ぶっきらぼう魔女は育てたい

４９話、この有り余った金貨、二人の為に

　私の愛娘であるサニーは、何事も無く五歳になった。
　アルビスにサニーを任せて買い出しに行った次の日に、とうとうアルビスとヴェルインが蜂合わせた。人間形態のアルビスを知らなかったヴェルインは、一度初めて会った体を装ったものの。
　アルビスの追い打ちとも言える自己紹介に、ヴェルインは驚愕して絶叫し、私に向かって「れ、レディ様……！」と言いながら泣きついてきた。

　理由は言わずもがな。あのアルビスが私の家に来てしまったのだ。相当焦っていたのだろう。ぎこちない敬語で命乞いまでしてきていた。
　が、事情を説明すれば、その態度は一変。最終的に「俺様のお陰？」とまで言う始末。お調子者であるが、あながち間違ってはいない。
　サニーが居なければ。そして、ヴェルインがアルビスにシチューの事を話していなければ、私とアルビスは友好的な関係を築けなかったのだから。












「ごっそーさーん。あ～、美味かった。ほらレディ、受け取れ」
「ふむ、今日も非常に美味だった。アカシック・ファーストレディよ、受け取れ」

　アルビスとヴェルインが同時にシチューを食べ終えると、二人揃って当然のように一枚の金貨を私に差し出してきた。
　二人共、私が用事で出払わない限り、毎日来ては食べ終える毎に金貨を渡してくるので、今ではものすごい量になっている。
　その数、約二千枚前後。大きくて豪華な新築を購入したとしても、全然おつりが来る。いや、家具を全て揃えようとも、半分も使い切れないだろう。

　最早、大富豪と言っても過言ではない。私が持つには、あまりにも額が多すぎる。一生掛かっても使い切れないので、もう貰うのは止めにせねば。

「二人共、金貨はもういらない。しまってくれ」

「あ？　なんで？」

　私が貰うのを拒否すると、耳を垂らしているヴェルインがあっけらかんと言ってきた。

「言うよりも見せた方が早いな。これを見てくれ」

　そう判断した私は、貰った金貨が入っている古びた箱に『ふわふわ』をかける。そのままテーブルの上まで持って来て、やや錆びついている箱の蓋を開けた。
　二人が首を伸ばし、箱の中身を認めてみれば、ヴェルインは「お～」と言いながら口をすぼめ。アルビスは「ふむ」と呟き、右手を顎に添える。

「これ全部、俺達があげた金貨なのか？　いつの間にかすげえ量になったな」

　太ももの上にサニーが乗ってきて、流れるがまま頭を撫で始めたヴェルインが言う。

「数にして二千枚以上ある。これはもう、一生掛かっても使い切れない量だ。だから、もういらない」

「いくら金貨があろうとも、あるに越した事はないだろう」

　私を論そうとしているアルビスが、腕を組んで話を続ける。

「それに、貴様は目先の情報に囚われがちだぞ。一生掛かっても使い切れない量だから、一体何だと言うんだ？　不測の事態に備え、これからも蓄え続けていろ」

「不測の事態って、例えば？」

　考えも無しに私が問い返せば、アルビスは呆れたように肩を竦(すく)めた。

「それは余も分からん、予想出来ないのが、不測の事態だからな。それに―――」

「アルビスさんっ、アルビスさんっ！」

「む？」

　アルビスが、論する事から説得にすり変えようとした途端。ヴェルインの太ももで寝っ転がっているサニーが、アルビスに向かって手を伸ばす。
　突発的なわがままに応えるべく、アルビスも『ふわふわ』と名付けた風魔法を使用し、甘えん坊なサニーを自分の太ももの上まで持ってきた。

「でだ、アカシック―――」

「えっ！？　アルビスさんも『ふわふわ』ができるの！？」

「え？」

　やってしまったな、アルビス。『ふわふわ』はサニーの大好物だ。そして、次は必ず『ぶうーん』をおねだりしてくるだろう。
　その証拠に、サニーに移したアルビスの龍眼が、困った様子でぱちくりとし出している。たぶん今のサニーは、青い瞳を眩く輝かせているに違いない。

