ぶっきらぼう魔女は育てたい

８０話、愛娘との共闘戦？

　サニーに、家の中に入っててと言われた時は焦ったが……。強引に言い包める事が出来て、なんとか共闘戦にまで持ってこれた。
　視界に映っているのは、魔王ルービスに怖気づく事無く、的確な判断で私を助け出してくれて、今まさに、魔王ルービスと対峙しているサニーの小さくも大きな背中。
　その勇敢な背中の遥か前方に、驚愕した様子で、わなわなと震え続けている魔王ルービスの姿。ずっとああしていたが、迫真の演技をしていた割には、時間稼ぎの方はかなり下手だな。

「なッ……！？　ば、バカなッ！　吾輩が倒したはずの魔女がピンピンしてるだとッ！？　貴様ァ！　一体何をしたァッ！」

「べーっだ！　絶対に教えないもんねっ！」

　ああ、可愛さが隠し切れていないサニーの挑発よ。サニーには申し訳ないと思っているけども、本当に可愛い。今すぐにでも後ろから抱きしめてやりたい。
　だが今から、私はその可愛い愛娘と共闘戦をする。共闘戦は、私の人生において一度たりともした事がない。正真正銘これが初めてになる。
　初めての共闘線が、愛娘のサニーとだなんてっ。改めて頭で理解してしまったせいか、私の鼻が勝手にふんふんと鳴り出してきた。
　なんとか止めようとするも、まるで止まる気配がない。間違いなく私は興奮している。

　駄目だ、柄にもないぞ私よ。いつものように平常心を保つんだ。……まずい。深呼吸をして落ち着こうとしても、鼻の呼吸が震えに震えている。もういい、口で呼吸をしよう。

「サニー、手筈はさっき言った通りだ。私があいつの攻撃を全て打ち消すから、サニーはただ前へ走り、あいつを倒せ」

「わかってる！　……でも、お母さん」

「む、なんだ？」

　木の剣をしっかりと握っているサニーが、一度は気合の入っている返事をしたものの。私に合わせてきた表情は、ほころんでいる苦笑いだった。

「これだと私とお母さん、お互いに守り合ってる形になっちゃってるね」

「いいじゃないか、互いに守り合うのも。守る勇者と守られる姫の関係も悪くはないが、勇者の背中を守る姫が居ると、なにかと安心しないか？」

「背中を守る姫？　それって、お母さんのこと？」

「そうだ、お前は何者にも恐れず立ち向かう勇者。私は守られる身でありながらも、勇者の背中を守る姫だ。こういう関係、絵本には無かっただろ？　いいと思わないか？」

　先ほどまで不格好な姿で倒れていた姫が、格好つけて言い放つ台詞ではないのだが……。何の恥ずかし気もなく言ってみると、かなり気持ちがいい。クセになりそうだ。
　今の私達の関係を例えに出すと、真顔になっていたサニーの顔が、嬉しそうな笑顔に変わり、魔王ルービスにその顔を戻した。

「いいねっ！　すごくいい！」

「だろう？」

　けれども、この関係はこれで最初で最後だ。本来であれば、姫もとい母親である私が、子であるサニーを守らなければならないのだから。
　これだけは何度でも己に言い聞かせるし、もう絶対に甘えたりはしない。……たぶん。
　私も視線をサニーの背中から、魔王ルービスに移すや否や。ずっと待っていてくれた魔王ルービスは、持っていた杖を宙に浮かし、中身の無さそうな拍手を送ってきた。

「いやぁ、実に愚かで、滑稽で、救いようがない微笑ましいやり取りだった。片や、威勢が良いだけの少女。片や、自意識過剰で自分に酔ってる瀕死の魔女。その、片手で簡単にへし折れてしまいそうな少女と魔女が、魔王である吾輩に立ち向かうと？　フッフッフッフッ……。あまりにもふざけてるもんだから、笑いが止まらんよ。フッフッフッフッフッ」

