ヴァレン兄さん、ねじが余ってます ２

58．本当の目的

「さすがにエアイールも、こんな早朝までは目が届かなかったけれどね。僕も島にいた頃は寝ていたような時間だし。島を出てからは、すっかり早起きになっちゃったよ」

「それで、こんな早朝にどうしたの？　一人でぼんやり座り込んで」

「ん、ちょっと散歩をしていただけだよ。懐かしいこの広場で、いろいろと考え事をしていたんだ」

　ネヴィルは目を細めて広場を見回す。
　その瞳に映っているのは、現在のがらんとした光景ではなく、幼い頃にヴァレンやエアイールと共に祭り見物をしたときのように、活気にあふれた懐かしい思い出のようだった。

「ネヴィル……何か隠していない？」

　静かに切り出すと、ネヴィルがはっと息を呑んだ。
　懐かしい幻を映していたかのような瞳が現実に引き戻され、ヴァレンを捉える。
　しかし、すぐにネヴィルの視線は気まずそうにヴァレンからそらされた。

「……い、いや、別に……それよりも、ヴァレンはずいぶんと大きな荷物を抱えているけれど、どうしたの？」

　ごまかすように、ネヴィルはヴァレンの持つ包みに視線を向ける。
　やはり、そう簡単に話してはくれないかと、ヴァレンはそっと息を吐く。
　変なところで意地っ張りなのは、昔から変わっていない。

　仕方がない、とヴァレンは抱えている『風月花』の包みを取った。
　中から表れた、白く、細やかな花の装飾がいたるところに施された花月琴を見て、ネヴィルは言葉を失う。

「これ、あげるよ」

　ヴァレンは、呆然と立ち尽くすネヴィルの前に『風月花』を差し出し、にっこりと笑った。

「ちょっ……これって、『雪月花』……？　いや、そんなわけがないよね……じゃあ、『風月花』……？　いや、でも、そっちはもっと……」

「そう、『風月花』だよ。いちおう、褒美としてもらったものだから、盗品じゃないよ。安心して」

　目を見開いてぶつぶつと呟くネヴィルの疑問を封じるように、ヴァレンは答える。
　もっとも、あの男はヴァレンが盗んで逃げ出したと判断するだろうが、そこは置いておく。実際には、現時点で安心できるような品ではないのだが、ひとまずそこはどうでもよい。
　本題は、これからだ。

「安心って……もしかして、『風月花』の所有者から……？　いや、でも確か、あの男はひどい嗜虐嗜好の持ち主だったし、そもそも島には出入り禁止のはずだし……」

　信じられないといった様子で、ネヴィルはヴァレンと『風月花』を交互に見比べる。
　まだ現実を受け入れ切れていないネヴィルの姿を眺めながら、ヴァレンは今までのネヴィルの行動と、『風月花』を所有していた男の漏らした言葉を思い出す。
　そこから導き出されるのは、やはりこの答えだけだった。ヴァレンは一瞬だけ目を伏せると、すぐにネヴィルをまっすぐに見つめて口を開く。

「あのさ、ひとつ聞きたいことがあるんだ。ネヴィルがこの島までやってきた本当の理由は、『風月花』に代わる花月琴ではなく、アルン君の『雪月花』そのものを手に入れるためだったんじゃない？」