天才・新井場縁の災難

第十一話 窟塚村のカリスマ教祖 後編

③

 ……午前10時……


  窟塚村に警察が到着し、鑑識員は金尾の部屋に、今野刑事は有村と食堂にいた。
  今野は少し疲れた表情で有村に言った。
 「縁君と小笠原さんと、この村に来て……また人が死んだんですか……」
  今野の疲れた表情を見て、有村は苦笑いして言った。
 「そんな顔をしないでよ……」
  今野は困り果てた様子で言った。
 「そんな顔にもなりますよ……。一般人の彼等を巻き込むのは……自分は感心できません」
 「でも……その縁たちのおかげで、今野君は本庁に来れたんじゃないの？」
  今野は複雑そうな表情で言った。
 「た、確かに……縁君には世話になってますし、彼は確かに凄い。しかし事件に巻き込んで彼等を危険なめに遇わすのは……それに、自分は……有村警視の推薦のおかげで本庁に来れたんです」
  有村はやれやれといった感じで、今野に言った。
 「まぁ……今野君の言う事もごもっともだけど……今回も縁に協力してもらうよ。それに縁がこの状況を黙って見ているとも思えないからね」
  今野は頭を抱えた。
 「はぁ……」
  有村は気を取り直して言った。
 「それより話を戻そう……鑑識からは？」
  今野は頭から手を離し、手帳を広げた。
 「現場からは複数の指紋が出ました……１つは被害者の金尾……そして、金尾の仕事仲間の横瀬に、料理番の東と経理の風間……以上の4種類です」
  有村は顎を撫でた。
 「どれも不思議じゃないよね……」
  そのとき縁と桃子が食堂に入ってきた。
  有村と今野が話しているのを見て、二人はその席に向かった。
  有村は二人に言った。
 「二人とも……丁度良かった……」
  桃子が言った。
 「何が丁度良かったんだ？」
 「事件の話をしていたんだよ」
  縁と桃子は席に座り、縁は今野に声を掛けた。
 「今野さん、正式に本庁勤務になったんだって？」
 「う、うん……おかげさまでね……」
  有村が言った。
 「縁達に足を向けて眠れないってさ……」
  桃子が言った。
 「そりゃそうだろ……我々が解決した事件の手柄が、今野刑事の手柄になっているのだから」
  今野は苦笑いして言った。
 「小笠原さん……勘弁して下さいよ。警視も、話をそらさないで下さい……」
  縁が言った。
 「で、話しはどこまで？」
  今野が慌てて話を戻した。
 「現場から出た指紋の話さ……被害者の金尾と仕事仲間の横瀬……この村の東さんと風間さん……この4種類さ」
  縁が言った。
 「風間さんと東さんで、おそらく部屋の準備などやってるのだろうし……横瀬に関しては仕事仲間だからな……金尾の部屋で横瀬と仕事の話をしていても不思議じゃない」
  桃子が言った。
 「証拠にはならないか……」
  有村が言った。
 「それ以前に、事件当時はあの部屋は密室で、金尾しかいなかったからね」
  縁が今野に言った。
 「他は？遺留品とかは？」
 「指紋の照合はすぐにできたけど……後の物は一度科捜研にもって帰らないと」
  桃子が言った。
 「細かい詳細はわからんか……」
  有村が言った。
 「で……縁と桃子ちゃんは？どうだった？」
  縁は言った。
 「いくつかあるけど……一番面白かったのは、桃子さんが村人にバカにされた事かな……」
  桃子はムッとして言った。
 「それは関係ないだろ！」
  有村は笑いながら言った。
 「はははっ！確かにそれは面白い……」
  今野もつられて、笑っていたが……桃子に睨み付けられた。
 「何故、君まで笑っている？今野刑事……」
  今野は桃子の凄みに思わず怯んでしまった。
 「いっ……いえっ！てか、何で俺だけ……」
  縁は言った。
 「まぁ……それは冗談として……村人の様子から、天菜はただの教祖じゃなさそうだ」
  有村が言った。
 「ただの教祖じゃない？どういう事？」
 「風間さんが言っていたけど……村人たちは、ここに来る前に何かしらの、心の病……つまり精神疾患を患っていたらしい」
  今野が言った。
