ぶっきらぼう魔女は育てたい

８話、指摘された焦り

　荒れ狂う暴風の隙間を縫いつつ、アルビスとドレイクしか居ないだだっ広い山頂に降り立つ。
　乗っていた漆黒色の箒を消し、目の前に居るアルビスに顔を向ければ、二匹は既に招かざる客である私を睨みつけていた。

　燦々さんさんと降り注ぐ陽の光を全身に浴び、艶やかな紫色の反射光を発している体。全長は太い尻尾を合わせれば、二十メートル以上はある。前に会った時よりも、一回り大きくなっていた。
　その全身を覆うは、屈強で堅固な漆黒の鱗。一枚一枚に重厚感があり、並大抵の物理攻撃では決して傷付く事は無い。
　魔法耐性にも優れているので、低級魔法では話にならない。中級魔法もそう。上級魔法でさえ余裕で耐え凌ぐ。

　首は長く、腹面から下顎にかけては濃い灰色。その箇所は幾分柔らかくなっているが、鱗を纏っている部分と耐久性にそう違いはない。
　龍眼の色は、黒味を帯びた深い紫。普通の人間であれば、あの龍眼に捉えられただけで畏怖いふし、命乞いをし出すだろう。

「ほう、死に損ないの虫が飛んできたかと思えば。よく見たら『アカシック・ファーストレディ』じゃないか」

　早々に挑発し、ふてぶてしく私の名前を言うアルビス。隣に居るドレイクが下衆な笑い声を上げるも、無視して腕を組む。

「盲目は相変わらずだな。それとも、更に悪くなったか？　虫ならお前の横に居るじゃないか」

　ドレイクを巻き添えにして挑発を返す。そのドレイクは怒りを露あらわにさせ、私に鋭い眼光を飛ばしてくるが、アルビスは動じずに鼻で笑った。

「減らず口も変わらずか。何十年経とうが一切成長してないな、貴様は」

「お互い様だろう。お前は無駄にでかくなった様だがな」

　アルビスの右瞼が僅かにヒクついた。この挑発は効いたようだ。
　本人も気にしているみたいだし、無いだろうが今後も会う機会があったら、定期的に突っついてやろう。

「で、何しにここまで来た？　余よに用でもあるのか？」

「そうだ、お前の鱗を一枚分けてほしい」

「余の鱗をだと？　一体何に使うんだ？」

　始まった。体の一部である鱗を欲しがっているんだ、当然気になる。これから、納得いく答えが出るまで質問攻めは終わらない。
　あまり時間を掛けられないが、サニーの存在をアルビスに悟られたくない気持ちもある。とりあえず最初の目的から明かそう。

「秘薬ひやくを作る為だ」

「秘薬？　なんだそれは？」

「大体の傷、疫病に効く万能薬だと思ってくれればいい」

「ふむ。それで、そんな大層な代物を何に使うんだ？」

　目的が分かれば、目的を成す為の理由を知りたがる。ああ、面倒臭い。だからこいつに会うのは嫌だったんだ。

「昔に一度だけ、不完全な秘薬を作った事がある。それで、完全に近い物を作りたくなってな」

「それで、余の鱗を使いたい、と？」

「そうだ」

　ここで初めて、アルビスの質問攻めが止まった。詮索でもしているのだろうか。絶える事のない暴風を気に掛けず、龍眼は瞬またたく事なく私を見据えている。
　短い沈黙の後。その龍眼には納得ではなく不満が篭り、やや細まった。

「そんなくだらん理由で、余が鱗を授けるとでも思ったか？　無駄足だったな、帰れ」

　目的を話せど、理由を明かすも、気に食わなければ一蹴する。当たり前の反応だが、相手がアルビスのせいか余計に癇に障る。
　平然を保とうとしていたが、左腕に添えていた右手が何を思ったのか、力が勝手に入っていく。

「どうしても作りたいんだ。もし鱗をくれたら、願いを一つだけ叶えてやる」

　帰る所か、引き下がらないで余計な一言を付け加えた私の提案に、アルビスの重厚な眉間に深いシワが寄った。

「願い、だと？　アカシック・ファーストレディよ。何をそんなに焦ってるんだ？」

「焦ってる？　私がか？」

　不意の指摘に、私はそのまま言葉を返す。焦っている？　この私が、何に焦っているんだ？　考えても分からない。たぶん、アルビスのはったりだろう。

「ああ。普段の貴様であれば、実力行使で鱗を奪おうとするか、諦めて帰るかの二択。余にそんな馬鹿げた提案をしてくるはずがない。一体余に何を隠してるんだ？　言え、言うまで帰さんぞ」

　アルビスの一言により、隣に居たドレイクが私の背後に回った。まずい、深い所まで探り始めた。しかも、言うまで帰さないというおまけ付き。
　別に、帰ろうと思えばいつでも帰れる。背後に居るドレイクなぞ、指を鳴らして魔法で凍らせれば終わりだ。杖を出すまでもない。
　アルビスもそう。飛ぶ速度は私の方が速い。その内、難なく振り切れるだろう。しかし、それだと当初の目的が果たせなくなってしまう。

　今度は詮索じゃない。私の口で自ら目的を言わねばならない状況になっている。最悪だ、鬱陶しいにも程がある。
　どうしても目的を言いたくなかった私は、最後の悪足掻きとして、遠回しに物を言う事に決めた。

