。
　そして、両手の魔法陣を発動させて、こちらも竜巻のような風の渦を作り上げた。

「え～いっ！」

　ロッドを勢いよく振り上げて、竜巻を黒竜の左頬に、ぼわんっ！ と、ぶつけるエナルカ。

『ぐっ！？ こちらにもかっ！？』

　エナルカの風の魔法に驚いた黒竜は、さらにもう一歩、リオから離れた。

「よしっ！ 僕もっ！」

　ジークとエナルカに続き、リオが火の魔法を行使しようとした、その時だった。

「やめて！ 母さんを傷つけないでっ！」

　マンマチャックに支えられて、なんとか立ち上がる事ができたテスラが叫んだ。
　その顔には、先ほどまで眼帯で隠されていたはずのもう片方の目が、姿を現していた。

　初めて見るテスラの、もう片方の瞳……
　血のように赤いもう片方の目とは対照的な、美しく、深い青色をしたその瞳に、リオは息を飲んだ。

「傷つけたりなんかしねぇよっ！ エナルカ！ 風と水の渦で、こいつの体を回すぞ！」

「えぇっ！？ はっ！ はいぃっ！」

　ジークの無茶苦茶な提案に戸惑いながらも、エナルカは大きく頷いた。
　ジークは水の魔法で、先ほどの何倍もの大きさの水流を作り上げる。
　それに合わせるかのように、エナルカも、先ほどよりも数倍大きな竜巻を作り上げた。
　そして、二人はそれを、力いっぱい黒竜にぶつけた。

『ぬがっ！？ なっ！？ ぐわあぁっ！』

　黒竜の巨体は、水流と竜巻が合わさった巨大な渦に飲み込まれ、ぐるぐると回転し始めた。
　その勢いは、魔法を発動させたジークとエナルカ本人達も驚くほどのもので、黒竜はまるで石ころのように渦の中を回っている。

『があぁっ！？ 目がぁっ！？ 目が回るぅ～』

　竜とは思えないほどの情けない声で黒竜が叫んだところで、ジークとエナルカは魔法を止めた。
　何事もなかったかのように、ジークとエナルカの手に吸い込まれていく水流と竜巻。
　そして……

『うぅ……、ぐぅうぅ……』

　文字通り、目を回してしまった黒竜は、力なく地面に突っ伏して、そのまま意識を失ってしまった。