セイクリッド・レガリア～熱砂の王国～

プロローグ

（１）

　照明を落とした室内に、電子音が鳴り響いた。
　枕もとで青い光を明滅させるそれを、伸びた腕が無造作に掴む。通話機能をオンにした男は、気怠けだるげに応答した。

「……はい」
「シリル、俺だ」
「なんだ、おまえか。テッド」

　男はベッドから身を起こすと、すぐわきのナイトテーブルにあったシガレットケースに手を伸ばした。取り出した１本を口に銜くわえながら、気のない声でそっけなく応じる。

「おいおい、相変わらずツレねえなあ。せっかくいい儲け話を聞かせてやろうってのによ」
「おまえが持ってくるのは大抵、ただウマいってだけじゃねえからな。割に合わねえ厄介ごとはゴメンだよ」

　言いながら、銜えたままの煙草に火を点け、深々と吸いこんだ紫煙を一気に吐き出した。小型画面に現れた熊のようなむさ苦しい髭面が、「まあ、そう言うなって」と悪びれもせずニヤニヤとした笑みを浮かべた。

「天下のシリル・ヴァーノンともあろう御方が、みみっちいこと言いなさんなって。オレがあんたにババ引かせたことあるか？　今度の依頼は、なかでもとびっきり。マジもんだぜ」

　相手の言葉に、男はなおも、どうだかと無関心に肩を竦めた。

「正直、今回の案件はあんたにしか頼めねえ。そのぶん、ギャラも破格だ」
　画面の中で、テッドは指を開いた右手を思わせぶりに顔のまえに上げて見せた。

「片手かそこらで破格だと？　多少割がいい程度だろうが。大袈裟に言うな」
「バカ、おまえ。桁が違う。プラス、ゼロふたつ。ミリオンだ」
「なにっ!?」

　さすがの男も、顔色を変えて眉を跳ね上げた。途端、背後で寝息に混じった「う、ん……」という小さな声とともに寝返りを打つ気配がする。男はチラリと後背に目をやると、手近の椅子の背に掛けてあったローブを羽織って隣室のバスルームへと移動した。


「なんだよなんだよ、今度はどこの女と懇ねんごろになってやがる。行く先々で美女たちの引く手あまたとは羨ましいかぎりだねえ。オレもあんたみてえな色男に生まれたかったぜ」

　洗面台の縁に浅く腰掛けるように寄りかかった男のローブ姿を見て、画面向こうのむさ苦しい髭面に下卑た笑いが浮かんだ。

「くだらねえ与太話はほかでやれ。依頼の詳細は？」
「おっと、ようやく本気で聞く気になったか。シリル、あんたいま、どこにいる？」
「ミスリルのはずれだ」
「そりゃまた都合がいい。軍との契約は満了してるか？」
「確認済みのうえで連絡をよこしてるくせに、なにを言ってる」
「いや、まあ、そうなんだがよ。次の契約の話が持ちかけられてるってことはないな？」
「いまのところは未定だな。なんせ、契約が切れたのが昨日の話だ」

　おまえが一番乗りだと言われて、テッドは満足そうに鼻の下を指でこすった。

「へへ。そいつぁ運がよかった。オレとしても、こんなデカいヤマに出くわすなんざぁ滅多にねえことだからな。あんたに請け負ってもらって、なんとしても仲介料をいただかねえとよ」
「いいから早く依頼内容を言え。運搬か？　護衛か？」
「そのどっちもよ」

　答えを聞いて、男は、まあそんなとこだろうと頷いた。額が額であることを考えると、おおかた天然水かレアメタルに類する天然資源、もしくは軍事兵器といったところだろう。だが、それにしても５００万ＵＫドルとは破格どころの話ではない。そこそこ名の通った大都市の一等地に、即金でプール付きの大豪邸が買える金額である。これまでにも高額の依頼料を積まれた経験はそれなりにあるが、今回の案件は、確実にふた桁ほど飛び抜けていた。