 「それはこちらでも調べがついているよ」
  縁は続けた。
 「でも、今日会って話した村人たちには、そんな感じは微塵もなかった。皆清々しく生活をしている感じだった」
  桃子が言った。
 「天菜の力で傷が癒えていると？」
  有村は言った。
 「鬱病などの精神疾患は投薬でも治療をするが……天菜の存在が村人の最大の薬なのかもね」
  縁は頷いた。
 「ああ……。しかし、仮に村人の前から天菜が消えたとすれば？」
  縁の言葉に皆は言葉を詰まらせた。
  何故ならば天菜がいなくなるという事は、金尾を殺害した犯人であり、天菜を逮捕することによって、村人から心の支えを奪う可能性を示唆していたからだ。
  有村は溜め息混じりに言った。
 「ふぅ……少し厄介かもね」
  今野が言った。
 「しかし……だと言って見過ごすわけには……」
  縁が言った。
 「誰も見過ごすなんて言ってないよ。ただ、証拠がない以上、捜査は慎重にしないと……村人全員を敵に回すぜ」
  縁の言葉に今野は少し身震いをした。
  有村が言った。
 「それにまだ犯人と決まったわけじゃないからね」
  縁が言った。
 「とにかく金尾の死因を特定しないと……まぁ、特定したところで、密室トリックを解かないと意味はないだろうけど」
  今野は言った。
 「自殺の可能性もあると思うけど……」
  有村は言った。
 「確かに……状況的には自殺と考えるのがベターだね」
  縁は首を横に振った。
 「まさか……それはないよ。だとしたら天菜は自殺を預言したのか？それに金尾は『金になるネタ』を探しに来たんだぜ……そんな金に執着する人間が自殺なんてするかよ。それにあの時の金尾の様子は、誰かと揉めている感じだったぜ」
  桃子は少し怯えた表情で言った。
 「ま、まさか……本当に呪いなんじゃ……」
  縁は頭を抱えて言った。
 「まだそんな事を言ってんのか？そんなもんはないよ」
  縁の様子を見て、有村ハッとした表情で言った。
 「縁……まさか……わかったのか？倒れた理由が……」
  縁は言った。
 「まぁね……ただ、金尾の死因を特定するまでは確証が持てない」
  桃子が怪訝な表情で言った。
 「本当に……トリックなのか？」
 「なんだよ……俺を信じないのか？」
 「そういうわけでは……」
  桃子は釈然としないようだ。
  縁は桃子に言った。
 「俺に解けなかった謎が今まであったか？」
 「ない……」
  縁はニヤリとして言った。
 「だったら信じろよ……俺が必ずこの村の秘密を暴いてやるよ」
 「わ、わかった……」
  縁の自信ありげな様子に、桃子は少し頬を赤らめた。それを見た有村は手を叩いて言った。
 「はいはい、そこまでそこまで……続きは二人でやってねぇ」
  有村の手を叩く音を聞いて、我に帰った縁は桃子を見た。しかし桃子は頬を赤らめて、ぼーっとしたままだ。
  縁はバツが悪そうな表情で言った。
 「で、これからだけど……」
  今野が言った。
 「自分はこれから本庁に戻り、鑑識結果を待たないと……」
  有村が言った。
 「そうだな……遺体解剖もしなければ」
  縁が今野に言った。
 「次はいつこの村に？」
 「明日の朝だね……」
 「じゃあさ、持ってきて欲しいものがあるんだけど」
 「なんだい？」
  縁は今野にメモを借りて、必要な物を書いた。それを見た今野は不思議そうに、縁に言った。
 「縁君……何に使うんだい？」
  縁はニコニコしながら言った。
 「後のお楽しみ……」
  今野は有村を見ると、有村は頷いた。
 「縁の言う通りにしてやって」
  ここで事件の話し合いはいったん終了し、今野は鑑識達と窟塚村を後する事にした。
  今野は有村に一礼をして、食堂を出て行った。
  有村は縁に言った。
 「今野君に何を頼んだの？」
  縁は言った。
 「村を調べてる時に、気になる場所を見つけた」
  縁は有村に立入禁止区域の事を話した。
  有村は少し感慨深い表情で言った。
 「確かにそれは怪しいね……」
  縁は言った。
 「その答えは、横瀬が知ってると思うぜ……」
