鐘楼湖の殺人

大沢敦彦

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第5話　清輝

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　阿門とめぐみは連れ立って部屋を出た。一階のロビーでは若い夫婦と息子の親子連れが一組、ちょうどチェックインをしているところだった。

　靴を履いて外に出ると、綿菓子を千切ったような雲がちらほら見える、気持ちのいい青空が広がっていた。二人は鐘楼湖沿いの道を南の方角へ向けて歩き、旅館のパンフレットを片手に近辺の飲食店を探してみる。

「『清輝』という寿司屋があるみたいだね。そこにしようか」

「いいですね。先生、ごちそうさまです」

「……ここは折半ということにしてくれないか？　何せ金欠で……」

「はいはい。先生の懐事情はよーくわかってますよ」

　寿司屋「清輝」は、実にこじんまりとした外観で、雰囲気といい看板といい、隠れた名店といったオーラを感じさせる。

「いらっしゃい」

　阿門が引き戸をカラカラ開けると、カウンターの内側で寿司を握っている店主が声をかけた。パンフレットによれば、地元で長年親しまれ、一人で店を切り盛りしているという。

「今日のおすすめをお願いします」

「はいよ」

　カウンター席に並んで座り、二人はおしぼりで手を拭いた。おそらく地元の人と思われる客の男は、それからまもなく、勘定を済ませて出ていった。

「はいどうぞ」

　店主が翡翠色の皿に盛りつけたにぎりは、うに、いくら、甘えび、はまち、いか、サーモン、まぐろ。

　新鮮なネタを前に二人は目を輝かせた。

「いただきます！」

　手を合わせていただく。小皿にしょうゆ、わさびを溶き入れ、阿門ははまちからいった。

「……ウム」

　口福に満たされた阿門は思わず唸る。噛みしめるほどに口福。とろけるようなネタ。ほどよく後を引く酢飯の味……。

（あぁ……生きていてよかった……）

　これまで何度も挫折を経験してきた阿門の身に沁みた。

「あっ……おいひぃ」

　隣でめぐみも幸せを噛みしめている。めぐみはうにからいき、目をうるうるさせて今にも泣き出しそうである。

「お二人さんはどちらから？　東京？」

　二人の様子を見て笑いながら店主が訊いた。

「ええ、そうです」

　阿門が答える。

「そうですか。それは遠路はるばる」

「このお店はずいぶん親しまれているそうですね」

「いえいえ。長いことやっているというだけが取り柄でして」

　阿門は湯飲みのお茶に口をつけた。

「ここは良いところですね。鐘楼湖を望む景色が最高です」

「ええ。変わった伝説もありますし」

　阿門とめぐみの手がぴたりと止まった。

「伝説、といいますと」

「あれ、お二人ともそれでお越しになられたんじゃない？　まあ、伝説ブームも今は昔の話ですし……」

「伝説というのは、お坊さんと女性の話でしょうか」

　めぐみが訊ねた。

「何だ、やっぱりご存じだったんですね。そうです、若い女子おなごに懸想した坊主が、ある嵐の夜、鐘とその女子とともに湖底深くに沈んだという話です」

　旅館「てる」の女将とほぼ同じ内容だ。

「先ほど、伝説ブームとおっしゃっていましたが」

　気になる部分を阿門は訊ねた。

「もう二十年以上も前になりますか、地方の知られざる伝説を発掘するとか何とかいって、テレビが取材にきましてね。当時、町おこしの一環として、鐘楼を建て直したくらいで」

「あの湖にですか？」

「ええ。でもブームはすぐに去ってしまって、残った負の遺産の鐘楼も、一昨年上陸した台風で跡形もなく消えてしまいました」

　何だか寒気がした。

「……しかしそれでは、まるで先ほどの伝説みたいですね。嵐の夜に鐘が沈むところが」

「きっと湖の底に鐘は沈んでいるんでしょうけど、誰も引き揚げようなんて考えもしません。鐘楼自体、ブームが去った後は誰にも顧みられず、古くなる一方で危ないあぶないと皆思っていたんですよ」

「では、嵐がきてラッキーだった？」

「まあ、本音はそうですね」

　店主は頷いていた。

「清輝」を後にした二人は口福を感じつつも、一方では体にまとわりつく悪寒を振り解けないでいた。

「まさか、あんな話を聞けるとは思ってもいなかったな」

　旅館の部屋に帰った二人は、電気ケトルで沸かしたお湯で淹れたコーヒーを飲んでいた。

「本当に鐘が沈んでいるんだとしたら、何だか気味が悪いですね」

「おや、めぐみ君は怖いのは苦手だったかな」

「そんなんじゃないですけど」

　夕刻になるまで、阿門はノートPCに向かっていたものの、やはり筆の進み具合は悪かった。めぐみも読書に集中できないらしく、かといって外に出るのも億劫なので、眼鏡を外して籐椅子に座って仮眠を取っていた。

「……めぐみ君」

　午後六時を回った時、阿門はノートPCを閉じ、めぐみの肩を揺すった。

「あっ、すみませんわたし寝てました」

「いいんだよ。お風呂が先かい」

「はい。あの……」

　髪の毛をいじりながら、めぐみはいう。

「先生も先にお風呂にしませんか？　できれば一緒に食べたいので」

「わかった、そうしよう」

　阿門とめぐみは大浴場にいき、男湯と女湯に分かれて入った。阿門は気を使って烏の行水並みに手早く体を洗い、湯船に浸かって上がったが、ロビーで先に待っていたのはめぐみの方だった。

「しっかり入ったかい？　髪の毛もちゃんと乾かさないと風邪引くよ？」

「大丈夫です。さ、いきましょう」

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