次期宰相様はご執心です

昔語りを少々

4

　美夜が無事にマクシミリアンが早急に用立てた手段で王宮から抜け出せた後。

　マクシミリアンは同じ王宮内にある自室に戻っていた。


　あの部屋にいつまでもいると、クリストファーの例の定期的な引き篭りに遭遇してしまう。

　シラを切るのが苦手な自覚があるマクシミリアンにとって、それだけはなんとしてでも避けなければいけなかった。


　クリストファーが引き起こしたあの部屋にまつわるこの国の裏の歴史はまだ記憶に新しい。

　美夜がこの世界を去って二年と少し経ったある日、王宮に賊が侵入した。
　そしてあろうことか、衛兵に見つかり、すぐ傍にあったあの部屋に入り立てこもるという愚かな真似をしたのだ。
　結果、あの部屋が凄惨な殺人現場にこそならなかったものの、その男達の末路はこの先もきっと語り継がれるだろう。

　この国創建以来の即日処刑の日と共に。


　国民達は王宮に侵入し国王を暗殺しようとしたからだという王室の発表による理由で納得しているが、クリストファーのことをよく知る者、侵入者達を尋問した者達は皆口を揃えて言う。

　あれはまさしく私怨のみによる暴走だった、と。

　侵入者達の目的は国王暗殺なんて大それたものではなかった。多少腕っぷしと頭が使えたこそ泥達が、高価な金品をいくつか失敬しようという、それこそ王族を殺害した者にのみ適用される即日処刑が妥当な罪ではない。
　それをいつの間にか国王の暗殺という大逆に罪をすり替えたのは他ならぬクリストファーだった。

　部屋に入っただけでそうなのだ。ミヤをこの世界に再び呼び出し、あまつさえ抱きついて話したなど知った日には、幼馴染みだからという繋がりなど無いものにされるにちがいない。


「マックス、いいですか？」
「あ、あぁ。構わな……って君、入るの早いよ」


　ノック音がしたかと思えば、返事を言い終える前に件の青年、クリストファーが入ってきた。

　小さい頃よりもすっと切れ長になった瞳や母親譲りのサラサラとした髪は艶を帯びた黒曜のように美しい輝きを放っている。まるで魔性とも言える顔の造りに吸い寄せられ、言い寄る令嬢も少なくはない。
　けれど、彼がその令嬢に想いを返すことなど終ぞないことはあまりにも有名なことであった。


　まるで氷の彫像のようなクリストファーは、入って来るや否や部屋の中をぐるりと見回した。

　その様子を見て、マクシミリアンは気付かれないようにゴクリと生唾を飲んだ。


　美夜が出て行ってからそう時間は経っていない。


(もしかして、もう？)


　別に彼が部屋にやってくるのはおかしくない。

　彼の父親である宰相が今は亡き彼の母親の命日が近づくと出仕を拒否するので、その時期と最近はそうでない時期も代わりに宰相補佐として職務を一手に引き受けている。
　美夜のことさえ絡まなければこの上ない右腕だし、実際数々の窮地を助けてくれることもあった。彼には側近中の側近として生涯仕えて欲しいものだと、少なくともマクシミリアンは思っている。美夜のことさえ絡まなければ。

　しかし、いかんせんタイミングが悪かった。これでは警戒するなという方が難しいだろう。

　しかも、クリストファーはいつもよりも足早にマクシミリアンが座る机の傍まで歩いてきた。

　それから立ち上がろうとするマクシミリアンの肩をそっと押えて椅子に座らせ、クンクンとまるで番犬のごとく何かの匂いを察知しようとするかのように鼻を動かした。


「……ははっ！　ミヤの匂いがします！！」
「えっ！？」


　クリストファーの表情がにわかに歓喜に満ちたものに変わった。普段はどんなことが起ころうとも表情を一切変えない彼がである。もっとも、昔はそうでもなかったが、それは美夜がいたから。彼の行動原点はいつ何時も美夜にあるのだ。

　マクシミリアンは思わず服の袖を鼻にあて、匂いを嗅いだ。


(ミヤの匂い、抱き着いた時に移っちゃったのかな！？)


　そして自分で嗅げるところまで嗅いでしまって、はたと気づいた。

　クリストファーが自分を酷く冷たい視線で見下ろしていることに。


　さっと手を降ろし、クリストファーが来るまで目を通していた国内の交通整備の書類にペンを走らせる。

　心なしか手が震えている気がするが、マクシミリアンはここで気付かれては絶対にいけないと努めて平静を装った。


「ク、クリス。ミヤは元の世界に帰ったじゃないか。ミヤの匂いなんてするわけないだろう？」
「では、何故始めにお疑いにならずに嗅ぎまわったのです？」
「そ、それは……ぼ、僕だって、ミヤの……なんでもない」


　絶対零度とはこの視線のことを言うのだろう。もし、マクシミリアンが王太子という彼よりも高い身分であること、自分と幼馴染みであることを彼が考慮に入れなかったら即刺殺さんばかりの殺気すら込められているような気がする。


「マクシミリアン。幼馴染みのよしみで聞いてあげます」


　ギリギリと強まる肩の締め付けに、クリストファーの本気具合が窺える。


「……ミヤはどこですか？」

(……あぁ、ミヤ。ごめんよ)


　マクシミリアンは届かないと知りつつも心の内でそっと彼女に謝った。