竜の都に迷い込んだ女の子のお話

第一章 そこは竜の都

二十八話

「らしいわね……あ？！　アイリス！」

　突然声を上げたブランゼンが、アイリスの肩を掴む。

「朝食、なんともなかった？！」
「え？　朝食ですか？」

　きょとん、としてから、アイリスは思い出すように少し目線を上げる。

「いえ、ただただ美味しくて。あんなに食べたのは初めてでしたけれど」
「そう……？」

　アイリスは揺れる蒼の瞳を見つめながら、少しずつ冷静さを取り戻す。

「……食べ慣れないものだと、何かしらに、恐らく魔力関係で反応してしまうようです……すみません……」
「いや、こっちが迂闊だった」

　うなだれるアイリスの旋毛つむじを見ながら、ヘイルは顎に手を当てた。

「しかしそうなると」

　アイリスの手元からフォークが消え、林檎の皿が再び花弁を閉じる。

「この家はあまりアイリス向きではないな」
「え？！」

　アイリスの顔が勢い良くヘイルへ向く。

「っ……いえ、とても素敵な、特にこのお庭が……もっと良く知りたくて……」

　ヘイルと目があった、瞬間にまた下を向き、そう言葉を紡いだ。

「……」
「そうなのね……でもその庭が厄介な部分になっちゃったわね……」

　アイリスの瞳に眉を下げたブランゼンと、後ろの家が映る。少しずらすとヘイルと林檎の木。その奥は、まだ見ぬ何かがあるだろう、深くなる緑。
　ここは竜の家、竜の庭。

（人にとって未知の場所。ああでも、だからこそ、その未知を知りたい、理解したい……！）

　アイリスはぎゅっと目に力を込め、ヘイルを見上げた。

「お家もお庭も、とても素敵です。私には勿体ないくらい……でも、ここで暮らせるならば、それはもっと素敵な事だろうと思いました」

　微かに目を見張った後、ヘイルはその表情を硬くした。

「しかし不安要素が大きい。俺の見通しの甘さもあったが、今のような事が再び起こりうる可能性は高い」
「……お庭へは徒いたずらに近寄りません、どんなに些細な事でも報告します。皆さんの事も、土地も文化も人との違いも沢山勉強して、危険を減らす努力もします」

　力み過ぎたのか睨むような目つきで、ヘイルに一歩近付く。

「ご迷惑をかけないよう尽力します！　だから、どうか！　ここにいる許しを、頂けませんか！」

　胸の前で手を組み、アイリスはほぼ真上を見る形で懇願する。
　袖が触れそうなほどの距離でヘイルは、微かに顔を顰しかめたと思うと、屈み込んだ。

「……」

　その視線はまっすぐにアイリスに注がれる。

「……っ」

　それに負けじとアイリスは、吸い込まれそうな瞳を見返す。

「……そのあたりも、協力を仰ぐか……」

　ヘイルは顔を引いて、力が抜けたようにそう零した。

「！」
「もとからその予定ではあったが、定期で様子は見に来るぞ」

　離した顔をアイリスに向け、釘を刺すように言う。

「……あ、じゃあ私、なるべくアイリスに付いてていいかしら」

　ここまでのやり取りを見ていたブランゼンが、思い立ったように声を上げた。

「私の所だったらそもそも一緒だったし、私がヘイルに付いてる必要は今の所ないし」
「……まあ、そうだな。そうなるか……」
「あ、あの、それでは……」

　もう一度手を握り直し、アイリスは二人を見る。

「ああ、決定だな。今からここがアイリスの家だ」

　頷くヘイルを見上げるその顔は、一気に喜色に溢れた。

「ありがとうございます！」

　竜の都ここに来てから一番と言えるほどの、満面の笑み。
　ヘイルは束の間、その表情に呆気にとられ、アイリスを見つめた。その間にアイリスは、くるりとブランゼンに向き合う。

「ブランゼンさんも、ありがとうございます！　改めて宜しくお願いします」
「ええ、こちらこそ」

　笑みを零しながら応えるブランゼン。そして二人で両手を握り合い、手遊びのように軽く振る。そのあたりでヘイルは、差し込むように口を開いた。

「いや、アイリス。先ほどの気を付けるべき事柄は、しっかりと遵守するんだぞ」

　どことなくステップでも踏みそうになっていたアイリスは、その言葉に姿勢を正す。

「はい。危険には自ら近寄りません、その可能性のあるものも同じく」

　ブランゼンから手を離し、再び身体ごとヘイルへ向く。

「ご迷惑をお掛けしないよう、出来る限り知識を蓄え、責任が持てるように致します」
「……責任を持つのは大切だ、大切だが……」

　溜め息を吐くように言って、ヘイルは膝をついた。

「迷惑などでは無くて、自身の、身を守るためだからな？」