婚約破棄計画から始まる関係〜引きこもり女伯爵は王子の付き人に溺愛される〜

お茶会（６）

　馬車の中にはいると、ようやく息が出来た。
　
「何の話をしていたのですか？　随分と仲良くなったようですが」
「なんと言ったらいいか……所謂、恋バナというやつを。皆さんがどんなお相手と結婚するのか話してくれたのよ。あとは、皆で婚約者にお手紙も書いたりして」
「な、なるほど？」

　心配そうな顔をしていたヘンリーは、クリスティーナの言葉に戸惑っていた。
　迎えに来たということは、少なからず心配していたはずだ。それが、恋バナに花を咲かせていたと聞けば驚くだろう。
　クリスティーナは安心させるために付け加えた。

「えぇ、皆さんとっても熱心に書いていたわ。……どんなことを言われるか少し警戒していたのだけれど、皆さんは恋に一生懸命なだけだったの。少し暴走していたけれど、もう大丈夫よ」
「……そうでしたか」

　ヘンリーは「大丈夫」という言葉を信じてくれたようだ。安心したように頷いてくれた。

「実はね、私も手紙を書いたの。受け取ってくれる？」

　クリスティーナがいたずらっぽく笑って手紙を見せると、ヘンリーの表情がパッと明るくなった。

「僕にですか？　本当に？　ありがとうございます」
「読んでみて」

　その場で手紙を読み始めると、ヘンリーの頬がうっすらと赤く染まっていった。

「こ、これはっ……」
「少し前に、私のことをたくさん褒めてくれたでしょう？　だから私もたくさん褒めようと思って」
「照れますね」
「でしょう？」

　二人で顔を見合わせると、お互い照れくさくて笑ってしまった。
　とても穏やかな時間だった。

（あぁ、この時間がずっと続けばいいのに……）

　幸せ過ぎて寂しかった。期限が決まっている関係だから、終わりのことを考えるのが辛い。

「クリスティーナ？」
「なあに？」
　
　名前を呼ばれて笑顔で返事をした、はずだった。
　それなのに、ヘンリーは苦しそうな顔をしてクリスティーナの頬に触れた。
　頬に触れられた時、クリスティーナは自分が泣いていうことに気がついたのだ。

（あれ？　なんで涙が……）

「やはりお茶会でなにかありましたか？」
「ううん……何もなかったわ。ただ、ホッとしたみたい。迎えに来てくれてありがとう」

　上手く誤魔化せただろうか。ちゃんと笑えているだろうか。そんなことを考えていると、ふいにぎゅっと抱き寄せられた。

　ヘンリーは黙ったまま、クリスティーナに寄り添っていた。

（優しくしないで……余計に好きになってしまう）

　本当はこのまま自分からヘンリーの胸に飛び込みたい。全て打ち明けて楽になりたい。その気持ちの一方で、拒絶された時のことが頭に浮かぶ。

『僕はこの先、他の女を好きになることはありませんから』

　そう吐き捨てたヘンリーの姿が、フラッシュバックした。あの表情で拒絶されたらと思うと、自分の気持ちを打ち明けることは出来なかった。

　ヘンリーに抱き着くことも、腕から抜け出すことも出来ず、家に到着するまで動けないままだった。



「おかえりなさいませお嬢様……どうかされましたか？」
「いいえ、何も」

　誰にも相談できない。クリスティーナは、皆からヘンリーの婚約者だと思われているのだから。

（偽りの婚約者を好きになるなんて、愚かなことだわ）　

　この気持ちに蓋をするしかない。残りの期間、婚約者の役を全うして、その思い出とともに生きていこう。
　クリスティーナには、そう決心することしか出来なかった。