  縁の唐突な言葉に有村は目を丸くした。
 「何だって？横瀬が知ってるだって？」
 「多分ね……だとしたら辻褄が合ってくる」
  桃子が言った。
 「さっぱりわからん」
  どうやら桃子の表情は元に戻ったようだ。頬の赤みも引いている。
  縁が言った。
 「てなわけで、横瀬の部屋に行こうぜ」
  3人は横瀬の部屋に向かうことにした。
  食道を出て横瀬の部屋に到着すると、有村が部屋をノックすると、疲れはてた表情の横瀬がドアの隙間から顔を出した。
 「チッ……また、あんたらか……」
  横瀬は軽く舌打ちをし、3人に悪態ついた。
  有村は核心的に横瀬に言った。
 「貴方が持っているこの村の情報を教えてもらいたい」
  てっきり「過去の罪」の事を聞かれると思った横瀬は、思わず目を丸くした。
  有村は言った。
 「理由があってこの村のに来たのでしょう？その理由を伺いたい」
  横瀬はあからさまに嫌そうな表情で言った。
 「刑事さん……それは言えないって言ったでしょ……」
  すると、縁が横瀬に言った。
 「あんた……どうなっても知らないぜ」
  縁の言葉に横瀬は嫌悪感を示した。
 「また……このガキ……」
  嫌悪感を示した横瀬だったが、以前ほどの勢いはなかった。よほど疲れているのだろうか、覇気がなかった。
  縁は続けた。
 「この村で何かとんでもない事が行われている……。あんたはその正体を知っているのだろ？」
  縁の言葉に横瀬は目を丸くして言った。
 「お前……ただのガキじゃないな」
  縁は黙ってニヤリとして横瀬を見た。
  縁の態度に横瀬は、全て見透かされた感じになり、気分が少し悪くなった。
  有村は言った。
 「あなたを守るためでもあるんだ」
  すると、横瀬は少し考え、そして口を開いた。
 「わかった……話す……」
  その言葉に縁と有村は安心した表情になったが、すぐに横瀬は水をさした。
 「でも……今は言えない……」
  有村は怪訝な表情で言った。
 「どういう事ですか？」
  横瀬は渋い表情で言った。
 「少し整理する時間が欲しい……そうだな、今晩……また部屋に来てくれ」
  有村は少し考えて、横瀬に答えた。
 「わかった。じゃあ今晩また来ます」
  こうして3人は横瀬の部屋をいったん離れた。
  廊下をしばらく歩くと、桃子が言った。
 「よかったのか？シメ上げて喋らしたらよかったんじゃないのか？」
  縁は苦笑いして言った。
 「物騒な事を言うなよ。せっかく話す気になったんだぜ？変に問い詰めてまたゴネられたら面倒だよ」
  有村は少し笑って言った。
 「はは、確かに……まぁ、話す気になってくれたみたいだから、よしとしよう」
  縁は呟いた。
 「でも整理したいって……どういう意味だ？」


  ……午後8時…食堂……


  特に進展のないまま時間だけが過ぎていき、気付けば夜になり3人は夕食をとることにした。
  この村にやって来て2回目となる夕食は、肉料理を中心とした洋食で、とても美味しかった。
  牛肉のステーキに、サラダにスープ、自家製のパンなど、どれも美味しくて縁は満足していた。
  全ての料理を平らげた縁は、背筋を伸ばしながら、有村に言った。
 「なぁ有村さん」
 「なんだい？」
 「横瀬の部屋には何時に行くんだ？」
 「そうだな……夕飯食べてからでいいんじゃない」
  すると縁は有村と桃子の、料理の残量を見て立ち上がった。
  桃子が縁に言った。
 「どうした？何処かへ行くのか？」
 「まだ食べんのに時間が掛かるだろ？ちょっと外の空気吸ってくる」
  そう言うと縁は食堂を出て、そのまま宿舎を出て行った。
  宿舎を出ると、縁はすぐに村の中央に誰かがいることに気付いた。天菜だった。
  天菜は纏っている装飾品は、月の光を浴びて美しく輝き、神々しくも思えた。
  縁は引き寄せられるように、天菜のいる場所まで歩いた。
  天菜との距離はだんだんと近づいていき、その距離は僅かになった。
  すると縁の存在に気付いたようだが、天菜は縁の方を振り向くことなく言った。
