ぶっきらぼう魔女は育てたい

９２話、私はずっと二十四歳なんだ！

　アルビルと共に、過去の私を重ねた山蜘蛛を終焉で滅ぼし、その終焉が深淵の暴食王に丸呑みされた後。

　私達は一旦家に帰ったものの。再び新参者が襲来して来ないか心配になってしまい、アルビス専用のシチューが入っている大釜ごと、ヴェルインのアジトの入口まで持って来て、二人でずっと待機していた。
　待機していた時間は、おおよそ五、六時間ぐらいだろうか。その間に私達は、先の出来事を振り返って会話に花を咲かせていた。

　互いに互いを殺す術を持っていただとか。深淵と終焉、どちらが強いだとか。いま戦ったとしたら、私とアルビスどっちが強いだとか。
　力の優劣は、ほぼ互角と言っていい。問題は、どちらが先に『奥の手』級を出せるかだ。が、これについてはいくら話そうとも結論が出ず、うやむやで終わってしまった。
　まあ、一秒先に死が待っている攻防を五十年以上も続けていた事だし、仕方ない。あえて答えを出すとしたら、その日によって変わってくるだろう。
　私が勝つ日もあるだろうし、アルビスが勝つ日だってある。そう、やってみなければ分からない。けれども、やろうとは微塵も思っていない。

　私とアルビスはもう、大袈裟に誇張してしまえば戦友の仲だ。共にサニーとヴェルイン達を守り、忌々しい過去の私を殺した戦友なのだ。
　そして、その後からだろうか。私はまた、更に過去の私に戻れたような気がする。まだピースと楽しく過ごせていた、感情が豊かだった頃の私に。










「まさか、ここまで変わってるとは……」

　新参者がヴェルインのアジトに襲来してきてから、二日後。昼食を食べ終え、新魔法の開発でもしようかと思っていた矢先。
　ヴェルインに『いい場所があるから付いて来い』と言われたので、家の近くにある森へ何十年振りかに入ってみれば……。まさか、ここまで様変わりしていたとは。

　精霊の森に負けず劣らずな、清々しい空気。風で身を踊らせている木々の天井からは、柔らかい布のような木漏れ日が降り注いでいる。
　その木々からは、ぷっくりと太った木の実が、あちらこちらに群生している。水も清らかになったんだな。私やサニーが食べられそうな木の実もありそうだ。
　ぬかるみや水たまりが絶えなかった地面もそう。今や、普通の草原となんら変わりない踏み心地だ。しっかりと固い。これはたぶん、ゴーレム達が踏み固めてくれたお陰だろう。
　
　変化はそれだけじゃない。ゴーレム達が植えた花の他に、多種多様な花が咲き誇っている。色や形も千差万別だ。
　燃え盛る炎のような赤。可憐さと妖しさを兼ね揃えた青。やんちゃで自己主張が強い黄。艶やかに水滴を滴らせている黒。思わず近づいて、匂いを確かめたくなるような魅力がある薄橙。
　そして何よりも良いのが、平和の象徴とも言われている鳥のさえずり。その耳をくすぐるさえずりが、辺りで心地よく響いている。
　魔物や獣の気配も一切ない。なんとも素晴らしい空間だ。まさか家の近くの森が、こんな事になっていただなんて。

「その反応を見るからに、久々に来た感じだな」

　この森の様子の変化を教えてくれて、私を案内してきたヴェルインが言う。

「ああ。この森は役に立ちそうな素材がまったくなかったから、過去に一回しか来た事がないんだ」

「勿体ねえなあ。すげえ良い場所なのによお」

「そうだな。サニーもはしゃいでるし、ちょくちょくここへ来るとしよう」

　緑々しい天井から、嬉々とした声が聞こえる方へ顔を向ける。視線の先には、アルビスに『ふわふわ』と『ぶうーん』をかけられ、空中を縦横無尽に飛び回っているサニーの姿。
　その近くには、跳躍して木の実を採っているスピディも見える。カッシェさんが木の実を抱えている所を察するに、食料調達をしているのだろう。

