【『星屑の狭間で』『パラレル2』（アドル・エルク独身編）】

ファースト・シーズン

…初出航…

　…2/28(土)、AM9:45…

　ついにこの日が来た。やっとこの時が来た。やっとここまで来たな。

　やったぜ！　ついにここまで来たぜ！

　当選通知を受けた時、俺は何かの架空請求かと思い、次に自分の目を疑い、最後に喜びを爆発させた。

　歓喜の雄叫びをワンルームの中で解き放った俺は、防音レベルを8にしていて良かったと心底から思った。

　俺がこのゲームを気に入って応募したのは、ウォー・ゲームではなくて基本的にバトル・ゲームと言う触れ込みだったからだ。

　ウォー・ゲームでは参加者が所属する国やら団体やら勢力と言うものが、最初から設定に組み込まれている。

　その所属先の中での振る舞いにも気を付けなければならないのが面倒臭いので、ウォー・ゲームは敬遠していた。

　このゲームの運営推進本部は勿論、配信会社と配信番組は予告に於いても、当選した20人の艦長については、一切公表しなかった。

　お陰で俺は誰にも知られず、騒がれずに準備を進める事ができた。

　だが配信番組の初回が配信されれば、会社にも知られて事情を訊かれる事になるだろうが、労務規定に違反するような事は何もやっていないから、何を訊かれてもどうって事はない。

　キャプテン・シートでにんまりとほくそ笑みながら、脚を組み替える。

　と、右手で顔を撫でて真面目な表情に戻した。

「…アドル艦長、艦内オールセクションのプレ・フライト・ダブルチェックを完了しました。『ディファイアント』発進準備完了です…」

　副長のシエナ・ミュラーが歩み寄りながら言う。俺よりふたつ年下の34才だが、かなりの童顔だ。

　言わなければ、27才でも通る。

　髪はラベンダー・パープルのフェミニン・セミディ。

　眼の虹彩の色はライト・グリーンで、かなり珍しい。

　初顔合わせの時と同じ、ライト・ピンクのルージュを挽いている。艶かしい。

「…よーし、行こう。推進本部に発進準備完了、出航許可を乞うと送信。出航許諾コードが来るから、メインゲート・コントロールに、そのまま送信…」

「了解…送信完了…運営推進本部から許諾コードが付与されました。そのままメインゲート・コントロールへと送信します…回線が繋がりました！　映像と音声でこちらに呼び掛けています！　」

　メイン・センサー・オペレーターの、カリーナ・ソリンスキー。26才だが、この娘も童顔だ。20才で通る。

　髪はオリーブ・ベージュのロング・ボブで、すごく細い。振り向く度にフワッと拡がる。そして肌が素晴らしく白い。

「…回線を同期。メインビューワへ…」

　メインビューワが点灯し、ウチの課長を少し柔和にしたような男性が映し出された。

「…こちらはメインゲート・コントロール。貴艦の艦籍番号と艦種と艦名、艦長の姓名とアクセス承認コードを口頭にて申告されたい…」

「…062363、軽巡宙艦『ディファイアント』、私が艦長のアドル・エルクです。アクセス承認コード・αC2ΘX9アルファ・シー・ツー・クスィー・エックス・ナイン…」

