あやかし温泉街、秋国

８８話-６、全ては愛娘の為に

　酔っ払った花梨に絶縁宣言をされて、一度事切れかけたぬらりひょんが、鵺ぬえの助言により息を吹き返した、次の日の朝。
　昨夜、拭い切れぬ不安に駆られて一睡も出来なかったぬらりひょんは、キセルの煙を蒸気機関車の如くふかし続け、支配人室に濃霧を発生させるも。
　耐えかねた女天狗のクロが、激しく咳き込みながら窓を全て全開にして、縁ふちに項垂れて深呼吸を繰り返し、最後に煙を含んだ大きなため息を吐き出した。

「け、煙の海に、溺れるかと思った……」

「まだか？　鵺は、まだ花梨を連れて来ないのか……？」

　支配人室から濃い白煙が昇り、それを目撃した客が火事かと見間違えている中。
　肺に新鮮な空気を入れ替えたクロは、一心不乱に扉を見据えているぬらりひょんが居る方へ体を戻し、腰に差していたテングノウチワを手に持った。

「ぬらりひょん様、いくらなんでも吸い過ぎですよ？　今吸ってるので最後にして下さい」

　文句を垂れたクロが、テングノウチワを下から上に向けて、そっと振り抜く。
　すると、漆黒色をした小型のつむじ風が発生し、室内に漂っていた残煙を、残らず器用に窓まで吹き飛ばしていった。
　支配人室内に、元の色が戻ってきた矢先。扉からノック音が二度鳴り、「ぬらさーん、入るぞー」という鵺の声が後を追う。

「来た！　入れッ！」

　最早、命令にも聞こえる入室許可を放つと、扉がひとりでに開き、私服姿の花梨が「失礼しまーす」と一声掛けながら入ってきた。
　鵺も何食わぬ顔で入室し、扉を閉めると、まだ何も知らされていない花梨が、不安を隠し切れていないぬらりひょんの前まで歩み寄って来た。

「おはようございます、ぬらりひょん様」

「……お、おっ、オハヨウ、カリン」

　ひとまずは、無い冷静を絞り出したぬらりひょんが、カタカタと震えたキセルを吸い、穏やかな煙を上へ昇らせていく。

「それで、話ってなんでしょうか？」

「そ、それは、だな……」

　普段と特に変わった様子もなく、ただ興味本位で問い掛けてきた花梨に対し。挙動不審な動きが増していき、視線が右往左往していくぬらりひょん。

「えと、そのー……、なんだ？　昨日の、飲み会についてなんだが……」

「昨日の飲み会？　もしかして私、ぬらりひょん様にも何かやらかしてました……？」

「むっ？」

　話を切り出すと、何か思い当たる節があったのか。花梨の顔からみるみる血の気が引いていき、一粒の冷や汗が頬を伝っていった。

「何も、覚えてないのか？」

「は、はい……、まったく覚えてないんです。昨日、飲み会に参加した人達に電話をしたんですが……。酒羅凶しゅらきさんは、頼むから、俺を怖がらないでくれと言ってましたし。楓かえでさんも楓さんで、『居酒屋浴び呑み』に、麻婆豆腐をメニューに加えるよう願書を出しておいたとか、言ってたんです」

　ぬらりひょんが支配人室で待っている間、正気を取り戻した花梨は、寝起き様に皆へ電話をしていたようで。
　昨晩、被害者の元へ徘徊しては暴れ倒し、その後日談を隠す事なく語り出した花梨が、書斎机にカタカタと小刻みに震えている両手を置いた。

「それに酒天しゅてんさんも、昨日の花梨さん、とても激しくて良かったっスって言ってたんです！　私、一体何をしてたんですか！？」

「あ、ああー……」

　鬼気迫る表情で詰め寄ってきた花梨は、本当に何も覚えていないらしく。その事を確認出来たぬらりひょんは、心の底から安堵してしまい、思わず肩を落としながらか細いため息を漏らした。
　そして、全ての不安要素が取り払われると、ぬらりひょんの顔が柔らかくほころび、鼻で小さく笑った。

