あやかし温泉街、秋国

７４話-１、クロと花梨の間食事情。その３

　温泉街を照らす提灯も眠りに就き、フクロウの鳴き声が等間隔に響き渡っている、夜中の一時前。

　今日の仕事を終えた女天狗のクロは、くたびれた体で自室の押し入れを漁り、隙間なく埋まっている間食の壁の中から、お供のお菓子を精査していた。

「昨日はポテトチップスを食べたから～……、今日はサラダ煎餅にするか？　いや、ここはあえて、またポテトチップスを食べるという手も……」

　ぶつくさと欲にまみれた独り言を呟き、決まりつつある品定めをしている最中。
　コンコンという、何かで叩いているような音が窓から鳴り出し、その音を耳にしたクロは一旦押し入れから身を引き、窓の方へ顔をやる。
　すると再び、窓から同じ音が鳴ったので、クロは目を細めながら窓に近づき、勢いよくカーテンを開けた。

「グェッヘッヘッヘッヘッ。お母さ～ん、窓を開けてぇ～」

　閉まっている窓の先には、座敷童子に変化へんげしている花梨が張り付いており、なぜか白目を剥いたニヤケ面でいて、鼻先を窓に付けて豚鼻にしていた。

「……こんな夜中に何やってんだ、お前？」

「我が名は、妖怪腹ペコお化け～。お菓子をくれないと、イタズラしちゃ―――」

　夜中のテンションにでもなっているのか。花梨が突っ込み所の多い自己紹介を始めた途端、クロはカーテンを素早く閉め、その場を立ち去ろうとする。

「ぬあっ！？　ちょっとお母さん！？　カーテンまで閉めないでよ！　謝るから、謝るからせめて窓を開けて！」

　想定外なクロの対応に、素に戻された花梨が外から切に叫ぶと、呆れ返ったクロは、ため息をついてからカーテンを開け、蔑みを含んだジト目を送りつける。

「ったく、ヤモリみたいに引っ付きやがって。扉から入って来いよな」

「えっへへへ……、ごめんね。扉の近くで、八葉やつはさんと夜斬やぎりさん、雹華ひょうかさんが寝てたから、起こさないようにと思って窓から来たんだ」

「ああ。そういやあいつら、お前の部屋に泊まるとか言ってたな。というか、雹華まで来てたのか」

　本当は全ての経緯を知っているものの。知らない体ていを装いつつ窓を開けると、いそいそと花梨が入ってきて、「座敷童子さん、おやすみなさい」と唱え、元の人間の姿へと戻った。

「昨日からだけど、私の部屋に遊びに来てくれるようになって、今日からちょくちょく泊まる事になったんだ。お母さん、知らなかったでしょ？」

　雹華が遊びに来てくれて嬉しかったのか。事情を説明し終えた花梨は、嬉々とした笑顔をふわりと浮かべる。
　その弾んだ説明にクロは、ぬらりひょん様、上手くやってくれたみたいだな。よかったよかった。と安堵し、釣られて凛りんとした笑みを返した。

「ああ、知らなかったよ。雹華が部屋に遊びに来てくれて、嬉しいか？」

「うんっ！　すっごく楽しくて嬉しいよ！　今度みんなと一緒に、温泉街巡りをする約束もしたんだ～。お母さんも一緒にどう？」

「温泉街巡りか、いいな。じゃあ、その時になったら誘ってくれ」

「やったー！　分かった、絶対に誘うね！」

　クロとも約束を交わせて、大きくバンザイした花梨が、その場で一度飛び跳ねた後。クロの体にガバッと抱きつき、甘えるように頬ずりをする。
　そんな甘えん坊の愛娘に、クロは母性の混じった苦笑いをし、愛娘の頭に手をポスンと乗せて撫で始めた。

「お前、隙あらば私に甘えるようになったな。まるでゴーニャみたいだぞ？」

　何の抵抗もなく甘えてくる花梨に、つい本音を言うと、花梨は頬ずりを止め、顔の下半分を埋うずめたままクロを見上げた。

「だって、この時間だけしかお母さんって呼べないし、みんなの前では甘えられないんだもん。だから今だけでも、こうやって全力で甘える事にしてるんだ」

　普段では決して打ち明けない本音をサラリと晒し、自分が母親の愛情に飢えている事を伝えると、花梨は子供のような無邪気な笑みを浮かべた。
　その何も言い返す事が出来ない笑みに、クロは負けたと言わんばかりに鼻からため息をつき、話を続ける。

「お前がこんなにわがままだったとはな。それはそうと、腹がへってんだろ？　何か食うか？」

「あっ、そうだった」

　甘えたい気持ちが先行してしまい、この部屋に来た目的をすっかりと忘れていた花梨が、一旦クロから距離を取る。

「ねえ、お母さん。今日の夕食はカレーだったでしょ？　そのカレーって、まだ余ってる？」

「カレー？　まだ余ってるけど……。まさか、この時間に食うのか？」

「うん！　ほら、今日も無古都むことさんの打ち合わせがあったでしょ？　それでね、カレーと面白そうな組み合わせを思いついてね」

　そう説明を始めた花梨が、ジーパンの後ろ側に結んでいたビニール袋を漁り出す。
　後ろにあるせいでやや手間取るも、取り出した物を両手に持ち、その手をクロの顔がある高さまで挙げていく。

「じゃーん！　今日の打ち合わせで貰った温泉卵と、牛鬼牧場うしおにぼくじょう産のコーンビーフ！　これ、絶対にカレーと合うと思うんだ！」

　意気揚々に語る花梨の右手にあるは、四つの温泉卵。左手にあるは、花梨が買ってきたであろう、赤と黒の牛鬼印が付いたコーンビーフの容器。
　二つの具材を交互に見返し、左右に泳いでいたクロの目が、だんだんと細まっていく。

「たぶん美味いだろうが……。夜中の一時だぞ？　流石にこの時間帯は重くないか？」

「この時間だからこそだよ～。カップラーメン以上の背徳感があるだろうし、絶対に美味しいって」

　決して引き下がろうとはしない花梨に、クロは右手を顎に添え、目線を右斜め上に持っていった。
　花梨に考えているような素振りを見せるも、だんだんと食べたい欲が湧いてきたのか。花梨に聞こえない程度の音で、ひっそりと腹の虫を鳴らす。

「しょうがないな。私も腹がへってきたし、食事処に行くか」

「うん、行こう行こう！　よーし、いっぱいおかわりするぞー！」

「おいおい、何杯食うつもりでいるんだ？」

　クロの許可を得られたので、先に扉へ向かって行った花梨に問うと、花梨はその場でクルリと回り、「え～っと」と口にした。

「三杯以上かな？」

「食い過ぎだ、ほどほどにしとけ」

「そうかな？　お母さんは、どのぐらい食べるつもりでいるの？」

「私か？」

　質問を返されたクロは腕を組み、欲が強いワンパク気味な笑いを返す。

「超特盛を一杯だ」

「なにそれ～、私と大して変わらないじゃんか」

「一杯は一杯だ。ほれ、行くぞ」

　花梨以上に食べるつもりでいるクロが、手招きをしながら扉へ向かうと、花梨も「はーい」と言い、小走りでクロの後を付いていく。
　そして静かに扉を開け、しんと静まり返っている薄暗い廊下に出ると、小声で会話を交わしつつ、一階にある食事処へ向かっていった。