　ここぞとばかりに挑発を重ねてくる魔王ルービス。私への挑発だけ、やたらと的確で辛辣じゃないか？　なんだか、一昔前のアルビスを思い出すな。

「やってみれば分かるさ。なあ、サニー」

「うんっ！」

　元気よく返事をしてきたが、サニーは前を見据えたまま。相手に集中している証拠だ。よし、そろそろ戦闘に入ろう。
　魔王ルービスも、私の心の内を汲み取ってくれたようで。肩を竦すくめながら首を横に振り、浮いていた杖を左手に持ち、「よかろう」と口にした。

「そんなに死に急ぎたいのであれば、吾輩が手助けをしてやろう。だが、あの世へ逝けると思うなよ？」

　いかにも最終局面らしい台詞を言い始めた途端。魔王ルービスの足元から、けたたましく燃え盛る渦が出現。
　辺りに咲き誇っている純白の花々に、その炎の色が宿り、赤く照らされていく。

「骨をも溶かさん灼熱の業火で、魂ごと燃やし尽くし、貴様という存在そのものを消し去ってくれるわッ！」

　怒号に近い台詞を合図に、灼熱の渦が四散。辺りの色が思い出したかのように戻っていく中。
　灼熱の渦の中から現れたのは、深緑色のローブを身に纏っている魔王ルービスの面影は無く、随分といかつい魔物染みた人物だった。

　半裸になった上半身は、持っている杖を握力で砕きそうな程、張り裂けんばかりに鍛え上げられた筋肉。
　肩、胸、腹、腕には、所々に黒くて滑らかな曲線の刺繍が施されている。腹に一際大きな古傷があるけども、切り傷のようにも見える。
　吊り上がっている口角の中には、鋭利に尖ったギザギザの歯。面立ちは野性的な男で、野望と憎しみを抱えていそうな紅色の眼差し。
　髪型は風に揺らめているせいで、炎そのものだ。そして極め付けは、額ひたいにある全てを見透かしていそうな第三の眼。
　アルビスめ。かなりいかつくなったが、再度変身するなんて聞いてないぞ？　しかし、背後に依然として魔法陣が浮いている所を察するに、攻撃方法まで変えるつもりはないようだな。

「貴様らよ、絶望しろ。これが吾輩の真の姿だ。どうだ？　恐れ慄おののき、声すら出せんだろう？　……む？」

　意気揚々に語り出すも、何かに気付いた魔王ルービスの顔が、下に向く。そのまま空いている右手を腹に添え、怒りを含んだような舌打ちをした。

「忌々しい勇者に刻まれた傷は、未だに健在か。しかも、勇者に封印された時の力がまだ残ってる。ここを剣か何かで攻撃でもされたら、また封印が発動してしまう可能性があるな」

　説明口調で弱点をわざわざ明かしてきた魔王ルービスが、私に上目遣いを数度チラつかせ、勇者に刻まれたという古傷を擦る。
　なるほど、そこを攻撃しろと言うんだな？　気持ちは伝わったが、やる前に言ってほしかった。

「サニー」

「わかってる、あの傷を狙えばいいんだよね？」

「むっ。そ、そうだ」

　まだ名前しか口にしていないのに、サニーは私が求めていた理想の返事をしてきた。
　サニーは、本当に六歳児なのか？　あまりにも察しが良すぎる。もしかしたらサニーの前世は、歴戦の勇者なのかもしれない。
　多少の変則はあったものの、これで全ての準備が整った。私はこれから、愛娘であるサニーと共闘戦が出来る。改めて思うと、胸がだんだんと高まってきた。
　心臓が大きく脈打っているのを、左胸に手を添えなくとも分かる。この昂る気持ちよ。私はこの瞬間を、大いに楽しんでいる。さあ、始めようじゃないか。魔王ルービス。