「まあ、なんだ。ワシは、特にこれといった事はされていない。強いていえば、クロにべったり引っ付いていたぐらいか」

「えっ？　クロさんに、ですか？」

「まったく。お前、私をずっとお母さんって呼んでたんだぞ？　お陰で、ゴーニャと纏まといもその気になって、私の娘が一気に三人になっちまった」

　やれやれと語り出したクロは、凛りんと緩い苦笑いをしているが。迷惑を掛けてしまった事には変わりないと、花梨は罪悪感に駆られ、しょぼくれた顔をクロへやった。

「すみません、クロさん……。せっかくの飲み会なのに、迷惑をお掛けしちゃいまして……」

「いや、私は全然気にしてないぞ。むしろ、いつもより楽しかったさ。私に甘えてくるお前達は、本当に可愛かった。だから、また一緒に飲もうな、花梨」

「クロさん……」

　嫌がられる所か、再度飲みに誘ってきたクロが、むしろ早く飲みたいと催促のウィンクを送る。そんな罪悪感を根こそぎ吹き飛ばすウィンクに、心を救われた花梨は、柔らかい満面の笑みで応えた。

「はい！　それじゃあ、また今度よろしくお願いします！」

「おい、抜け駆けは許さねえぞ。私も参加させろ」

「よければ、ワシも……」

　後頭部に手を回し、ぶうたれる鵺に、控え気味にこっそりと挙手をするぬらりひょん。
　あわよくば、自分らにも甘えてきて欲しいという欲望が見え隠れする反応に、花梨は汲み取れるはずもなく。
　ただ一緒に飲みたいのであろうと判断すると、「分かりました！　鵺さんもぬらりひょん様も、よろしくお願いします！」と快くよく返した。

「うむ、ワシらも楽しみにしているぞ。それでだ、花梨。これからお前さんは、どこかへ行く予定はあるのか？」

「えっと。とりあえず『妖狐神社』と『居酒屋浴び呑み』に行って、皆さんに一度謝ってきます」

「なるほど、分かった。今夜は満月が出るから、早めに帰ってくるんだぞ？」

「はい！　午前中に済ませて、お昼までには必ず永秋えいしゅうに帰って来ます。そこからは一歩も外に出ないで、ここで入り浸ってます」

　ぬらりひょんがやんわり警告するも、全てを把握して予定を組んでいた花梨に、ぬらりひょんは頷うなずきで返す。

「よろしい。一応ここへ帰って来たら、ワシに必ず電話かメールをしてくれ」

「分かりました。念の為、支配人室にも伺いますね」

「分かった。それじゃあ、わざわざ呼んですまなかったな。部屋に戻っていいぞ」

「はい！　それでは失礼します」

　退出の許可が出ると、花梨はクロと鵺に笑顔で手を振りつつ、支配人室を後にする。
　扉越しにある気配が遠ざかっていくと、クロとぬらりひょんが同時に重く湿ったため息を吐き、疲れ切った様子で体が項垂れていった。

「な？　私の言った通りだったろ？」

　ただ一人だけ気負いせず、余裕の表情で事の流れを見守っていた鵺が、悠々と腕を組む。

「ああ。けど、知っててもドキドキしてたよ。昨日の出来事を、全部覚えてるんじゃないかってな」

「九死に一生を得るとは、正にこの事だな……」

　心身共に耐え難い局面から解放され、もう一度重いため息を同時に吐く二人。

「で？　振り出しに戻った訳だが、これからどうするんだ？」

「振り出しに戻った、か」

　花梨から最も知り得たかった情報を手に入れ、全てが無かった状態に戻ると、両手を袖に入れたぬらりひょんが、神妙な面立ちをしながら目を瞑る。
　呼吸すらせず、黙り込んでから数秒後。静かに瞼を開き、妖怪の総大将たる眼光をクロへやった。

「クロ。明日以降、ワシはちょくちょく出掛けてくる。なので、ワシが居ない間は、また永秋を頼んだぞ」

「出掛けるって、どこへ行くんですか？」

「なに。ちょっと、二人の旧友に会いにな」

「二人の旧友、ですか」

　ぬらりひょんのどこか引っ掛かる物言いに、クロは心に言い知れぬざわめきを覚え、そこで質問を止めた。

「ああ。花梨の願いを叶える為には、そやつらに会わねばならん。それで、まずは許可を貰いに行ってくる」

「は？　おい、ぬらさん？　秋風の願いを叶えるって、まさか……？」

　流れからして察しが付く内容だが、にわかに信じられずにいる鵺が、世の理ことわりに反する行動をしようとしているぬらりひょんへ、一歩近づく。

「そうだ。ほぼ事実上、鷹瑛たかあきと紅葉もみじを生き返らせる」