ショコラ･ノワール

エピローグ

１

「鳴海さん、火ありますか？」
　訊かれて、ああ、と応えた鳴海はポケットからライターを取り出した。
　葵が差し出した線香に火を点け、軽く振って炎の勢いを消す。その一部を、葵に手渡した。
　最初に鳴海が供え、葵がそのあとにつづく。綺麗に磨かれた墓石のまえには、生け替えた花と、ラッピングされたチョコレート菓子が供えられていた。チョコレートは、葵が墓前に供えるために手作りしたものだった。
　ふたりで手を合わせ、それぞれに故人を偲ぶ。葵は随分長いこと、手を合わせていた。
　前回の墓参からふた月たらず。命日にひとりで訪れた墓に、こうして葵を伴う日が来るとは思いもしなかった。
　加奈子がいなくなった店は現在、鳴海と葵とで切り盛りしている。以前のように店頭で売り子として働く傍ら、葵はチョコレートソムリエの資格を得るべく、勉強に取り組みはじめたところだった。
　少しでも専門知識を身につけ、幅広く対応していけるようになりたい。
　葵の前向きで真摯な姿勢は変わらない。その意欲に応えるかたちで手ほどきをするのが鳴海も楽しかった。
　ル・シエル・エトワール――星空……。
　妻、小夜の名をイメージした店名を掲かかげるようになって一年。
　亡き妻は甘い物を好み、とりわけチョコレートに目がなかった。
　鳴海自身、日頃から間食をする習慣はなく、調理にもチョコレートにも、まるで関心はなかった。それでもショコラティエを目指し、自分の店を持ったのは、それによって己に生きる理由を見いだすためだった。
　そうでもしなければ、今日を明日に繋いで踏みこたえることができなかった。
　厨房に立ちつづけることで、鳴海はかろうじて己の生を放棄せずに存ながらえることができた。そんな自分に訪れた、ひとつの出逢い――
「行こうか」
　ようやく顔を上げた葵をうながし、鳴海は立ち上がる。
　柄杓ひしゃくを入れた水桶を手に歩き出した鳴海の横に、葵が並んだ。
「奥様とまひるちゃん、チョコレート気に入ってくれるといいんですけど」
「大丈夫。ふたりとも喜んでるよ」
　鳴海の言葉に、葵は口許を綻ばせた。
　前方からやってきた人影に、葵が一歩下がって道を空ける。互いに挨拶を交わしながら一列になってすれ違った直後、葵が後方から呼びかけてきた。
「あの、鳴海さん」
「ん？」
「今日は連れてきてくださって、ありがとうございました」
　鳴海は足を止めて振り返った。そして、こちらこそ、と返した。その胸に、あたたかなものがこみあげる。
　ふたたび歩き出すと、葵が足を速めて追いついてきた。
「小夜と、なに話してた？」
　葵が並んだタイミングで尋ねてみる。そんな鳴海を、葵は振り仰いだ。
　一度開きかけた口唇が思いなおしたように閉ざされる。それから、ひと呼吸置いてもう一度開いた。
「内緒です。女同士の秘密の話」
　口許に浮かぶのは、満面の笑み。
　その顔を見て、鳴海の口許にも微笑が閃いた。
　横にいる葵から転じて視線を上げると、青空の中に浮かんでいるのは真昼の白い月。鳴海はその月を、穏やかな気持ちで眩しく見つめた。

　　　～ end ～