「アルビスさん、『ぶうーん』もやってっ！」

「ぶ、ぶうーん？」

「風魔法で、部屋内を飛び回らせろという意味だ」

「なるほど……、こうか？」

　拒む素振りを見せず、嫌な顔一つせずサニーの体を宙に浮かし、ゆっくりと安全にサニーを飛ばすアルビス。
　速度や曲がり具合、上昇と降下が心地よかったのか。サニーは満面の笑みで「わーいっ！」とはしゃぎ出し、私達の頭上をグルグルと回り始めた。

「アカシック・ファーストレディよ。これは、何分ぐらいやってればいいんだ？」

「そうだな。三十分で満足する時もあれば、一時間以上やってる時もあるし、半日やってる時もあった」

「半日ッ！？　……まあ、小娘には普段から世話になってるのだ。これぐらいなら付き合ってやろう」

　すごく律儀な奴だ。たぶんアルビスは、恩を更なる恩で返す主義なのだろう。
　なんの苦もなく『ぶうーん』でサニーをあやしていたアルビスが、何を思ったのか「む？」と短い言葉を発し、眉間にシワを寄せた顔を私へ戻してきた。

「ところで、余らは何を話してた？」

「金貨についでだ」

「ああ、そうか。もう、この話は止めにしよう。小娘の相手をせねばならないからな」

　目的がすり替えられてしまったアルビスの龍眼が、グリングリン回転してるサニーの方へ戻った。この話を終わらせるのはいい。
　だが、やはり納得いかない部分もある。せめて、金貨を二人の為に使いたい。元々この大量の金貨は、二人の物なのだから。

「いや、一つだけ提案がある。二人共、聞いてくれ」

「なんだ？」
「お？」

　私が話を蒸し返せば、ヴェルインはサニーを見ていた目を私に合わせてきたが、アルビスの龍眼は上に向いたまま。とりあえず意識は集められたので、話を続けてしまおう。

「お前達の好きな食べ物や飲み物はなんだ？」

「貴様が作ったシチュー」
「レディが作ったシチュー」

「むっ……」

　何の恥ずかし気もなく、二人に即答されてしまった……。なんだか体がムズ痒くなってきたが、私が知りたいのはそれじゃない。

「いや、お前達が元々好きな物だ。教えてくれないか？」

「余らが元々好きな物、ねえ。……ふむ」
「あ～、なんだったかなあ～」

　ちゃんとした内容を伝えられたものの、なぜか長考をし出す二人。そういえば、二人も数十年以上もの間、迫害の地に居座っているんだ。
　娯楽の一つである好みの飲み食いすら出来ず、溜った鬱憤を晴らせるとしたら、ただ思いのまま力任せに暴れる事のみ。
　こうなってしまえば、本来自分がしていた趣味や、好みの食べ物や飲み物なぞ、忘れてしまうだろう。ある意味、可哀想だ。

「余は……、思い出した。ハーブティーだ」

「ハーブティー？」

　アルビスが言った聞き慣れない飲み物に、言葉をそっくりそのまま返す私。

「そう。清涼感のあるスッとした風味が、鼻や喉を撫でる様に通っていく、そんなハーブティーだ」

　……ハーブティー。ハーブは新薬を開発する際、たまに使っていたが……。本来は飲み物として使う物だったのか？　まあ、街に行けば分かるはずだ。
　別の分野で使えるとは思ってもみなかったので、作り方も必要な道具すらも知らない。店の者に、こっそりと作り方を教えてもらわねば。

「ハーブティーだな、分かった。ヴェルインは？」

「ん～……。あ、酒だ酒！　ちょっとほろ苦い味がするやつのな」

「ヴェルインは酒、と。分かった」

　酒ぐらいなら、流石に私でも分かる。酒場で冒険者や旅人達が、がやがや騒ぎながら飲む物だ、たぶん。
　アルビスは、清涼感のあるハーブティー。ヴェルインは、ほろ苦い酒。共に飲み物か。ちょっと重いだろうが、難なく持って帰って来れるだろう。

