【本編完結・後日譚更新中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

本編

41 水底のお社

「それじゃ、俺達も行くか。……あぁと、榊原さかきばら、さん達も良いか？」

　こっちを見て、少し躊躇うように聞かれた。
　……私が一番の下っ端なのに、皆さん礼儀正しいというか、一歩引いてるというか。

「はい！　行けます、大丈夫です！」

　引かれた一歩を気にしてしまったからか、想定より大きい声が出た。

「お、おお……じゃあ、一番最後に来てくれ」
「分かりました」

　ドポンドポンと、音が続き。それを見ていたら、てつが触れるくらいまで近付いてきた。

「……変なもんに、引っかかんじゃねえぞ」
「変なもん？」
「ああ」

　そして、また少し離れる。……いや、分かんないから。
　この所ほんと、てつは妙に心配症だ。それでいて、別の何かに気を取られてたり。

「どっちかって言ったら、てつの方が「行く」喋ってんだけど」

　柵を蹴って海の中へ。綺麗に入水したのか、今までで一番小さい音だった。

「……まあ、いいか」

　私も、少し覚悟を決めて海に入る。というか飛び込む。

「…………！！」

　一瞬で水の中。閉じてしまった目を薄く開く。周りの泡の隙間から、海の青と、魚達と、珊瑚みたいのと──

「これで揃ったかぁ？」

　頭を完全に沈めた、海坊主の全体がはっきり見えた。

「ええ」

　そのすぐ傍にいる遠野とおのさんの身長と、頭の大きさが同じくらいで。
　ここがあまり広くないからかしゃがみ込んでいる。けど、それでもちょっとした山のように見えた。

「はあ……」

　いや、なんか、デカいな。改めて思うけど、デカいな。

「杏あんず」

　犬掻きなどせず、正に泳ぐように身体をしならせ、てつが私の隣に来た。

「あ、てつ」

　あ、ちゃんと喋れる。息も出来る。ふわっとしてるけどそんなに抵抗もなく動けるし、凄いな、「護符」。

『こっちの調子はどうですか？』
「！」

　耳元の遠野さんの声に、思わず肩が跳ねた。

『ええ、問題ありません』
『こちらも』

　次々に返事が返り、

『こ、こっちも問題ありません！』

　慌ててそう返した。
　そう、そうだった。今回は内容が内容だからと、全員それ用の作業着を着て。イヤホンみたいな、いつも耳に付けてる機材とかも付けている。

「では、お願いします」

　当然、私も。トレーニングウェアみたいなものと、それこそ「作業着」といった上下一体の地の厚い服を着ている。気温と湿度の中での重ね着だったけど、別に暑くなかった。あれは布とかの性能か、別の何かか。

「そんじゃあ、行くぞ」

　遠野さんの言葉に続いて、海坊主さんの声が海中に響く。そしてゆっくり動き出し、少し遅れて緩く衝撃が来た。海坊主さんの動きで生まれる水のうねり。それにバランスを崩さないよう、全身に力を込め、ついて行く。

「ぅわぁ……」

　色鮮やかな魚達、色んな色と形の珊瑚、そして澄んだ青い海。最初見た時も目を奪われたけど、ここが南の方だからか、その景色はどこも美しく。思わず見惚れて声が出る。
　いけない、しっかり仕事に集中しなければ。

「魚……魚はなあ……旨いやつは旨いんだが……」
「いや食べちゃ駄目だから」

　隣の不穏な発言に思わずつっこむ。
　泳ぎながら、時々ふわりと跳ねながら、海坊主さんの後を追う。だんだん海域が深く、少しずつ暗くなっていく。生き物の姿は少なくなり、そして私は、どこか嫌な雰囲気を感じ始めていた。

「……」

　その淀むような嫌な雰囲気は辺り一帯に広がり、目的地に向かって、より濃くなっていく。
　てつも私と同じ様に、いや多分、もっと強くこの気持ち悪さを感じている。その眉間に皺が寄り、嫌悪感からか、泳ぎながら小さく舌打ちをした。

「これが、元は祀られてた場所たぁな」
「ああ、哀しいことだろ？」

　てつの言葉に、海坊主さんがそう答えた。そして、歩みを止める。
　まだ遠く、より深く。谷というよりすり鉢のような地形が出来ている。その縁に、いなくなったと思った生き物達が集まっていた。皆、一心に中を覗き込んでいる。その視線の先、一番下に見えるもの。
　岩や珊瑚で建てられた、少し歪で小さな「社やしろ」。そして、社を抱くように身体を丸め、まるで社それと同一になったように動かない、長い体躯のひと。

