竜の都に迷い込んだ女の子のお話

第一章 そこは竜の都

ジェーンモンド家の人々 3

「……はぁ……」

　夕日が差し込む室内に、疲れの混じる溜め息が落とされた。

（最近、どうにも……）

　中流以上が泊まれる階級ランクの宿の、中程度に眺めの良い部屋。そこにある、一級品ではないが座り心地の良い椅子に腰掛け、その商人は呟く。

「これで三つみっつ目だ……」

　この数ヶ月、商談が纏まとまらない事が増えた。
　また溜め息を吐き、天井を見上げる。きっちりと固められた亜麻色の短髪が、その拍子に少し崩れた。

「しかもまた、娘の話か……」

　話が流れた商談相手は、揃って自分の娘について訊ねてきた。

『そういえば、あなたの娘さん……いえ、小柄な方の。本日は見学には来ていないのですね？』
『ええ。もう歳頃ですし、いつまでも遊ばせる訳にはいきませんから。お邪魔にもなってしまいます』
『……そうですか……いえ、この前に少し、面白い話をしたんですよ。それだけですので、お気になさらず』

　今日の、本格的な商談しごとを始める前の世間話。相手の織物の商人は、僅かに残念がっていた。

「何故、そんなにアイリスを……」

　あの商人も若かった。娘に気があったのだろうか？　会えなくて気を悪くした？

（……いや）

　今日も、今までの顔合わせでも、そんな素振りは無かった。

（仕事場に雑念を持ち込まない人間だ、彼は）

　自身の扱う商品の知識や、経済の流れへの理解、それに己の利益に繋がる話の回し方──。彼と話をする度に、どの才も自分を凌ぐのではと、アイリスの父親は焦りを覚えた程だった。

「……あぁ」

　瞼を閉じ、ほんの少し眉を顰ひそめる。そういえば、と。
　彼と、他の二つだけでなく。よくよく思い出せば、仕事を繋いだ取引先の中からもちらほらと。
　アイリスについて聞かれたのだ。最近顔を見せないがどうしたのか、と。

（仕事場ではあの子は殆ど、傍で聞いているだけだった……だが、時折）

　怖ず怖ずと、意見を言う事があった。それは他愛もない思い付きだったり、突飛な発想ばかりだったが。

（僅かに、道が開けた事もあった。彼らもその話を気に入り、進めて……）
「……いや、まさか」

　ふと過よぎった考えは、娘以上に突拍子もないもので。

「いや、それはない。有り得ない」

　跳ねるように上体を起こし、目を開く。その青の瞳が迷うように揺れる。
　アイリスは世間知らずだ。リリィの方がまだ、世渡りが上手いだろうと思えるくらいに。

（彼らはアイリスに話を合わせてくれていただけだ。重要な部分ではいつも、席を外させていたじゃないか）

　いや、それは自分が促したのだ。商売など分からない娘が、これ以上相手の迷惑にならないようにと。

「……疲れているんだ、ローガン。思考がおかしくなっているぞ」

　己に言い聞かせるように呟き、アイリスの父ローガンは立ち上がる。窓越しの夕陽が目に入り、ふと、昔の事を思い出した。


『……おとうさんは、いろんなひととおはなしをして、ぶつりゅう？　をまわしているんだよね？』

　アイリスはまだ幼く、敬語も覚えていない時期。庭だったか、私室だったか。それさえ定かでない記憶。

『物流……まあ、そうだな。色んな人と会って話をして、沢山のものを見て。それらを世に出していく仕事だ』

　珍しく、娘を膝に乗せて。それを娘アイリスはとても喜んでいた。

『すごいなあ……！　わたしもいろんなひとにあって、みたことないのをたくさんみたい！』

　こちらに向けた瞳を煌めかせ、足を振る。それが自分の足に当たっても、どうしてかあまり気にならなかった。

『ねえおとうさん！　わたしもできる？』
『……それは……難しいだろうなぁ』
『そうなの？』
『そうなんだ。とても難しい仕事なんだよ』

　現に当時は、あまり利益を出せていなかった。それは父の威厳を保つためにか、口にはしなかったが。

『そっかあ……』

　アイリスはそのあどけない顔を、とても残念そうに下へ向けたのだった。


（ああ、疲れている。本当に疲れている）

　何故、こんな事を思い出す。ローガンはその幼いアイリスを追い出すように、頭を振った。
　女には女の役割がある。男にも役割しごとがあるように。
　アイリスには仕事でなく、女としての、出来れば貴族との幸せを。姉リリィのような幸せを、手にして欲しい。

「はぁ……明日を空けておいて良かった」

　窓へと歩み寄りながら、ローガンはそう零す。そのまま窓を開け放し、入る風に目を細めた。

（明日は休もう。これ以上繋がりしごとが減るのは、今後に響く）

　しっかり休めば、この妙な事を考える頭もきちんと働き出すだろう。家族を心配させる事もなく、また上手くやっていける。

「……手紙は、書くか」

　外からの空気のおかげで、幾らか気分が上向いたのか。ローガンは朱く染まる街を眺めながら、明日の予定をぼんやり考え始める。