choice

第一章 開演

①

  ……２０１２年春……


  一人の男性がこの世を去った。

  男性の名は九条憲司……現役の外務大臣であり、各メディアにて露出の高い青年実業家……九条司の父である。
  この悲報が世間に広まるのは決して遅くはなかった。
  早朝から九条大臣に関する報道が、どの
チャンネルからでも流れていたからだ。
  九条司と親交のある月島葵も、その報道の中の一つで知ったわけだが……。

 「何故だ？」

  テレビで報道を知り、驚愕した葵の第一声がそれだった。
  自宅のリビングで、葵は一人驚愕している。因みに母は朝から出掛けており、父はいつも通り仕事でいない。
  葵は険しい表情で、いつものように、癖っ毛の髪を指でクルクル回しながら、深く考えた。
 「これがもし奴の仕業なら……手口がいつもと違う……」
  葵の考えでは……奴は『あの世界』では、なんの躊躇いもなく人を殺すが……現実世界では、葵の知る限り殺人は行っていない……。
  すると葵のスマホが勢いよく着信した。スマホの着信音に変わりはなかったが、今の葵の心理状況では、着信音に勢いを感じても、無理はない。
  葵はスマホを持ち、相手を確認することなく、電話に出た。
  このタイミングで電話してくるのは一人しかいない。
 『葵君っ！俺だっ！歩だっ！』
  葵の予想通り、渡辺歩だった。歩は少し興奮であることが、スマホ越しからでも伝わった。
 「おはようございます……僕も連絡しようと思っていました」
 『って事は……知ったんだね？』
 「ええ……朝起きて、テレビをつければ……そのニュースでもちっきりですから……」
 『大変な事になったな……』
 「僕も少しばかり、戸惑っています。この事で九条さんは？」
 『九条には……俺も連絡を取れないんだ。おそらく忙しいんだろ……お通夜や葬儀の関係で』
 「でしょうね……」
  ここで二人は暫し沈黙した。それぞれが九条の気持ちなどを考えた結果の沈黙だろうか……。
  すると再び歩が話始めた。
 『とにかくこれから会いたいんだけど……』
  これには葵も同意し、誰もいないリビングで頷いた。
 「そうですね……会って話した方が良さそうです」