「よりにもよって、どうしてぇまたここで」

　問題の場所は、ここ。この辺りの海のひと達が、昔々に作ったお社。常にほんの少し異界と同調し、こちらの世界とを繋いでいた場所、だそうだ。それでなくとも、皆にとってとても特別な場所だったのに。

「こんなのが起きちまったんかなあ……」

　そのお社が突如、不自然に揺らめいたという。そして、何日かすると異界との混じり方が急速に変化して──破裂した。それは辺り一帯を巻き込む程の破壊力で、けれど、それを無理矢理に抑えた者がいる。

「姫さんもああなっちまって……皆のために……」

　海坊主さんが、覗き込むようにしながら悲しそうに言った。
　姫さん。あの、お社を抱いているひと。長い豊かな髪が、波に揺らめいている。細い首と社に回した腕と白い背が、それによって時折見えた。そして、腰から下は艶やかな鱗を持ち、蛇のように長く。その尾のような下半身も、社に巻き付けられている。
　あの姫さんが、お社に被さって力を込めて、爆発を抑え込んだ。それからずっと、あの場所から動かない。

「ではてつさん、良いですか？」
「……はぁ……説得なんざ、聞くかぁ……？」

　こっちに顔を向けた遠野さんに、てつは覇気のない声でそう言った。

「士気下げるような事言わないで下さいね。まずは僕が話しますから。じゃあそれぞれ、始めましょう」

　その声で、皆一斉に動き出す。私はまたてつと別れ、先にメンバーとして割り振られてた二人の元へ向かう。

「あの、改めて宜しくお願いします」
「はいよろしく」
「……はい」

　船の上で話した人達とは別の人達。先に返事をしてくれた、短い三つ編みの稲生いのうさん。と、小さく返してくれた、私と同じくらいの歳に見える織部おりべさん。

「まずは端の方から、説得、行ってみようか」

　稲生さんが、縁に壁を作るようにして社を見つめるひと達を眺めて、そう言った。

「分かりました」

　今日の私達の主な仕事。この社の周りに集まって動かない生き物や怪異のひと達を、説得して保護、避難させる事。
　このひと達は皆、「姫さん」を心配して、或いは死なば諸共と、その場を動こうとしないのだ。だから事前の保護の時も手間取り、時間がかかった。それでも出来る限りを尽くしたけれど、これほどの数が、今も残っている。

「……あそこの大きなクマノミさん、結構キツそう……です」

　織部さんが指し示した方。そこには抱えられそうな大きさの白黒のクマノミが、ほぼ横向きになって、喘ぐように鰓えらを動かしていた。

「あーだいぶヤバそうだなぁ」

　この場所は、社に近ければ近いほど、淀むような嫌な気が濃くなっている。だからその場にいるだけで、何をしなくとも生命力が削られていく。

「行こうか」
「はい」
「……はい」

　縁から少し離れた場所で、必死に息をしながらふらふらと浮くクマノミ。時折流れに押されそうになりながら、それでもかじり付くように社へ顔を向けていた。
　その側まで泳いでいって、稲生さんが

「失礼します。問題解決に参りました、超自然対策委員会の稲生と「離れん……っ離れんからな……！」……」

　遮るように発せられた言葉には、必死さと悲壮感が込められていた。

「しかし、このままではあなたの命が危ない」
「私の事など、今、その、御身を削ってっおられ、る……姫様に比べたら……！」

　その声か私達に反応してか、縁にいたひと達が少しだけ、こちらに向かってくる。

「この場に、いる事し……か出来ようも、ない事がっとても、口惜しい……っ」
「なら、ここから離れ、元気を取り戻して姫様の力になる、という考えはありませんか？」

　稲生さんの言葉に、大きなクマノミは嘲笑するような声になった。

「その間に、姫様に、何かあ……ったら、どうする……？　このお社か、ら……また、禍わざわいが溢れ、その時……姫様が、お一人でいら……したら……！」

　絶え絶えに言葉を重ねるクマノミに、集まってきたひと達は、

「そうだよお……やっぱり姫さんをお一人にゃあ出来ないよぉ……」

　これまた大きな蜘蛛みたいな、顔は哺乳類系で角があるけど、そんなひとが不安そうに言って。

「それはそうだが……ダンさん、あんたぁもう限界だよ。ここは俺達が守るから、この人らと行ったらどうだ……？」

　真っ赤な、三十センチくらいある、確か……ウミウシ。そのウミウシはそう提案した。
　いやあ、あなた方にも来て頂きたいんですけども……。

「姫様は」

　どう言おうかと固まってしまう。そしたら、

「何を、誰を守ってると思ってるの？」

　織部さんがぽつりと、それでいてはっきりとそう言った。