「…確認しました。出航申請を承認し、許可します。日曜日の午後11時迄に入港するように。健闘を祈ります。以上…」

　それだけで、映像通話は途切れた。

「…艦長！　メインゲートが開き始めます！　」

　カリーナ・ソリンスキーが、そう告げる。

「…副長、発進シークエンス、開始」

「…了解、補助パワーをサブエンジンとリンク！　」

「…了解、補助パワー、サブエンジンとリンクしてパワー伝達！　」

　リーア・ミスタンテ機関部長。32才。髪はホワイト・ブルーに染め上げられた、ナチュラル・ロウカールミディだ。

「…サブエンジン始動！　」

「…サブエンジン始動。定格起動。臨界パワー30%から上昇…」

「…艦内全システムにパワー伝達して供給開始…」

「…パワー供給レベル、レッドからオレンジへ…」

「…生命維持システム、医療装備、システム起動…」

「…臨界パワー50%…」

「…メインコンピューター起動、全センサーシステム、測定・分析システム起動…」

「…供給レベル、オレンジからイエローへ…」

「全兵装システム起動。ディフレクターグリッド起動。シールドジェネレーター起動。環境管理システム起動」

「外部接続コンジット、離断用意」

「了解」

「メインエンジン始動準備」

「了解。メインエンジン・スターターホイール起動」

「メインエンジン・スターターシステム確認」

「確認好し。異常無し」

「サブエンジン臨界パワー80%」

「パワー供給レベル、イエローからグリーンへ…」

「外部接続コンジット、レベル5から3迄を離断」

「スターターホイール回転加速」

「了解、加速50%」

「タラップ収納、ハッチ閉鎖。艦内非常隔壁全閉鎖」

「サブエンジン臨界パワー90%」

「パワー供給レベル、グリーンからブルーへ…」

「外部接続コンジット、レベル2を離断」

「スターターホイール回転加速80%」

「サブエンジン臨界パワー100%」

「パワー供給レベル、ブルーからスカイブルーへ…安定供給領域に到達」

「スターターホイール回転加速120%」

「外部接続コンジット、レベル1を離断」

「メインエンジン、始動準備好し！　」

「スターターホイール、最大出力でメインエンジンにパワー伝達！　」

「パワー伝達！　始動！！　……  メインエンジン始動成功！　定格起動、臨界パワー20%。徐々に上昇」

「外部接続全コンジットの離断を確認。サブエンジン、臨界パワー120%、噴射出力40%、推力30%、メインエンジン臨界パワー40%、噴射出力30%、推力20%、ガントリー・ロック解除！　」

　艦体が僅かに揺れる。この『ディファイアント』は、総てが撮影セットだ。揺れまで再現するとはな。

「磁力接着解除。面舵１°、離岸します！　『ディファイアント』発進！　」

　エマ・ラトナーが宣した。

　メイン・パイロットのエマ・ラトナー。26才。髪はカーマイン・レッドのカジュアル・ショートマニッシュ。

　ブリッジ正面のメインビューワの中で、周囲の景色が後方に流れ始める。

「全センサー・システムを起動、パッシブ・スイープを開始。赤外線監視モニターと磁気センサーも起動」

「出航完了まで40秒！　」

　右隣に座る、ハル・ハートリー参謀が宣した。33才。髪は暗褐色のフラッフィボブ。子供2人のシングル・マザー。彼女は12日前に協議離婚した。

　初出航で、やろうと決めていたひとつ目だ。

「コンピューター！　ライブラリー・データベースにアクセス」

【アクセス】

「連続配信ドラマ、『宇宙探査艦ランドール7』のメインテーマをフルスコアで流せ！　」

【ボリュームは？　】

「7」

　軽快な面もあり重厚な面もある、希望と楽観と緊張と躍動と期待を感じさせる、壮大な旅立ちのテーマが響き渡る。

「このドラマ、長く続きましたね。第8シーズンまででしたか。好きなんですか？　」

　訊いたのは、副長の左隣に座るカウンセラー、ハンナ・ウェアー。27才。髪はオレンジ・ブロンドのナチュラル・ロングストレート。女優だが、注目されている若手の心理学者でもある。そして勿論、俺好みの美人だ。

「うん、好きだね。総てダウンロードしてあるよ」

「フォース・シーズンに出演しました。ゲストでしたが」

　副長が応える。

「憶えてるよ。格好良い役だったね。切なくて、好い話だった」

「実は私、副長としてのオファーを頂いていたんです。でも、役のイメージが定着するのは良くない、と言う助言を貰って、辞退しました。今考えれば、受けていれば良かったと思います」

「それは惜しかったね（実は知っている）でも今は立派に副長だから、好いじゃないか」

「ありがとうございます」

「その助言をしたのは、私でした。すみません」

　カウンセラーが少し申し訳なさそうに言う。

「そうだったんだ（実はそれも知っている）女優としては自然な捉え方だと思うよ。気にしてないから、気にしなくていい」

「ありがとうございます」

「メインゲートから出ます！　」

　と、メインパイロット。

「センサー！　オールレンジでパッシブスイープ！　感知したら直ちにエンジン停止！　」

　『ディファイアント』がメインゲートから虚空に滑り出す。艦の全体が出てからゲートは小さくなり、閉じて消えた。

　塗り直させたシルバー・ホワイトの艦体を、できるなら外から観てみたいと思った。

「『ディファイアント』出航完了！　」

「よし、ゲームフィールドデータをアップデート。現在位置を確認」

「了解…ゲームフィールドは38のクアドラント、ひとつのクアドラントは50のグリッド、ひとつのグリッドは80のベクター、ひとつのベクターは120のセクター、ひとつのセクターの広さは、太陽系の10倍程度です」

　了解だ…やはり予想通りの広さだな。これ程の広さの中で、出航ポイントをランダムに設定されたのなら、まず他艦とは出遭わない。今週と来週の4日間、上手くすれば単艦での訓練プログラムに集中できるだろう…センサー対物スキャン、比較的にデプリ密度の高い宙域を把握して、最寄りの宙域に針路を採ってくれ」

