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第三部 プロローグ～世～

③

  ……とある会議室……


  葵と歩……九条の３人は、山村の運転で九条大臣が倒れたとある会議室に来ていた。
  九条の会社からおよそ一時間ほど車を走らせたところで、そこそこの山奥にある、九条大臣の隠れ家的事務所の会議室だ。
  九条本人もこのような場所に、父親が事務所を構えていた事は知らなかったようだ。
  シンプルな正方形の部屋……中央に大きな丸テーブル、そして各席に付いている液晶モニター……。
  葵は呟いた。
 「会議室に……液晶モニター……。ますます奴の可能性が高まりましたね」
  歩は葵に言った。
 「やっぱこの液晶モニターだよね？」
 「奴の犯行だとすれば……間違いないでしょう」
  九条の話によると、九条大臣以外に４名がこの部屋にいた。
  名前は全てわかっているようだが……細かい素性までは、まだわかっていないようだ。
  葵は九条に言った。
 「九条大臣と他の４人の関係性も気になります。そして、何故このような隠れ家的な事務所を構え……ここで何をしていたのか……」
  九条は言った。
 「僕もそれは気になってね……そこの液晶モニターが繋がっているサーバーを調べたんだけど……」
  葵が言った。
 「何も残っていなかったのでしょ？」
  九条は頷いた。
 「その通りさ……」
  葵は言った。
 「しかし今ので一つの可能性が生まれました。それはアマツカの犯行だと……」
  歩と九条はギョッとした。
  葵は続けた。
 「これが偶然が重なった事故だとしても……サーバーに何も残っていないのは不可解です。つまり何者かが意図的にデータを抜き取ったと考えるべきです」
  二人は黙って話を聞いている。
  葵はさらに続けた。
 「つまりこの犯行はアマツカの仕業で、あの時の僕たちのように、液晶モニターを使って九条大臣達を転送させ……その証拠になるサーバーのデータを抜き取った……」
  歩は呟いた。
 「筋は通るね……」
 「これが事故でないのなら……確実にアマツカの仕業ですね」
  葵がそう言い切ると、九条は険しい表情をした。
 「くそっ！でもなんで父が……」
  葵は九条に言った。
 「九条さん……僕に少し時間を下さい」
  九条は目を丸くして葵を見た。
 「何をするつもりだい？」
 「白峰百合しらみねゆりに会います……」
  葵の言ったその名に、九条と歩は目を見開いた。
  歩は言った。
 「あ……会えるのかい？」
 「アマツカの名を出せば……」
  九条が言った。
 「しかし……彼女になにが？」
 「それはわかりませんが……彼女は唯一アマツカの先手をいった人物です」
  歩が言った。
 「じゃあ……俺も一緒に……」
  葵は首を横に振った。
 「僕一人で行きます」
  歩は激昂した。
 「何言ってんだっ!?彼女の正体はまだわかってないんだぞっ！」
 「一人じゃないと、彼女は会ってくれませんよ」
  九条は歩の肩を叩いた。
 「歩……葵君に任せよう……」
 「正気か？九条っ！」
  九条は葵に言った。
 「葵君……ただし条件がある」
  九条は葵に条件について話始めた。


  ……二日後……


  葵はとある喫茶店へ来ていた。自宅から一時間程かかる、隣町の喫茶店まで私がんざ足を運んだ。
  何故なら知人の目を避ける必要があったからだ。
  葵はこれから会う人物との密会を、知人に目撃されたくなかったのだ。
  時刻は午後２時……時間帯も人が少ない時間帯を選んだ。
  人が少ないのも手伝って、店内は何処か寂しげな雰囲気だ。
  するとその寂しげな店に一人の女性が入ってきた。
  葵はその女性を確認するなり、表情が険しくなった。
  白峰百合だった。百合は葵を確認すると、笑顔で会釈した。
  百合はそのまま真っ直ぐ葵の座るテーブル席に来て、葵の正面に座った。
  百合は白いシャツにタイトな黒のパンツ……そして葵を見つめるその瞳は、相変わらず虚ろな感じだった。
  百合は店員にアイスコーヒーを注文し、しばらく葵を観察した。
  まじまじと見つめる百合に対して、葵は真っ直ぐその目を見た。
  すると観察の終えた百合が、第一声をあげた。
 「貴方から連絡をくれるなんて……嬉しいわ……」
  葵は微笑した。
 「わかっていたのでしょ？僕が貴女を呼び出す事を……」
 「何故？」
 「それは、僕と歩さんが……九条さんと接触し……それを貴女は知っている」
  今度は百合が微笑した。
 「ハッキリと言うわね……」
 「だからすんなりと、ここに来たのでしょ？」
  二人の間にしばし沈黙が続いた。
  すると店員が百合のアイスコーヒーを運んできた。
 「アイスコーヒーをお持ちしました」
  店員がアイスコーヒー置いて立ち去ると、百合はアイスコーヒーにガムシロップとミルクを入れて、一口飲んだ。
  百合は葵の目を見た。
 「確かにキミの言う通り……大抵の事は知っているわ」
  葵は微笑した。
 「監視ですか？」
 「それもあるけど……貴方達を守るためでもあるわ」
  葵は眉間にシワを寄せた。
 「守る？やはり貴女は……」
  百合は話を変えた。
 「それで？用があって呼び出したのでしょ？」
 「そうでしたね……。頼みたい事があります」
 「頼みたい事？」
  葵は険しい表情で言った。
 「九条大臣の素性を調べて貰いたいのです」
  百合は微笑した。
 「何故……私に？」
 「日本の警察には出来ないからです。貴女の正体が、僕の想像通りなら可能でしょ？」
 「なるほど……。それで私に見返りは？」
  葵は広角を上げた。
 「貴女に僕が協力をする……」
  百合の表情は一瞬ピクリとなった。
  葵は続けた。
 「アマツカを追うにあたって、僕が協力するのなら……これ以上にないメリットでしょう……。それはお互いにとっても悪い話ではありません」
  百合はコーヒーをもう一口飲んで、立ち上がった。
 「三日後……ここで会いましょう……」
  百合はそう言うと、喫茶店を後にした。
  百合はどうやら承諾してくれたようだ。
  葵はアイスカフェラテを一口飲んで呟いた。
 「これで動き出す……」