「答えは私の家にある。そんなに気になるのであれば、見てくればいいさ」

「貴様の家にだと？　そこには何があるんだ？」

「目が悪ければ耳の調子も悪いようだな。気になるなら見て来いと言ったはずだが？」

　答えは絶対に自分の口から言いたくないので、なけなしの挑発と虚勢を張る。アルビスの口角がやや強張り、短い舌打ちをしてから顎でドレイクに指示を出した。

「俺が行くのかよ！？　なら帰り際に、こいつの家を焼き払ってきてもいいんだな？」

「火山地帯が凍原地帯に変わる事になるだろうが、構わぬなら余は止めんぞ」

　ドレイクの出来る訳がない安すぎる挑発に、来たる結果だけを伝えるアルビス。挑発に失敗したドレイクはわざと大きな舌打ちを発し、私の家に飛んで行った。
　私がアルビスの強さを知っている様に、アルビスもまた、私の強さを知っている。確かに、火山地帯を凍原地帯に変える事も可能だ。
　指を鳴らすのではなく、氷の杖を持ってしまえば、溶岩を根っこから凍らせる事が出来る。
　しかし、火山地帯は研究材料が豊富にあるし需要も高いので、たぶんやらないだろうが。

　話す事もなくなり、あまりにも早起きな星の数を数えつつ、ドレイクが答えを持って帰って来るのを待つ。
　この時間はあまりにも無駄だ。意固地にならず、さっさと自ら答えを言ってしまえばよかったかもしれない。
　待っている間に、サニーが死ぬ可能性もある。やっとの思いで鱗を手に入れたとしても、サニーが死んでしまっては意味がない。

　私は、確かに焦っているのかもしれない。その焦りの原因は、未だによく分かっていないが。十分、二十分と待つと、ドレイクがようやく帰って来た。
　私の家で答えを見てきたのか、いやらしい笑みを浮かべながら。

「アルビス、こいつの家に赤ん坊がいたぜ。しかも、かなり弱ってるようだ」

「赤ん坊、だと？」

　ドレイクの信じ難いであろう報告に、アルビスは龍眼を丸くさせ、鼻からため息をついた私にその顔を向ける。

「アカシック・ファーストレディ。貴様の子か？」

「違う、血の繋がりは無い。針葉樹林しんようじゅりん地帯で拾った捨て子だ」

「捨て子！？　貴様が育ててるのか？」

「悪いか？　気まぐれで拾ったまでだ。飽きたら捨てるさ」

　そう適当に言ったが、それが出来ないまま、一年が過ぎている。もう私の意思でサニーを捨てる事はないだろう。タイミングを完全に失ってしまった。
　後は、私の目が届かない場所で、魔物か獣がサニーを襲ってくれる事を祈るのみ。

「……ふっ、ふふふっ。ふふふふふっ、んっふっふっふっふっふっ……。アーッハッハッハッハッハッ！！」

　私が隠していた最奥の答えを知ったアルビスが、暴風をも寄せ付けない大声で笑い出した。微々たる空気が震え、地面に揺れすら感じる程のうるささだ。

「何がおかしい？」

「心が無い冷酷な魔女で、生き物を研究材料としか見ていない、あのアカシック・ファーストレディが！　赤ん坊を自ら拾い！　育てているっ！　これが笑わずにいられるかァ！！」

　再び大笑いし出すアルビス。大粒の涙まで流している。ドラゴンの涙は今まで見た事がない。希少な物なので採取したい所ではあるが、そんな悠長を事をしている場合じゃない。

「私の目的は洗いざらい吐いた。今ので全部だ。で、鱗はくれるのか？　くれないのか？」

「ヒッ、ヒヒヒッ……、ヒッヒッ……。よかろう。余の鱗を二枚くれてやる」

「む、二枚もいいのか？」

　まさか、倍の数をくれるとは思ってもみなかった。散々笑い明かした挙句、そのまま帰れとまで予想していたが。これは誤算だった。

「ああ、いいぞ。この話だけで一ヶ月以上は笑っていられるからなぁ……。フッフッフッフッフッ」

　アルビスが震えに震え切った声で理由を明かす。相当満足したのだろう。未だに笑っている。間違いなく話の種にする気だ。
　真っ先に伝わるであろうは、この山岳地帯の守護を任されている、隻眼のウェアウルフ『ヴェルイン』。アルビスも認める強さだが、私の敵ではない。
　それと、ここの洞窟に住むゴブリン共。こいつらも問題ない。指を鳴らしただけの魔法でも、一網打尽に出来る。

「そうか、なら貰うとしよう」

　私がそう甘んずると、アルビスは適当な箇所から鱗を二枚を剥がし、私に放り投げてきた。剥がれた箇所は、痛々しそうに赤い血を流し、見るからにして柔らかい桃色の肉が露出している。
　黒い鱗もそう。血の雫が付着していて、線を描きながら滴っている。この血もかなり貴重な物だろうから、こっそりと凍らせて持って帰るとしよう。
　やっと落ち着いてきたのか、笑うのを止めて呼吸を整え始めたアルビスが、龍眼に溜まっている涙を前足で拭ぬぐった。

「ドレイクの言った事が本当なら、早くしないと赤ん坊が死ぬぞ。もうここには用が無いはずだ。さっさと帰れ」

「そうする。鱗、二枚もありがとう」

　心の篭っていないお礼を言うと、感謝されて驚愕したのか、アルビスの龍眼がこれ以上にない程までに見開いていく。
　私は、鱗に付着している血を凍らせてから風魔法で宙に浮かし、左手に漆黒色の箒を召喚。そのまま鱗を引き連れて、ここに来た以上の速度で家に飛んでいった。