『星屑の狭間で』

地上界にて…

歓迎昼食会

　今日の昼食はセット料理でもコース料理でもなく、大皿で10種類の一品料理が並べられて、食客それぞれの前には取り皿、ライス、コンソメかコーンスープ、ライトビアか野菜ジュースが選べるようになっている。

　舌平目のムニエルと香草蒸し揚げ……サーモンのバターソテー・ステーキ……たっぷりのシーザー・サラダ……ビーフシチュー……ロースト・ポーク……若鶏の餡掛け揚げ……卵料理3種類……等が並べられている……ウェイターがこの10種類の料理を少しずつ取り分けてくれて、歓迎昼食会がスタートした。

「……それじゃあ、始めましょうか……ヤンセン艦長、乾杯の音頭をお願いします……」

「…おっ、ようやくご指名ですね！　畏まりました……それでは皆さん、どうぞグラスをお持ち下さい……今日の新たな出逢いを歓迎して祝い…【『ディファイアント』共闘同盟】の、更なる充実と発展を祈念して…乾杯！　」

「…乾杯！！　」

「…ありがとうございました、ヤンセンさん……さあ、皆さん…頂きましょう……」

「……アドルさん……すごく豪華な昼食ですね……御社の皆さんは、いつもこんなに豪華で美味しい昼食を摂られているのですか？　」

「……いやいや…クマール艦長……今日は皆さんが来社されると言う事で…特別です……こんなメニュー、いつもは無いですよ……皆さんの為に、シェフの方々も頑張って下さいました……」

「……本当に豪華なメニューで美味しいですし、食材の新鮮さも素晴らしいですね……私も御社の皆さんが羨ましいです……」

「……ありがとうございます…ネヘマイヤさん……ウチの本社は第３棟のビルまでありまして、いずれも1階にはラウンジ・キャフェテリアが入っていますし……9階にはこのようなスカイ・ラウンジがあり……15階には部長職以上の幹部社員専用となる、ラウンジ・レストランがあります……ネヘマイヤさんの農園で栽培されている生鮮野菜を、これら各所の厨房で定期購入するように、ウチのハーマン・パーカー常務に提案しますよ……」

「……アドルさん…身に余るお気遣いをありがとうございます……もしも宜しければ私からも常務様に、ご挨拶がてら最初のお話をさせて頂きたいのですが……」

「……分かりました……P I Dメディアカードのコピーを頂けますか？　次に常務に会った時、メディアカードをお渡しするのと同時に、私からの提案とネヘマイヤさんのご意思をお伝えしますので……」

「……分かりました……重ね重ねにありがとうございます……是非、宜しくお願い致します……」

　そう応えながらネヘマイヤさんは、自分のメディアカードを私にくれる。

「……アドルさん…それは私から常務にお渡ししましょうか？　」

「…ありがとう、リサさん……でもこの件は責任上僕から常務に手渡して、提案もするから……」

「……そうですか…分かりました……」

「……アドル係長…でしたらそれは、私が預かります……ネヘマイヤさん…私のメディアカードを差し上げます……私はパーカー常務の上司でもありますので…今後、業務上の話し合いは私とパーカー常務とネヘマイヤさんとで行いましょう……宜しいでしょうか？　」

「……承知致しました……カーライル副社長のご随意に、お任せ致します……」

　話が付いたようなので、内ポケットに仕舞ったカードをグレイス艦長に手渡し、代わりに受け取った彼女のカードをネヘマイヤさんに手渡した。

「……アシュリーさんは常務とカード交換、しましたよね？　」

「……ええ、はい…させて頂きました……」

「……そうでしたね……それでは、そちらの話し合いはそちらのペースで…宜しくお願いします……チーフ・ディレクターのエリック・カンデルも入ると思いますので……」

「……分かりました…お気遣いをありがとうございます……」

「……どう致しまして……ところで…グラスコットさん…メイナードさん…ホーガンさん……『マーズテリア』のアーリング・ハーランド艦長は知っていますか？　」

「……知っているも何も……彼に脅迫されましたよ……」

　そう応えてブライアン・メイナード艦長は、少し顔をしかめた。

「……思い出させてしまってすみません……実は初出航記念艦内親睦パーティーの最中に彼と交信しましてね……内容は、感情的な挑発と挑戦通告でした……これは今夜の配信でも紹介されるでしょうが……彼とだけは…決着を付ける事になるでしょうね……」

「……アドルさん…あんな奴との関わりで、貴方の手は煩わせません……『トルード・レオン』が『ディファイアント』の足元にも近寄らせませんので、ご安心下さい……」

「……パネッティーヤ艦長……それには私の『サライニクス・テスタロッツァ』も1枚噛ませて貰おう……あのような礼儀知らずの跳ねっ返りに、いつまでも彷徨いていて欲しくない……あの交信があと5秒続いていたら、割り込んで一喝してやったところだ……」