  ……翌日……

  葵は近所の喫茶店にいた。いつものアイスカフェラテを飲みながら、これまでの事を整理していた。
  九条の父親が非公開の会議室で倒れ……そこには他に四人の男性……。
  現場の状況からアマツカに関わった可能性は高いが……確証はない。
  その確証を持つために、謎の女性……白峰百合に九条大臣の調査を依頼したのだが……。
 「葵……葵っ！……聞いてるのっ？」
  葵を呼ぶ声に、我にかえってみると……幼馴染みの藤崎美夢ふじさきみゆが膨れっ面で、アイスティーを飲んでいた。
  葵は思わず目を丸くした。
 「すまない……何の話だった？」
  美夢は呆れた様子で言った。
 「だから……お兄ちゃんの話っ！さっきからボーッとして……アンタ、今日ちょっと変よ」
  葵は気を取り直して言った。
 「で？警部殿がどうしたって？」
  美夢は再び膨れっ面をした。
 「もういい……言わない。せっかく会ったのに……」
  葵は申し訳なさそうに言った。
 「すまない美夢……少し考え事をしていたんだ……」
 「アンタが考え事をするのは、いつもの事だけど……やっぱ変よ」
  今度は葵が呆れ顔になった。
 「いつもの事なんだろ？変ってなんだよ……」
  美夢は難しそうな表情をした。
 「わかんない……。直感かなぁ？」
 「僕が聞いてるんだ……」
  美夢は苦笑いした。
 「付き合い長いから……幼馴染みの直感ってやつかな？」
 「だから聞くなよ……」
  美夢は話を変えた。
 「それよりさぁ……今日どうする？」
  葵は腕組みをした。
 「そうだなぁ……今日は美夢に付き合う約束だからなぁ……。買い物でも行くか？」
  葵の提案に美夢は一瞬で笑顔になった。
 「うんっ！行こっ行こっ！」
  その後二人は街でショッピングを楽しんだ。
  雑貨屋や洋服店……それははたから見れば、年頃の美男美女のカップルが普通にデートを楽しむようだった。
  そんな年頃の二人は楽しんでいたが……気付けば辺りは暗くなっており、二人は適当な店で食事をする事にした。
  二人が入ったのは、若い者が入りそうなオシャレなレストランで、若いカップル達で賑わっていた。
  店員に案内され空いているテーブル席に着いた二人は、そのまま店員にオススメディナーセットを注文した。
  ディナーを待ってるいる間、二人の話題は将来の話になった。
 「葵……大学卒業したらどうするの？」
  美夢の問いに、葵は少し首を傾げた。
 「言われてみれば……あまり考えた事ないな……」
  日々刺激を求め、日常の殆どを退屈に過ごす葵にとって、将来のビジョンなど小事にすぎなかった。
  呆れた様子で美夢は言った。
 「やっぱりねぇ……そうだと思った」
 「では……美夢はどうなのだ？」
  美夢は苦笑いした。
 「私も……葵の事は言えないんだけど……」
  葵も呆れた様子になった。
 「似た者同士か……」
 「お兄ちゃんみたく……警察にならないの？」
  葵は首を横に振った。
 「縦社会で自由がない……。警部殿も嘆いていたよ……思うような捜査が出来ない事など山程あるって……」
  美夢らクスリと笑った。
 「私にも言ってる……それがストレスなんだって……」
 「しかし……美夢の言う通り……。僕達も現実を考えなくっちゃな……」   
  葵の言葉に美夢は、目を丸くした。
 「どうしたの？珍しい……アンタがそんな事言うなんて……」
 「多意はない……僕達が生きるのは現実だろ？」
 「確かに……そうだけど……」
  葵が辺りを見てみると、現実を生きる若者が、恋人と過ごしている。
 「皆からすれば……平穏な現実が一番理想なのかもな……」
  意味深な葵の言葉に、美夢は難しい表情をした。
 「ちょっと大袈裟じゃない？」
 「ケリを……つけないとな……」
 「何か言った？」
 「いや……それより楽しみだな……ここの食事……」
  葵の呟きに美夢は反応したが、葵はそれを誤魔化した。

  この世界を守るために、アマツカと戦う……。

  そんな高尚な考えなど、葵は持ち合わせていない。
  刺激を求めて日々を生きている葵も、相当なものだが……そんな葵にも譲れないモノはある。
  それは人の命や人格を弄ぶ事はしないという事だ。
  当たり前の事だが……それが出来ずに、犯罪に手を染めてしまう者も実際に存在する。
  その最たる者がアマツカである……と、いうのが葵の認識だ。
  アマツカが葵に拘る以上、対決は避けれない。アマツカが何故そこまで葵と歩に拘るのかは……はっきり言って謎であるが、これだけは直感でわかる。
  アマツカは何かとてつもなく大きな事を、実行しようとしていると……。
  久しぶりに美夢に会って、楽しい食事のはずだか……どうしても考えてしまう。
  葵は向かいで食事をしている美夢を見てみた。美夢は美味しそうに食事をした。
  葵は再び決意を固めた。今度こそ必ずケリをつけると……。再びこの光景を見るためにも。
  しかし葵の決意を見計らったかのように、事態は急展開する事になる。