 「月が美しいな……」
  月に照らされた天菜は、装飾品のせいもあってか、神秘的にも感じる。
  天菜は続けて言った。
 「夜風に当たりに来たのか？少年……」
  縁は天菜の後ろ姿から視線をそらす事ができない。すると天菜はそんな縁を察してか、縁の方を振り向いて言った。
 「身構えるな……楽にしなさい」
  縁はやっと口を開いた。
 「どういうつもりで……あんな預言をした？」
  天菜は縁の目を見つめて言った。
 「私は……ただ、忠告しただけだ」
  縁も天菜から目をそらさない。
 「忠告だと……あんな死に方をしたのにか？」
  天菜は黙って縁を見ている。
  縁は言った。
 「金尾は殺されたんだ」
  天菜は言った。
 「そうだ……あの男は『過去の罪』に殺された……」
  縁は思わず声を強めた。
 「違うっ！……確かに金尾は錯乱していたから、一見そう見えない事もない……」
  天菜は布で口を覆っているので、目もと以外は隠れているが、表情を崩していないのはわかった。
  縁は言った。
 「実態の無いものが人を殺すなんて……ありえないんだよっ！」
  すると、天菜は村の畑の方角を見た。
 「少年……この村はどうだ？」
 「話をそらすなっ！」
  天菜は気にせず続けた。
 「私はこの村を……誰よりも大事にしている……」
  縁は怪訝な表情をした。
  天菜は続けた。
 「この村で採れる食物や、作られる物は……活力に満ちている」
  縁は言った。
 「ここの人達を見ていればわかるよ……」
  天菜は縁の方を振り向き、そして目を見つめて言った。
 「この村を壊す者は……誰であろうとも、決して許さない」
 「何？………」
  天菜のまっすぐな目に、縁は少し怯んだ。
  天菜は言った。
 「今晩……また『過去の罪』によって、苦しむ者の姿が見えた……」
  縁は目を見開いた。
 「な、何だと？」
 「早く行け……」
 「まさか……」
  縁は宿舎に向かって走り出した。
  走り去る縁の後ろ姿を見て、天菜は呟いた。
 「少年……絶ち切れるか？この村の罪を……」
  縁は勢いよく食堂の扉を開けて、中を確認した。
  息を切らしながら、誰が食堂にいるのかをじっくり確認する。桃子に有村……風間と東……皆は無事のようだ。だとすれば……。
  息を切らした縁を見て、桃子は言った。
 「ど、どうした？縁……」
  縁は声を荒げた。
 「今すぐ……横瀬の部屋にっ！……天菜の預言が出たっ！」
  その言葉に食堂の空気は凍りついた。縁の様子からして、その預言は横瀬の身に何かが起こることが、安易に連想できたからだ。  有村と桃子立ち上がり、すぐに準備をした。
  有村は言った。
 「風間さん、村の入口を閉鎖してっ！」
  風間にそう言い残し、3人は食堂を出て横瀬の部屋に向かった。
  横瀬の部屋は食堂と同じく1階なので、すぐに到着した。
  有村は勢いよく扉を叩いた。
 「横瀬さんっ！横瀬さんっ！」
  ドンッドンッドンッと扉を叩く音が、廊下にこだまするが返事はない。
  有村はもう一度扉を叩いた。
 「横瀬さんっ！返事してくれっ！」
  しかし横瀬からの応答はなく、扉を叩く音が虚しく廊下に響くだけだ。
  有村は風間から回収した、マスターキーを鍵穴に入れた。
 「開けるぞ……」
  縁と桃子は黙って頷いた。
 「僕が先に入って、部屋を確認する……」
  有村はそう言うと、そっと扉を開ける。部屋の中は暗くてよくわからない。
  有村が部屋に入ったのを確認して、縁と桃子はそっと、隙間から部屋の中を除いた。
  暗くてよくわからなかったが、部屋の中央に何かがある。縁と桃子は瞬時に思った……おそらく……あれだろうと……。
   有村が部屋の入口にある証明のスイッチを押すと、部屋が明るくなり、それは明らかになった。
  それは……。 刃物で胸を貫かれ、大量の血を流した……横瀬だった。
  縁の脳裏に天菜の言葉と姿がよぎった。
 「過去の罪に苦しむ姿……」という言葉と、月に照らされた神々しい天菜の姿が……。