「……全く同感ですね…サングスター艦長……」

「……パネッティーヤ艦長…サングスター艦長…私の『カレドン・カサンドラ』も噛ませて下さい……私もあともう少しで怒鳴り付けてやるところでした……あんな無礼者は許して置けません……露として、払ってしまいましょう……」

「……これは…また……頼もしい限りですね……分かりました……彼についてはお三方と、他にも有志でいらっしゃれば…その方とも含めて、お任せします……５個の敵性集団が、どのような陣形で接近しつつあるのかが確認出来ないと、最終的な迎撃プランの構築には至りませんので……もしかしたら、私と彼との決着に拘っていられなくなるかも知れませんのでね……」

「……アドルさん……マルセル・ラッチェンス…マスター・プロデューサーへは、私から連絡しましょうか？　」

「……そうだね……じゃあ、リサさんにお願いします……もしも揉めるようなら、私と代わって下さい……」

「……分かりました……」

「……アドルさん…明日は 08:00 に艦への搭乗が解禁されますが……何時までに出航を完了させるようにとか……指示は出されますか？　」

「……そうですね……先ず、注意喚起の発言をありがとう…アレクシア・ランドール副長……今ここには25隻から代表者が集っていますから、ここで指示を出します……今日中にこのソリッド・ロッドを挿してのシステム・セットアップと、データの共有及びにある程度の下拵えを終わらせられるのなら、明日のプレ・フライトチェックは然程時間を割かなくても終わるでしょう……なので…09:00 には全艦出航を完了して下さい……メアリー・ケイト・シェルハート副長……このソリッド・ロッドの中のデータは総て既に、会議室『D S C 24』のタイムラインに貼付されています……昨日面談した『ヘルヴェスティア』のマグナス・ハンセン艦長と『レディ・ブランチャード』のヘラ・ヒルマー艦長にもこの事を伝えて、先程の指示も伝えて下さい……宜しいですか？　」

「…了解しました。お任せ下さい……」

「……頼みます……ナンバー・ワン……お客様方から携帯端末をお預かりして、通話アカウントとメッセージアカウントの同期を頼む……リサさん……トリッシュ・ヴァンサンティン副長……ラクウェル・アンスパッチ副長……アルレーン・ラングトリー副長……お客様方に四つの会議室についての総てを説明して…食べながらでも結構ですから…両掌の掌紋データをスキャンして収集して下さい……」

「……分かりました……」

「……頼みます……」

「……アドル主宰……その……明日からの…戦いは……勝てそうですか？　」

「……お気持ちは充分に解ります……ですが、ご安心下さい…アウリィ・グナディ艦長……勝つ為の算段は責任を持って立てますので、後はご協力を頂ければ必ず勝てますよ……勝てるように構築しますので、ご安心下さい……」

「……分かりました……お任せ致します……」

「……皆さん…同盟各艦の集結行動中には、それぞれで選抜したクルーに交代で、シャトルの操縦訓練をやって貰って下さい……今回は同盟各艦の協同行動以上に、シャトル編隊の効果的かつ適切な運用が重要になります……そして…20隻に於ける副長の皆さんには、持てる演技力を存分に発揮して貰って、敵集団を欺き、翻弄して、逆方向に誘導する為の欺瞞通信をお願いします……これで可能な限り時間を稼ぎ…我々は迎撃準備を進めます……メアリー・ケイト・シェルハート副長……この事は昨日の両艦長にも伝えて下さい……」

「……分かりました……」

「……アドルさん……本当にお願いします……出向と言う形でも結構ですから、ウチの艦隊に来て下さい……私はもうすぐ退官ですし…海のならず者共はまだ沢山います……貴方が来てくれれば、５年で全員摘発できます……」

「……ハイラムさん……私がこのように出来るのは、これがゲームだからです……実際なる現実の中では、ビビりまくりで醜態を晒すだけですよ……」

「……ここにまで来てご謙遜は似合いませんよ、アドルさん……是非とも考えて下さい……カーライル副社長にもお願いします……パーカー常務にも伝えて頂いて…御社の役員会でも、是非ご検討の程をお願い致します……」

「……まあ…ね……役員会の意向は私としても、ある程度は尊重しますが……」

「……ハイラム艦長……お話は取り敢えず持ち帰ります……後程に役員会の意向は示しますので、お待ち下さい……」

「……承知致しました…カーライル副社長……お待ちします……無理を言いました……」

「……最後に…あまり細かく言うと辟易されるかも知れませんのでひとつだけ……機関部長の皆さんに指示します……各艦に積載されている中継発信ビーコンの全機に…アポジ・モーターとlevel 3 のスラスターと、アンチ・センサージェルシステムと各種センサーアレイを組み込んでおいて下さい……相当数、使います……」

