婚約破棄計画から始まる関係〜引きこもり女伯爵は王子の付き人に溺愛される〜

社交界デビュー（５）

　三人組のご令嬢達は、皆クリスティーナを睨んでいた。そしてクリスティーナが何かを言う前に一人の令嬢が言葉を続けた。

「本当に素敵なドレスですね。暗い色はおめでたい雰囲気には合いませんが……伯爵には本当によくお似合いですわ」

　地味なドレスを着て一人だけ目立つな、ということだろう。
　クリスティーナの素性は、良くも悪くも詳細が知られていない。ドレスくらいしか悪態をつける部分がなかったのだろう。

（さっきみたいな疑惑つきの軽蔑ではなく、確実な敵意ね）

　これからはもっと酷い敵意が向けられることもあるはずだ。
　女で伯爵なんて、ただでさえ叩かれやすい。その上、人気者との婚約や殿下からの信頼……よく思わない人は大勢いるはずなのだから。

　クリスティーナは背筋を伸ばして口角を上げた。

「ありがとうございます。殿下にも褒めていただいたのに、素敵なお嬢様方にまで褒めていただけて光栄です。あっ失礼ですが、お名前を伺ってもよろしいですか？　まだ皆様のことを存じ上げなくて」

　笑顔を絶やさず、反論はしない。背筋を伸ばして前を向く。
　クリスティーナは、ヘンリーやヴェラの助言を思い出しながら返答した。
　失礼のないように相手の名前を聞いただけだったのだが、周囲には「名乗る前から失礼だ。ドレスを褒めた殿下を貶めるな」という意味に伝わったようだ。

　クリスティーナを睨んでいた令嬢たちの顔色がみるみる悪くなっていく。

「いえ……名乗るほどの者ではありませんわ。では失礼っ！」

　そう言い残して、慌ててどこかへと消えてしまった。
　
（一人で対応出来た……帰ったらヴェラにお礼を言わなくちゃ！　ヘンリーにも……そういえば、本当にどこに行ったのかしら？）

　もうヘンリーがいなくなってから大分時間が経っていた。
　ぐるりと会場を探し歩いてみても姿はない。

　誰かに尋ねようにも、また質問攻撃が始まると思うと話しかけづらかった。

（一人でいるとまた誰かに絡まれそうだし、もう帰ってしまおうかな。殿下へのご挨拶は終わったし、良いわよね？）

　馬車を呼んで帰ろう。そう思って出口に向かっていると、背後から声がした。

「フェンネル伯爵、先程は見事な対応でしたね。ところで、どなたかお探しですか？」
「お気遣いありがとうございます。パートナーとはぐれてしまって……っ！！」

　振り返りながらお礼を言ったクリスティーナは、声をかけてきた相手を見て心臓が止まりそうになった。

「驚かせてしまいましたか？　弟の付き人を探しているのでしょう？」
「ななな、なぜユリウス殿下が？」

　声をかけてきたのは、この国の第一王子ユリウスだった。ジュリアスと同じ金色の髪が柔らかく揺れていて、見とれるほど美しい容姿だ。

「弟の生誕祭にいるのがそんなに不思議ですか？」

（そりゃあ、そうだけど！　急に驚かすのは止めてください！）

　と文句を言う訳にもいかず、「申し訳ありません」と頭を下げるしかなかった。
　ユリウスはクリスティーナの謝罪を気にも留めず、彼女の腕を引っ張った。

「こちらです。……ほら急いで。周囲の方々ににバレたら面倒ですから」

　第一王子の腕を振りほどくなんて恐ろしくて出来ない。クリスティーナは大人しく引っ張られていくことにした。