「吾輩の弱点が分かってしまったか……。まあいい。どうせ貴様らは、吾輩に近づける事なく灰と化してしまうのだからなあ」

　自ら弱点を明かした魔王ルービスの足元が、円状の炎に薄っすらと包まれる。

「さあ、魔王である吾輩に抗いし弱者共よ。今まで生きてきた事さえも後悔さ―――」

「あ、アルビス様！　こんにちはです！」

「―――は？」

「む？」

　一点。集中して一点を見据え続けていたせいで、不意に聞こえてきた緊迫した空気をものともしない健気な声に、呆気に取られる私。
　集中が途切れてしまったので、狭まっていた視野を声がした方へ向けてみる。場所は、口をポカンとさせて固まっている魔王ルービスのすぐ左側。
　視線の先には、杖を両手で女々しく持っている、アルビスの狂信者であるファートが、嬉々としている黄色の眼光でアルビスを捉えていた。
　あいつも思考が吹っ飛んでいるのか。何も言わぬまま呆けていた魔王ルービスの顔が、ぎこちなくファートの方へ向いていく。

「そ、そこの通りすがりの骸骨よ……。吾輩は、アルビスという者ではない。人違いだ」

「またまたぁ～、ご冗談を。狂信者である我の眼は誤魔化せませんよ？」

　……最悪のタイミングで現れてしまった。何も知らないファートに罪は無いけれども、アルビスの前で大罪を犯してしまったな。
　しかし、これはアルビスにとっても想定外だったのだろう。もう言葉すら発さず、顔が地面に向かって項垂れている。

「お母さん……？　魔王ルービスって、アルビスさんなの？」

「むっ……！？」

　視界の外から聞こえてきた、サニーの疑心が宿る質問に、あからさまに怪しい甲高い声が出てしまった……。
　慌てた私は、すぐさまその場にしゃがみ込み、いつの間にかこっちを向いていたサニーの両肩に手を置き、力強く何度も首を横に振った。

「いや、違うぞサニー。あいつは、世界を滅ぼそうとしてる悪い魔王、ルービスだ。決してアルビスなんかじゃ―――」

「おー、お嬢さんとファーストレディじゃねーかー」

　名前を呼ばれてしまったので、視界の中央に置いている真顔のサニーから、先の景色を覗いてみる。そこには、白骨の腕を大きく振っているファートの姿があった。

「なーんで、ローブに変身魔法をかけてボロボロにしてんだー？　そういう遊びでもしてんのかー？」

「ゔっ……！」

　ああ、今のファートが怖い。指摘されたら非常にまずい箇所を、何の悪気もなく正確に突いては暴いてくる……。もう誤魔化し切れないじゃないか……。

「変身魔法？　変身魔法って、色んな姿になれる魔法だったっけ？」

　サニーの興味が、魔王ルービスから変身魔法に向いてしまい、顔がファートの方へといった。
　魔法の効果もちゃんと知っている。そりゃそうだ、幾度となく絵本にも出てきていたからな。

「そうそう。よく知ってるねえ、お嬢さん」

「じゃあやっぱり……。その人は、アルビスさんなの？」

「そうだよー。不気味でいかつい姿になってるけど、この人は間違いなくお嬢さんも知ってるアルビス様だよー」

　……終わった。アルビスの、二十日間に掛けて練った設定も。私の、愛娘との共闘戦も。全ての準備も、水の泡と化してしまった……。
　この空気を元に戻す事が出来る妙案が浮かばず、何もかも諦める私。そして、私の方へ戻ってきたサニーの顔は、トドメを刺さんとするしかめっ面であった。

「お母さん。これって、どういうこと？」

「……少しだけ、私に時間をくれ」

　私が今からやるべき事。それは一番の被害者であり、本当の魔王になりかねないアルビスをなだめる事だ。
　長いため息を吐いた私は、上げたくない重すぎる腰を上げ、サニーと共にアルビスの元へ向かっていった。