天ヶ崎高校二年男子バレーボール部員本田稔、幼馴染に告白する。

9 自覚、再びの返答①

「ねえ、ほんとに最後まで居る気？」

　バレーの練習風景を見ながら、朱音は左隣に座る晶に問いかける。

「うん。二人は帰っても全然いいよ？」
「……本田が悪い奴じゃないのは知ってるけど、どこが良いと思ってんの？」
「うーん……だからさ、良いっていうか、そもそもこの気持ちがそういう気持ちなのか確かめたくて、ここに居るんだよ」

　実を言うと、今朝からの晶の行動は、日向から命じられていたものだ。
　それを実践しなさいと、そうすれば自ずと分かってくるからと言われ、晶は素直にそれを実行した──今も、している。

「なら、じゃあ、今はどう思ってんの？」
「んー、いつの間にこんなに成長したのかなぁって」
「……どういう意味？」
「いやさ、私と稔、中学の後半くらいからだっけかな？　なんか距離空き始めてさ、ここ最近なんて、教科書の貸し借りくらいしか交流なかったし。なんか遠く感じてたんだよね。幼馴染って言っても、その言葉だけの繋がり、みたいな」

　晶は練習している部員たちを──その中の稔を見ながら、

「だからさ、私の中での稔の印象って、中学辺りで止まってたところが大きくて。背、こんなに高かったっけとか、手、大きくなったんだなぁとか、なんか、再認識してる、みたいな」
「論点がズレてる気がするんだけど」

　朱音が溜め息混じりに言い、

「うん。それは、本田くんへの『気持ち』じゃなくて『印象』だよ、晶ちゃん」

　晶の左隣に居る美来も、同意を示すように言う。

「今、晶ちゃんが自覚しなきゃいけないのは、その印象から来る本田くんへの気持ち。好きなの？　違うの？　ただの幼馴染？」

　言われた晶はまた、「うーん……」と唸り、首をひねり、スパイクを打つ稔を見て、

「ただの、幼馴染、は、やっぱ違う、なぁ……」

　と、呟いた。

「なんか、『ただの』って付くと、そこで終わり！　みたいな感じがする。それはヤダ。……稔に好きな人ができるのも、なんかヤダ。……私、ワガママだね？」
「……もうそれは、好きってことで良いんじゃないの？」

　朱音の言葉に、晶は目をぱちくりさせる。

「……そうなの？」
「聞くな」
「美来ちゃんは？」
「……じゃあ、一回口に出してみたら？　『私は稔が好き』。て」
「口に……」

　晶は、一年に何かアドバイスでもしているらしい稔へ目を向け、

「……私は、稔が──」

　好き、と言おうとした瞬間に、稔と目が合った。

「……。……」

　稔は晶を見て、少しばかり怪訝な顔をしたあと、また一年に向き合う。

「……ちょい、晶」
「──え、あ、へっ？　あ、な、えっと、なに？」

　ハッとして、慌てて朱音へ顔を向けた晶に、

「顔真っ赤だよ？　晶ちゃん」

　美来が言う。

「へっ？」
「自覚したか」
「みたいだね」
「え、え、え？　ちょ、ちょっと待って。じ、自覚ってなに、待って、置いてかないで」

　朱音と美来へ交互に顔を向けながら、晶はあわあわと、二人の袖を掴んで振る。

「落ち着け落ち着け。まず手を離しなさい。そして深呼吸しなさい」
「し、深呼吸……」
「そうそう。はい、息を吸って」

　美来に言われるがまま、晶は息を吸う。

「はい、吐いて」

　そして、ふぅー、と吐く。それを何度か繰り返し、

「もういいかな。晶ちゃん、落ち着いた？」
「た、ぶん……」

　二人の袖から手を離した晶は、

「じゃ、このあと、どうすればいいか分かる？」
「え、ど、どうすればいいか……？」

　朱音に問われ、考え込み、

「……保留にしてた返事を、して、この気持ちを、伝える……？」
「はい。その通り。部活終わりにでも言いな」
「えっ！　きょ、今日中に言うの……？」
「こういうのはだらだら伸ばしたら駄目だよ、晶ちゃん」

　美来にも言われ、「えぇぇ……」と晶の顔がまた赤くなる。

「部活終わるまでは一緒に居たげるから」
「へ、返事は一人でやれと……？」
「直前までは一緒にいるよ。ね、朱音ちゃん」
「……まあ、しょうがない」
「ホントに居てね？　先帰ったりしないでね？　一人でそんな、その、……無理無理無理……！　絶対無理！」

　その場面を想像したのか、晶は両手で顔を覆った。

「……晶、アンタ……恋愛が絡むとそんなんなるんだ……？」
「そんなんって何ぃ……！」
「晶ちゃん、声のトーン落としてね」
「ご、ごめん……」