「そうしろそうしろ。それに、他の場所もかなり変わってんじゃねえか？　探索してみたらどうよ？」

「他の場所か。そうだな、悪くない案だ。買い出しの行き帰りにでも、少しずつ覗いてくる」

　とは言ったものの。沼地帯の行動範囲を広げてしまうと、その内エリィさんのお墓にたどり着いてしまう可能性がある。
　エリィさんのお墓と、サニーを鉢合わせてしまうのだけは避けたい。昨日もお墓参りに行ってしまったので、お墓の前には、大量の花束が添えられている。
　何も知らない人物が傍から見ると、不自然極まりない花束だ。訳もなく興味を抱いてしまうだろう。質問されてしまったら、目も当てられない。
　なので、そこら一帯だけは行くのをやめておかないと。あそこへ行くのは、私一人だけでいい。

「でよ、レディ。質問があるんだけどよ」

「質問？　なんだ？」

「お前って、いま何歳なんだ？」

「私の歳？」

「そうそう。ちょっと気になってよ」

「あっ、あー……」

　私の年齢。私が作った新薬の副作用のせいで、二十四歳で体の成長が止まり、中途半端な不老の体になってしまっているので、二十四歳で間違いないはず。
　けれども、この場合は実年齢を言った方がいいのだろうか？　……待てよ、私の実年齢？　まったく気にしていなかったから、数字がすっと出てこない。
　だが、計算は簡単だ。偽りの実年齢である二十四歳と、迫害の地に居る滞在年数、サニーを育てていた期間を足してしまえばいい。

　滞在年数は、おおよそ八十年前後。いや、二十歳の時に迫害の地へ来たので、八十四年にしておこう。次にサニーを育てた期間。これは八年だな。
　なので、二十、八十四、八を足せば、大体の実年齢が出る。答えは―――。

「……え？」

「あ？　急にどうした？　なんか、見ちゃいけねえもんを見た時みたいな声出してよ」

「は？　……あっ、あいや。な、なんでも、ない……」

　私の実年齢、百十二歳……？　迫害の地に来てから、九十二年も経っているのか？　嘘だろ？　ピースが殺されてしまってから、九十二年も経っているだと？
　……そうか。私はピースを置き去りにして、ずいぶん先の未来に行ってしまったんだな。というか、今の今までそれにすら気が付かなかっただなんて。あまりにも鈍感で無頓着すぎる。
　それはそうと、魔女の平均寿命って、一体何歳なんだ？　調べた事がないから分からないぞ。それに、ヴェルインに実年齢を明かしたくない。絶対に嫌だ。間違いなく馬鹿にされる。
　……偽ってしまうか？　実年齢は百十二歳なんだろうけども、私の体の成長は二十四歳の時に止まっているので、実質二十四歳だ。そうだ、私は二十四歳なんだ。そうに違いない。

「レディ？　目が虚ろになってっけど、大丈夫か？」

「……にゃにがだ？」

「呂律も回ってねえみたいだけど、酔っぱらってんのか？」

　まずい。頭の整理はついたものの、心がまだ動揺している。焦るな、らしくないぞ私よ。落ち着いて深呼吸をしろ。動揺を顔に出してはダメだ。余計な詮索をされてしまう。
　私は二十四歳だ。決して百十二歳なんかではない。実際、体は若々しく動いているじゃないか。肉体年齢も若い証拠である。腰が酷く凝っているのは、たぶん運動不足か何かだろう。
　そうだ。私は年相応の態度を取っていればいい。焦る必要なんてまったくないんだ。だって私は、二十四歳なのだから。

「ヴェルイン、私の年齢だったな？」

「おお、また急に戻ったな。そうそう、何歳なんだよ？」

「私の年齢は、二・十・四・歳・だ」

　あえて二十四歳という言葉を強調し、腕を組む私。が、ヴェルインの顔は、ふざけてんのかと言わんばかりに、眉間に底が見えないシワを寄せた。

「二十四歳だあ？　それ、ぜってえ嘘だろ？」

「嘘じゃない、実年齢だ」

「いやいや。俺とお前は、三十年ぐらい前に会ってんだぜ？　少なくともそれ以上だろうよ」

　確かに。ヴェルインとは三十年ほど前に。アルビスにいたっては、五十年以上も前から出会っている。なので、二十四という数字がおかしいのは明白だ。
　これについては、細かく説明をしなければな。ヴェルインが納得するまで何度でも、夜が更けようとも、朝日が昇ろうともだ。