  ……とある喫茶店……


  葵と歩が落ち合った場所は、近場の喫茶店で、店内のテレビでも九条大臣に関しての報道がされている。
  今後の外交問題や、国内の政局に関して、それぞれ専門家が独自の見解で、好き勝手に喋っている。
 「どう思う？……葵君……」
  唐突にそう言い出した歩に、葵は言った。
 「どう思うとは？」
  歩は憮然とした表情で言った。
 「わかってんだろ？実際に人が死んだんだぜ？」
  歩も葵と同じく、疑問に思っていたのだ……実際に人が死んだ事に……。
  しかし葵は首を横に振った。
 「それは僕も最初は思いましたが……そもそもそれが間違いだったのかも知れませんね……」
  歩は怪訝な表情をした。
 「間違だって？」
 「『島』の時も……『球体』の時も……。ほんとは殺そうとしていたのかも知れませんよ」
  歩は絶句し、そんな歩の表情を確認して、葵は続けた。
 「正しく言えば、殺せなかった……僕達がいましたからね」
  歩は難しそうな表情をし、少し俯いて言った。
 「殺せなかった……確かにそうかも……」
 「奴があのシステムを使ったと考えて……死者が出てしまった。まだまだ僕達が知り得ない秘密がありそうですね……あのシステムには……」
  歩の表情は青ざめた。
 「俺達……今生きてるけど……。考えたら恐ろしいね……」
  葵は頷いた。
 「安心してる場合ではないですよ……。僕にはわかります……奴もケリをつけようとしているのが……」
  歩は表情を今度はひきつらせた。
 「それって……俺達を殺すってことかい？」
  葵はすんなり肯定した。
 「それもあります……。九条大臣が亡くなった事で、より明確になりました」
 「どうしてだい？」
 「後始末ですよ……」
 「後始末？」
  葵は口角を上げた。
 「九条大臣のような……大物要人が何故殺されたか……。ただのテロ行為なら、わざわざそんな大物を殺害し、リスクを高める必要はありません」
  葵は髪をクルクル回した。
 「つまり九条大臣とアマツカに繋がりがあったと、考えるのが自然です……」
  歩は葵の言葉に目を見開いた。
 「何だってっ？……つまり……九条の親父さんが、アマツカの支援者？」
 「支援者かどうかの、確証はありませんが……可能性はありますね。おそらく他の四人も……もうこの世にはいないでしょう……」
  歩は頭を抱えた。
 「なんてこった……。しかし……何でスポンサーを殺すんだ？」
  葵は再び口角を上げた。
 「もう用が無くなったんですよ……」
  歩の背筋はゾクリとした。
 「用が……無くなった？」
 「支援を受ける必要が無くなり……事を起こす準備が整った……。だから自分を知る邪魔者を始末したんですよ」
  目を見開いて口角を上げる葵に、歩は言葉を失った。
  葵は続けた。
 「奴を野放しにするわけにはいきません……奴は『証拠を残さずに人を殺せるツール』を手にしているのですから……」
  歩は気をとりなして言った。
 「これからどうする？」
  葵は微笑した。
 「実は……今日、もう一人……会う約束をしているのです」
  すると喫茶店に一人の女性が現れた……白峰百合だった。
  喫茶店の入口でキョロキョロする百合に、歩は驚きを隠せなかった。
 「彼女は……」
  百合は葵と歩に気付くと、笑顔を振り撒いて席にやって来た。
 「ごきげんよう……。それにお久しぶり……渡辺歩さん……」
  歩は険しい表情で百合に言った。
 「会う約束とは……君の事だったのか……」
  百合は葵の隣に座ると、すました様子で歩に言った。
 「当然でしょ……九条大臣が死んだ事により、月島君は少しでも情報が欲しいはず……。と、すれば……最初に会うのは、この私じゃなくて？」
  百合の態度に歩は言葉を失った……球体の頃とのギャップに、少々戸惑っているようだ。
  百合はさらに歩に言った。
 「あの時の記憶は……私にはないわ……。だから別人格と思って貰ってけっこうよ」
  葵が言った。
 「その辺でいいでしょう……。呼んだ理由は先ほど貴女が言った通り……今は少しでも情報が欲しいわけですが……」
  百合は呆れた様子で言った。
 「相変わらず愛想がないわね……まぁいいけど……。こんなに早く事が起こるとは思わなかったから、期待はしないでね……」
  すました感じの百合に、歩は少し苛ついた感じで言った。
 「早く話してくれ……」
 「九条大臣は『人類会議』のメンバーよ」
  さらりと言う百合に対して、葵も歩も目を丸くした。
  歩が言った。
 「人類会議？……なんなんだい？それは……」
 「簡単に言えば……人類をより良い方向に導く為の会議……」
  葵が言った。
 「中々不気味な会議ですね……」
  百合は続けた。
 「人類会議には国境がなく……世界各国の要人が数名づつ参加している」
  歩が言った。
 「九条の親父さんがその会議のメンバーだったって事か……」
  百合は微笑した。
 「それどころか……日本支部のリーダーよ」
  葵が言った。
 「仮にその人類会議の存在が事実だとして……九条大臣がリーダーなのはなっとくが出来ますね……。現役の外務大臣ですから」
  百合は少しムッとした表情をした。
 「仮になんて……酷いわね……」
  葵は話を戻した。
 「その人類会議とやらは……具体的にどうやって人類を導くのですか？」
  百合は苦笑いした。
 「さぁ……貴方の呼び出しが早かったから……そこまで調べられてないの……」
  葵は言った。
 「では質問を変えましょう……。貴女は何故、球体にやって来たのですか？」
  葵の質問に、百合は一瞬目を見開いたが……すぐに微笑した。
 「フフ……私も奴を追う者だからよ……」
  歩が言った。
 「それはわかってるよ……。俺達が知りたいのは、君が何者だって事だ」
  百合は不敵な笑みを浮かべた。
 「私がそれを、今この場で言うとでも？」
  百合の態度に、葵は呆れた様子で言った。