　その後は特に指示めいた話はせず、雑談を楽しみながら食べていく……お客様方にも訊いてみたが『ディファイアント』でのパーティーは、興味深く観賞して頂いたようだ。

「……アドル主宰は、歌や楽器の演奏もすごくお上手なんですね……聴き惚れてしまいました……」

「……ありがとうございます……マルレーネ・ラントルート副長……またいつか、披露できる時もあるでしょう……」

「……どう致しまして…私の事はマルレーナとお呼び下さい……」

「…分かりました…じゃ、僕の事はアドルでね？　」

「…はい…」

「……アドル主宰がお上手なのは、歌や楽器演奏だけではありません……」

　と、ハンナ・ウェアー。

「……そうです……アドル主宰はお料理やスイーツ製作やカクテルも、とても美味しく綺麗に作られます……」

　と、エマ・ラトナー。

「……中でも特に素晴らしく美味しいのが、ミルクティーです……」

　と、エドナ・ラティス。

「……すごいですね、アドルさん……私もミルクティーが好きでして、自分でも淹れてよく飲むのですが……宜しければ一度、主宰のお手前で頂きたいです……」

「（笑）…ありがとうございます。パルッツィ参謀……私自身はコーヒーの方が好きなんですが…ミルクティーの点て方にも拘りがありましてね……」

「……分かりました……是非、機会を見付けて一度、宜しくお願いします……それと、私の事はロミナとお呼び下さい……」

「…分かりました…ありがとうございます……それではですね……もうすぐお昼も食べ終わって、デザートが供されますので……それに併せて私からも皆さんに、一杯のお茶を振る舞わせて頂きます……アレクシア・ランドール副長……皆さんからご所望の一杯を訊いて、私の端末に送って下さい……私はあと数分で厨房に入ります……」

　その後6分で、一旦食べるのを止めて厨房に入る……訊けばカップ・ソーサーのセットは充分にある……端末に送られた注文を確認し…厨房のスタッフにも手伝って貰い…シナモンとアンゴスチュラ・ビターズもほんの少しだけ使って…人数分のミルクティーとストレートティーとレモンティーと…ロシアン・ティーとコーヒーを仕上げて、応援を呼ぶ。

　6人に手伝って貰って、希望者の前にご所望のお茶を配した……私は自分のコーヒーを持って席に戻る……デザートはフルーツ・クリームパフェだった……うん…このコーヒーにもよく合う味わいだ。

「……如何ですか？　ロミナさん……」

「……とても…あの…すごく…美味しいです……二口目で震えが来ます……レシピは……いえ、今は訊きません……」

「……とても素敵で…不思議な……素晴らしい味わいですわね……何故だか癖になりそうです……」

「……ありがとうございます…グラスコット艦長……」

「……ロレインと呼んで下さい……」

「……分かりました……」

「……気のせいかも知れませんが……微かにシナモンの香りが…？　」

「……ええ、そうなんです…ウィックス機関部長……ほんの少しを、隠し味的に使いました……」

　雑談にも花が咲き、その後の10分足らずでデザートも含め、食後酒とアフター・ティーも食べ尽くされて、飲み干された。

　水を飲み、口を拭って立ち上がる。

「……ご馳走様でした……今日皆さんと一緒に、昼食を共にできて本当に嬉しいです……これで同盟は、27隻と言う陣容で新しくスタートします……何度も申し上げますが、これから宜しくお願い致します……お気付きの点…疑問・質問…意見・提案・直言は…いつでも歓迎ですので、遠慮なく伝えて下さい……お土産をお渡ししてから、弊社の社員とセキュリティ・ガードスタッフがお車までお送り致しますので、お気を付けてそれぞれの艦に向かって下さい……搭乗後に疑問・質問がありましたら、本艦のリーア・ミスタンテ機関部長に通話にてお訊き下さい……それでは……明朝07:45 に、スターティング・セレモニーホールにてお会いしましょう……お気を付けておいで下さい……本当に今日は、ありがとうございました…以上を以て解散と致します……」

　そう締め括って頭を下げる……『ディファイアント』のスタッフと同盟のメンバー達も立ち上がって同様に頭を下げる……ウェイターとウェイトレスが全員出て来て、全員にお土産を手渡していく……秘書課・総務課・庶務課の女性社員とセキュリティ・ガードスタッフも入って来て、参加者達1人1人に付き添い促していく……その1人1人と握手を交わし言葉を掛けて、明朝の再会を約する……気が付けば残っているのは、私と『ディファイアント』のスタッフ達とリサだけだった。

　シエナ・ミュラーが私の目の前に立つ。

「……では、アドル艦長……後は私達に任せてお帰り下さい……明朝はタクシーで向かわれるのが宜しいかと思いますが？　」

「……そうだね……自分で運転して行くのも、結構疲れるからな……」

「……それでは、私が時間を計算してタクシーを差し向けましょう……」

「……ありがとう、リサさん…宜しく頼む……」

　そう応えると、シエナが促してスタッフ達も出て行った。

「……秘書課の控室に…誰か居るかな？　」

「……居る筈です……この時間ですから……」

「……そうか……」

「……お気持ちは解ります……でも今は、我慢しましょう……奥様に注いで差し上げて下さい……」

「……分かったよ……君も先に行ってくれ……俺はもう一服点けてから帰るから……」

「……分かりました……お気を付けて……」

　最後にリサは、1cmの近さにまで顔を寄せて応えてから、出て行った。