「まあ聞け、詳しく説明してやる。私はサニーを育てる前は、新薬や新魔法の開発してたんだ」

「開発？　へえ～、そうなのか。で？」

「それで、二十四歳になったとある日。新薬の副作用で、体の成長が止まってしまってな」

「はあ」

「だから私は、歳を取らない体になってるんだ。なので、二十四歳だ。お前と出会った時も、いまこの瞬間も。そしてこれからもずっとな」

「……はあ？」

　今の説明で、ヴェルインは納得してくれるだろうと踏んでいたのだが。予想は外れ、ヴェルインの黒い瞳が限界まで細まり、哀れみと蔑みが宿った。
　なんだ、その可哀想な奴を見ている様な潤んだ眼差しは？　ヴェルインの奴、目で私の事を馬鹿にしてきている。やめろ、そんな目で私を見るな。

「レディ、何か嫌な事でもあったのか？　相談に乗るぞ？」

「おい、なんでそうなるんだ。事実を言ったまでだぞ？」

「嘘つけえ。不老不死になれる薬なんて、早々作れるもんじゃねえだろ？　どうせ、変身魔法かなんかで誤魔化してんじゃねえのか？」

「いや、不老になってるけど不死にはなってない。実際、アルビスとの闘いで何度か死に掛けてるからな。ちゃんと致命傷を食らえば死ぬぞ」

「本当かよ？　じゃあお前、ちゃんと死ぬ体でアルビスと五十年以上も戦ってた訳？　それもすげえ……、ん？　待てよ」

　何かに気が付いてしまったのか。アルビスの右目だけが強張った。

「そういやお前、アルビスとは五十年前ぐらいに会ってたんだよな？　となると、最低でも五十歳以上になる訳か」

「違うっ、私はずっと二十四歳だ。アルビスと出会った時も二十四歳だし、五十年間戦ってる間も二十四歳だ」

「頑なに認めようとしねえなあ……。まあ確かに、その時から顔がまったく変わってねえ気もするけどよ……」

「だろう？　もちろん、変身魔法だって使ってはいない。正真正銘、二十四歳の素肌だ。ハリとツヤ、潤いも健在だぞ」

　肌の若さを証明するべく、両頬に手を添え、叩いてみたりこねくり回す私。うん、ちゃんと柔らかい。なんなら、赤ん坊の肌とさほど変わらない柔らかさだ。
　これで確信を得られた。私は百十二歳なんかではない、紛うことなき二十四歳だ。しかし、まだ納得していないようで。ヴェルインが腕を組み、不満そうに首を傾かしげた。

「なーんか、胡散臭えんだよなあ……。その副作用を起こした時に作った薬って、再現できんのか？」

「材料があれば作れる。あ・れ・ば・な・」

「その言い方だと、ねえみてえだな」

「一つだけある。だが、肝心のもう一つが無いんだ。それさえあれば、あとは迫害の地にある薬草やら蜜と一緒に煮込めば作れる」

「あるのかよ。その材料って、一体なんだ？」

「一つはファートから貰った『女王の包帯』。これには、あらゆる物を束縛する効果がある。もう一つは、何かのくちばしなんだが……。どの魔物のくちばしかは、特定できてないんだ」

「くちばし、ねえ。くちばしっつー事は、鳥だよなあ。特定できてねえって事は、拾ったりでもしたのか？」

「さあな。八十年以上も前だから、流石に覚えてない……、あっ」

　しまった、つい口が滑ってしまった……。恐る恐るヴェルインの顔を窺うかがってみると、口角は裂けんばかりに吊り上がり、邪悪の化身みたいな笑みを浮かべている。

「へぇ～、八十年以上も前ねえ～。それじゃあ今のレディちゃんは、百歳を超えてるんじゃあないのお？」

「ち、違う！　断じて超えてなんかいないっ。さっき言っただろ？　私の年齢は、二十四歳の時から止まってるんだ。だから私は二十四歳なんだ！」

「はいはい、分かった分かった。そういう事にしといてあげるよ、うんうん」

　まるで子供をあやすように、適当にあしらってくるヴェルイン。駄目だ……。もうこうなってしまうと、こいつは話をまともに聞いてくれなくなってしまう。
　ああ、嫌だ。実年齢が百十二歳だなんて……。いや、忘れよう。先のやり取りを全て、早急に忘れて無かった事にしてしまえばいいんだ。
　そして、後でヴェルインを引っ叩いておこう。もしかしたら衝撃で脳が揺さぶられて、上手い具合に記憶が消えてくれるかもしれないし。よし、今日中に何度もやってしまおう。