竜の都に迷い込んだ女の子のお話

第一章 そこは竜の都

二十七話

「例えば……あれは十年林檎だ」
（……じゅうねん、りんご？）

　まだ少し気を詰めたまま、ヘイルが指し示した先へ顔を向ける。そして目を見張った。

（え？！）

　数本植わるそれらは、葉や枝ぶり、樹皮から見れば確かに林檎の木。けれど、あちらの木は花を咲かせ、隣は若い実ばかりのもの、また別の木は熟して赤く艶やかな実をつけ……。

（え、なんで、季節が……いえ、そもそもこれだけ近くのものをずれた生育、生育なの？）

　今が初夏である事と、自身が持つ知識と、目の前の光景が一致しない。アイリスはふらふらと、十年林檎と呼ばれた木に近付く。

「えぁ……あの、林檎、ではあるんですよ、ね……？」

　垂れた枝の先、アイリスの顔より僅かに高い位置にある一玉。

「ああ、一年で生る木が多いが、これは十年一回りで実が出来る」

　アイリスは、その熟れた林檎と鼻が触れそうなほど顔を寄せる。そして覗き込むようにして観察する。

「初めて知りました……十年林檎……その成長の仕方をする何か、理由は……」

　表面の紅は深く、艶とは別に星屑のような煌めきが捉えられた。

「これは人間には馴染みが無いのね。……理由ねぇ……」
「あまり考えた事はなかったな……だが、美味いぞ」

　側に来たヘイルが、少し上に生った林檎を無造作にもぐ。そしてとても濃い紅のそれを、アイリスに差し出した。

「え」
「ヘイル。こう、せめて綺麗にして、食べ易く」
「ああ、悪い」

　途端、林檎は白く大きな花弁に包まれる。その蕾が溶けながら開かれると、林檎は薄く花の形に盛られていた。

「ふぉ……！」

　白の花弁は皿になり、脇には小さなフォークが添えられて。

「これなら食べ易いか？」
「え、あっはい！　ありがとうございます！」

　差し出された皿からフォークを取り、それほど大きくない一かけに刺す。

（中の色も濃い、蜜も凄い……）

　香りも少し爽やかさが強いだろうか。そんな事を考えながら、あまり口を開けないようにして林檎を食べる。

「…………！」
「私も一つ」

　横から伸びるブランゼンの手にも、いつの間にか小さなフォーク。

「結構良いのに当たったな」

　ヘイルは指で摘まんでいた。

「ええ、美味しい！　ねえアイリス……アイリス？」

　アイリスは零れんばかりに目を見開いて、ひたすらにその一かけをもぐもぐと。

「アイリス？」
「！　……っん、失礼しました！」

　二人の視線に、アイリスは林檎を慌てて飲み込む。

「気に入ったか？」
「ええその、甘味と酸味のバランスがとても……！　果汁もどこまでも溢れて！　それにっ！」

　アイリスは一度溜めて、力を込めて言った。

「凄い力が湧いてくるんです！　体が軽くなって、頭が鮮明になって、魔力を頂いた時みたいなぐわあって……！」
「……迂闊だったな」

　頬を紅潮させ勢い良く喋るアイリスを見て、ヘイルは呟く。

「これも何かしら、人に影響があるのか」