「でよ、レディ。俺達の好きなもんを聞いて、どうするつもりなんだ？」

「今日街へ買い出しに行くから、ついでに購入しておこうと思ってな。せっかくだ、ヴェルインは仲間達を全員呼んで、宴会でも開いたらどうだ？」

「本当か！？　そいつはありがてえ！　そうなると、かなりの量になるなあ。よし、レディ！　俺も買い出しに付き合ってやるぜ」

　そう言ったヴェルインが立ち上がり、陽気に上げた口角から白い牙を覗かせつつ、親指を立てた。

「え？　お前、街に行って大丈夫なのか？」

「おお！　俺達は強い奴と戦いたくて、この地に来たからな。別に悪い事は何もしてねえ。で、一番最初に挑んだのが、隣に居るアルビスでよお……」

　意気揚々に語っていたヴェルインの声が、途中からか細くなり、耳と尻尾が見るも無残に垂れ下がっていく。
　そうだったのか。ヴェルインが迫害の地に来た理由は初めて知ったが、そんな理由で来る奴も居るという訳か。
　法で裁かれたくなく、自らこの地に逃げ込んで来る者もいれば。戦いに明け暮れたいが為だけに、ここへ訪れる者もいる。
　とどのつまり、この地は逃げ切った罪人の終着点でもあり。この地全体が、途方にもなく広い格闘場にもなり得る。そう考えると、この地で暴れ倒している輩が多いのも頷けるな。

「ヴェルイン、貴様はなかなか強かったぞ。余の堅固な鱗に、傷を付けた数少ない輩だからな」

　アルビスがサニーを見つつ当時の本音を語るや否や。ヴェルインの耳と尻尾がピンと立ち上がり、鼻先を得意気に指で擦った。

「だろうだろう！　レディ、聞いたか今の！？　俺様だって、結構強いんだぜえ」

「まあ、お前の強さは私も知ってる。鋼鉄をも切り裂かん飛ぶ爪撃も、かなり厄介だ」

　私もアルビスに乗っかり褒めちぎってみれば、ヴェルインの尻尾がパタパタと高速で揺れ出し、嬉々とした表情を天井に向けながら両手を腰に当てた。

「だぁーっはっはっはっはっ！　二人からここまで褒められちゃあ仕方ねえなあっ！　おいレディ！　荷物持ちは全部、この最強無敵であるヴェルイン様に任せな！　ほれ行くぞ！」

「は？　今から行くのか？」

「当たり前だろ！　酒はもう樽で買うぞ、樽で！　はーっはっはっはっはっ！」

　調子に乗り始めたヴェルインが、高笑いしながら外へ出て行く。買い出しは夕方前に行こうと思っていたが、まあ今日ぐらいはいいだろう。
　私も外へ出るべく、扉に向かって歩き出す。扉を開けて外に出る前に、顔をアルビス達の元へ移した。

「それじゃあ買い出しに行ってくる。サニーを頼むぞ」

「ああ、ゆっくり行って来るがいい。ついでだ、小娘にも何か買ってやったらどうだ？」

「サニーにも？　なるほど、そうしよう」

「ママっ、行ってらっしゃい！」

　空中を縦横無尽に飛んでいるサニーが手を振ってきたので、それに応える為に手を小さく振り返す私。

「行って来る。アルビスに迷惑をかけるなよ？」

「うんっ！」

　弾けた笑顔でいるサニーを見届け、扉を閉める。とは言ったものの、サニーには何を買ってあげようか……。
　アルビス、ヴェルイン共に飲み物を欲しがっている。なら、サニーにも飲み物をあげよう。サニーは五歳だ。苦い物や辛い物は避けたい。……甘い飲み物。これだ、これにしよう。
　となると、今日の買い出しは長丁場になりそうだ。街を全て練り歩き、サニーが好きそうな物を見つけなければいけないからな。