「了解…コースセット、357マーク208、ファーストスピードで発進！　」

　よし、ここでやろうと決めていたふたつ目だ。

「コンピューター！　艦内オール・コネクト・コミュケーション」

【コネクト】

「続けて再びライブラリー・データベースにアクセス」

【アクセス】

「グループ名『リアン・ビッシュ』、楽曲名『ARIA』、ボリューム7で再生スタンバイ」

【スタンバイ】

「続けて再生プロセスをコミュケーションアレイとリンク、全ゲームフィールドに向けて、通常音声発信用意」

【コンプリート】

「ブリッジから全乗員へ、こちらは艦長だ。これより『ディファイアント』としての名乗りを挙げる。どこで誰が聴いているか、判らんがね…スタート」

　切々として物悲しいが力強さも感じさせる『アリア』が、『リアン・ビッシュ』4人での素晴らしいハーモニー・コーラスとして艦の内外に響き渡る。

『リアン・ビッシュ』は4人ともクルーとして俺が選抜して、『ディファイアント』に乗り組んでいる。だからこの楽曲を選んだ、と言う事でもある。

　今は4人とも所定の席に着いて自分達の楽曲を聴いているのだが、眼を瞠り口を両手で押さえて、その眼に涙を溜めている。

　4人の内の2人（サラ・ペイリン22才とイリナ・スタム22才）が、医療部付き支援スタッフとして席に着き、声を殺して泣いているのを医療部長のアーレン・ダール博士が見遣った。

（アドル艦長って見た目は、普通＋イケメンポイント5って処なんだけど、何でこんなにクルーからモテるんだ？　こう言う粋な事がサラっと出来るって以外にも、必ず何かがあるはずだな）

『ARIA』は切々と歌い上げられ、深い余韻を挽いてフェイドアウトした。

「よし、目的地までの所要時間は？　」

「約20分です。あ？　艦長、センサーに何か…」

「エンジン停止！　光学迷彩展開！　アポジモーターで取舵２°！　」

　それだけ指示して、薮睨みでメインビューワーを見遣る。

「艦長？　」

「艦なんだな？　」

「はい。パワーサインとしては、軽巡です」

「そりゃ、そうだろう。重巡だったらもうめちゃくちゃに砲撃されているか、ミサイル・シャワーを広角で撃ち込まれている」

「どうしましょうか？　」

　と、エマ・ラトナー。

「皆、そのままで聴いてくれ。判っている事を言う。このゲームフィールドの広さで、こんなにも早く他艦を感知したと言う事は、少なくとも本艦の出航ポイントは、ランダム設定でなかった。推進本部の意図は、本艦を試すのか鍛えるのかのどちらかだろう。沈めるつもりでやっているのだとしたら、本艦を舐めていると言う事だ。艦長より全乗員へ。これより本艦は、予定を前倒しして実戦訓練に入る！　コンピューター、ロストする前の彼我の位置、コース、速度を加味して3D投影！　」

【コンプリート】

　ブリッジ中央部の空間に3Dチャートが投影される。数秒眺めて息を吐くと、軽く首を振る。

「何にしても、まだ距離が遠い。この距離ならアポジモーターを使われても、パワーサインを感知できない。と、なれば…艦首ミサイル発射管6番に、アクティブ・パワースキャンをプログラムしたデコイを装填して発射スタンバイ。誘導コースはこれを入力してくれ」

　そう言ってキャプテンシート前のタッチパネルで誘導コースを入力し、左舷のミサイル・オペレーター、リサ・カントに送った。

「次にエマ・ラトナー。デコイを発射したら、方位268マーク109に大きい岩塊が観えるな？　それの右側面に照準を付けて、ロケットアンカー1番2番を発射して撃ち込み、直ちにアンカーを巻き上げてくれ。本艦はこの方法でエンジンを使わずに変針・操艦し、相手艦に気付かせずに接近する。そして頃合いを測り、デコイのアクティブ・パワースキャンで相手艦の位置を確認。デコイの起爆と同時にエンジン始動して全速発進。インターセプトコースを採って相手艦の後方から接近。爆発によるセンサーレンジの撹乱が治まるまでの間に、射程距離内に侵入して先制攻撃を掛ける。エドナ・ラティス砲術長、主砲全力斉射8連をセット。ターゲットスキャナーの絞り込みを頼む。よし。デコイ発射30秒前！　デコイプログラム確認！　総員第1戦闘配置！　右舷艦首ロケットアンカー照準！　」