 「思いませんね……しかし、貴女がただ者でなく、さらにあのシステムの事を僕達より知っているのは……わかっています」
  葵の言葉に百合の表情は変わった。
 「何故言い切れるの？」
 「貴女はあの時拳銃を所持していた……それだけで既に普通ではありませんが……。つまり貴女は準備をして、あの球体にやって来たんですよ。本来の呼ばれるべき誰かに成り代わって……」
  歩は目を丸くした。
 「確かにそれだと辻褄が合う……」
  葵は続けた。
 「そしてそれは、アマツカの行動をある程度把握していなければ出来ない事です。アマツカが何時システムを発動するか知らないと、球体には行けませんからね」
  葵の話を目を丸くして聞いていた百合は、やがて微笑した。
 「フフ……やはり貴方に目を付けたのは正解のようね」
  歩が百合に言った。
 「じゃあ正体を？」
 「正体は明かせないけど……これだけは言っておくわ……」
  葵と歩は表情を険しくして、百合に耳を傾けた。
  百合はそんな二人を満足そうな表情で見て、口を開いた。
 「貴方達が体験した現象は……世界各地で起こっている」
  百合の言葉に衝撃を受けた歩は目を見開いたが……葵は意外にも冷静だった。
 「やはりそうですか……。これまでの奴の言動から……この国だけの話では無さそうですからね」
  百合は続けた。
 「私は奴の目的を知るために、事前に調査し……そしてあの世界へ行った。まぁシステムエラーで、私の脳波に障害が起こってしまい……現実世界の記憶が持てなかったんだけど……」
  葵は納得の表情をした。
 「ハッキングをした結果、システムに負担が掛かり……そこで対象者である貴女にイレギュラが発生したわけですか……」
  百合は頷いた。
 「そういうことね……。まぁ……あの中の出来事は、記録していた仲間から聞いてある程度はわかったけど……」
  歩は再び目を見開いた。
 「記録って……どういう事だい？」
  百合はニヤリとした。
 「企業秘密……って、言いたいところだけど……教えて上げる。私の脳波があの世界から現実世界に戻った時に、あるシステムに反映できるようにしておいたの……」
  葵は感心した。
 「素晴らしいシステムです……仮にあの世界で殺されたとしても、記憶を失う事がないわけですね……」
  百合は頷いた。
 「そういう事……何が起こるかわからないからね……」
  百合の話から推測するに……百合は個人で行動をしているわけでは無さそうで、何かの組織にくみしているようだ。それも敵が敵だけに当然なのだが……。
  葵は百合に別の質問をした。
 「因みに……あの会議室にいた他の四人も、人類会議のメンバーですか？」
 「そうよ……。外務省の官僚２名に、防衛省の官僚一人……それと警察庁長官秘書が一人」
  どれもこれも国の政に関わる要人ばかりで、歩は頭を抱えた。
 「話が大きすぎるよ……」
  すると葵はニヤリとした。
 「なるほど……アマツカとの関係性が読めてきました……」
  葵の言葉に百合は目を見開いた。
 （関係性がわかった？……今のこれだけの会話で？……まだ我々でもわかっていないのに……） 
  目を見開いた百合を見て、葵は口角を上げた。
 「あくまでも……予想ですよ」
  歩が言った。
 「関係性って……支援者じゃないのか？」
  葵は首を横に振った。
 「テロリストに……日本の要人が、ただで支援しますか？」
  葵は言葉を詰まらせ、百合は黙って葵を見ている。
  葵は続けた。
 「人類会議のメンバー構成を考えた時に……。あのシステムを使えば……誰が得しますか？」
 「誰が……得？……ハッ！」
  そう言うと百合はハッとした表情をした。
  葵は続けた。
 「そう……この国……日本ですよ」
 「えっ？日本？……意味が……」
  百合とは対照的に、歩はキョトンとしている。
  葵はさらに続けた。
 「資源と軍事が乏しい日本にとって……あのシステムは最大のカードになると思いませんか？」
  百合が言った。
 「確かに……コンピュータウィルスに乗せる事のできる、あのシステムは……ヘタな兵器やバイオ兵器よりも、驚異だわ……」
  葵が言った。
 「ええ……さらに言うのなら、核や細菌とは異なり、環境汚染の心配もありません……。証拠も残りませんから……」
  歩は目を見開いたまま言った。
 「それでアマツカを支援したと？……そんなことが……。でも何故殺したんだ？」
  葵は言った。
 「アマツカにとって外交問題などは関係ないからでしょう……」
  百合が言った。
 「つまり奴は、人類会議にあのシステムを『外交カード』になると持ち込み、支援させて……それが必要無くなったから、殺した……。ちょっと待ってっ！それってつまり……」
  葵は髪をクルクル回しながら言った。
 「そうです。アマツカが理想とするシステムが完成した……と、いう事です。まぁ、僕の予想が当たっていればですが……」
  歩は焦った様子で言った。
 「ちょっと待ってよっ！……つまり、アマツカの計画が、最終段階に入ったって事っ!?」
  葵は百合に言った。
 「百合さんは、僕の仮説の線で捜査を続けて下さい……その方が効率がいいでしょ？」
  百合は頷いた。
 「ええ……そうね。貴方の言った事のウラを確認する……っ！」
  百合は葵の指示をすんなり受け入れている自分が、可笑しくなった。
 （いつの間にか……ノマレてるわね……この子に……）
  葵は言葉を詰まらせた百合に、怪訝な表情を向けた。
 「どうかしましたか？」
  百合は首を横に振った。
 「いいえ……。それより貴方達はこれからどうするの？」
  葵は口角を上げた。
 「僕はこれから準備して……事が起こるのを待ちます。奴は必ず僕達に仕掛けてきますからね」
  歩は怪訝な表情で言った。
 「準備？」
  葵は言った。
 「総力を上げて向かい打ちます……。いい加減、僕も終わらせたいですから……」