王子様はだまされない！

政略結婚というより保護活動

　僕の婚約者が決まった。第三王子である僕の婚約者は権力がありすぎても困るし無くても支障が出るしで、いっそ好きな子を貴族から選べばいいよと言われたがこれといって自分の好みがはっきりしない僕には厳しい要求。
　家族の方が嫁選びにきゃっきゃしているので、まかせて適当にいい子を選んでもらった。
　良くも悪くもない伯爵家の長女。おどおどした少女だが、もっと特筆するべきは別のところにある。

　この子ご飯食べてるの？
　痩せすぎなんだが？

　これ、婚約という名の保護だろう。まったく。
　いいと思う。
　慈善活動、大いに結構ではないか。王家だしね。それになんかこうかまいたくなるよね。せっせと食事を取らせたくなるよね。ふくふくと育っていくところを想像したらなんだか燃えてきたよ。これが父性？

「庇護欲って言うのよそれ」

　母に指摘されて庇護欲という概念を認識した。少女小説も読まされ、どうやら女性にとっては好ましいものらしいことを理解した。

「へぇ。さすが僕だね。王子の中の王子を名乗っていいかもしれない」
「自信があるのはいいことよね。でも自称はやめなさい」
「はーい」

　そんな寄り道をしながら婚約者の回復計画を家族と医者と練っていた時だ。学園で声をかけてきた見目麗しい少女がいた。
　目をうるうるとさせた、少女小説いわく庇護欲をそそられる女性という感じの子だ。
　実物を前にして僕が思ったのは。
　これのどこが？
　こんなきんきんキラキラ綺麗な衣装を着た色白美少女。ただの美少女との違いがわからない。女性の価値観は繊細だよね。

　うるうる美少女が、うるうるしながら僕の婚約者の妹だと名乗って、儚げそうに言った。

「姉がいじめるのです」
「ふうん」

　あのガリガリで生きているのが精一杯という感じの子が？

「し、信じてくださらないのですか？　姉は」
「安心して。ちゃんと聞くから。ひどいお姉さんなんだね。大変だったね。僕はまだ彼女のことをよく知らないんだけど、教えてくれるかな？」
「ええ、もちろんですわ。姉はとてもわがままで、私のものをいつもうばっていくのです。いつも姉ばかりドレスを買ってもらっていて、いらなくなったものを私に投げて渡してきますのよ。この服も、姉が着ることもせずに好みではないからって、私に下げ渡したものなのです」

　どう見ても君のドレスが新品で、姉のドレスが古臭いデザインのものなのに？

「そうなんだね。ひどいなぁ」

　嘘も上手につけない頭だなんて、大変だね。姉の方は勉強できるのにね。あんな栄養も足りない体でよく頭が回ると思う。もしかしたら本来はもっと頭がいいのではないかな？
　生まれながらの知能格差、ひどい話だなぁ。かわいそうだねー。

「殿下ぁ。私怖くて、姉に会うとなにをされるかって、不安で。でも殿下といると安心します。ずっと殿下のおそばにいられればいいのに」
「ああ、それはいい考えだな」
「殿下！　嬉しい、じゃあ──」
「君の姉で僕の婚約者であるディオーラには王城に住んでもらうことにするよ。それなら君も姉に会わなくてすんで安心でしょう？」
「お、お姉さまが！？　え、え、えーと、でも、でもでも姉はわがままだから殿下にご迷惑をおかけしてしまうかもしれませんわ」
「そうか。それなら僕がよく言い聞かせて、改心するよう話し合うことにするよ。だから君は安心して過ごすといいよ。あとは僕に任せて。ね？」
「え、ええー、え、どうしてそんなこと。そんなことしなくていいです！　お、お手をわずらわせるなんてそんな、姉なんかのために」
「でも僕の婚約者だから。その責任も権利もあると思うな。だから君は何の憂いもなく、家で過ごしているといいよ。もう二度と姉と二人きりになっていじめられるような環境にはしないであげるから」
「そ、そんな、でも、あの」
「なにかな？」

　言葉を失っている悪人が何を言うのか、嗜虐心で聞くのはいじわるなことかな？　はは。

「お、お姉さまは！　家に帰りたいと思うのではないかしら」

　おや、なかなかいいところを突くね。

「そうだね。ディオーラに聞いて決めることにするね」
「そ、そうでしょう！　それがいいと思いますわ」

　途端ソワソワしだす妹君、ははは、ディオーラのところへ言い聞かせに行きたくて仕方が無いんだな？
　させるわけないではないか。

「じゃあ今から聞いてくるね、君はここで待ってて」
「私もまいりますわ」
「無理しないで。いじめてくる姉と会うなんて怖いだろう？　何を言われるか分からないしね。君は安心してここで、待ってて、ね？」
「あ、いや、でも、あのそう！　お姉様が王城へ行かれてしまうなら最後にあいさつくらいしておきたいなと、思って」
「ははは。優しい心がけだね。そうだよね、たった二人の姉妹だもんな。もちろんあいさつする機会は設けるよ。でも今すぐでは、君も心の準備をする時間が欲しいだろう？　今はここで待っているんだ。分かったね？」

　最後、少し声に圧をかけて見下ろせば、青い顔をさらに青くして女は目線を下げた。

「は、い」

　一人では怖いだろう？
　と言い含めて護衛を一人残した。正しい名で呼ぶなら監視役の護衛。
　しっかり足止めしてくれよ。