学年一の不良が図書館で勉強してた。

23 勇斗の誕生日と体育祭

『今日は、家族からリクエストされていまして』

　と、光海はダージリンのパウンドケーキを1本買って、帰っていった。
　正直、助かったと、橋本涼は思う。質問されていたら、答える声が震えてしまう気がしたから。

「マジで情ねぇな……」

　ベッドに仰向けになり、目元を腕で覆って、小さい声で、言う。
　あの時は、図書館で勉強もどきをしていた時は。なりふりなんて、構っていられなくて。
　だから、頭を下げた。勉強の出来る人間に、それも、間接的にでも繋がりのある人間に出会えたチャンスを、逃したくなくて。
　けど、教えてもらっているのに、出来ない自分に腹が立ち、居た堪れなくなって、逃げようとした。けれど、止められた。引き留められた。引き留めてくれた。
　そう回想しながら、橋本は気付く。
　最近、自分に苛立ち、腹を立てることが、減っているな、と。

「…………ほんっと、…………情けない…………」

　光海のおかげだ。彼女のおかげだ。こんな情けない自分を、認めてくれて。直して──変えて、くれて。
　高一までの自分とは違う。当たり前だ。けど、中学までの自分とも違う、と橋本涼は思う。
　あの日、会えなかったら。あのまま立ち去っていたら。今の自分は、ここにはいない。

『橋本さんが、私に対してどういう印象を持つかは、橋本さんの意思であり、私が口を挟むことでは無いので』

　じゃあ、そうする。
　橋本は、心の中で、宣言した。

　　◇

「勇斗！　お誕生日おめでとう！」
「イエー！！」

　家族全員での、合唱のようなそれに、勇斗は拳を掲げた。まあ、喜んでくれているようなので、良かった。
　今は、5月11日の夜である。勇斗の、4歳の誕生日の夜である。
　9人と1匹、全員揃って、勇斗の誕生日を祝う。食卓には、勇斗がリクエストした料理が並び、マシュマロにも、ちょっとお高いご飯を用意してある。

「勇斗。ご飯とプレゼント、どっちが先が良い？」

　母の問いかけに、勇斗は少し悩み、

「ごはん！　ケーキ！　で、プレゼント！」

　と、元気よく答えてくれた。ので、その流れで進む。
　ご飯を食べ、ケーキが出てくる。「はやく！」と言う勇斗を宥めつつ、ケーキにバースデーキャンドルを──2種類ともを──立て、席を立った私は、マシュマロをしっかり抱き込んで。
　キャンドルに、火が点けられる。みんなで誕生日の歌を歌ったあと、勇斗にリクエストされていたアニメの歌を歌う。
　そして、勇斗がキャンドルの火を吹き消す。……全部吹き消せるようになったんだなぁ。感慨深くなりながら、大人しくしてくれていたマシュマロの拘束を外す。マシュマロはちょっと物欲しそうに見てきたけど、頭を撫でたらまた、大人しくしてくれた。お利口さんだ。
　で、紅茶が用意され、みんなで、切り分けられたケーキを食べ、片付けて。
　さて、プレゼントだ。
　家族で打ち合わせをしているので、被る心配はない。テーブルに、全員分のプレゼントが置かれ、

「いい？　いい？」
「どうぞ」

　母の言葉を合図に、勇斗は一つ一つ、丁寧に開けていく。躊躇いなくビリッと開けてくれても、それは豪快で良いんだけど。
　でも、真剣に、丁寧に、ワクワクしながら開けてくれるのも、もちろん嬉しい。
　私が用意したプレゼントは、ヒマラヤ山脈がぐるりとプリントされた、マグカップ。勇斗は色々好きだが、山も大好きだ。相手が4歳児なので、マグカップは軽く、割れにくく、レンジ対応のものを選んだ。
　勇斗はそれも、他のみんなが選んだものも、喜んでくれた。
　良い誕生日になった。良かった良かった。

　それで、先にも言ったが、今日は11日だ。そして、体育祭は今週の土曜だ。
　体育祭は、生徒の保護者や家族が見学出来るのはもちろんのこと、河南を志望する学生などが──人数制限はあるが──見学出来る。体育祭なので、主にスポーツ系の学生が見学に来る。
　橋本からのアドバイスや、速く走るコツなどを検索して得た知識をもとに、リレーの練習にも励んだ。自分なりに。少しはマシになったように思う。
　あとは、当日、頑張るだけだ。

　　◇

　体育祭当日。天気は晴天。時刻は朝の7時半。場所は学校の更衣室。
　体操着に着替え、髪をポニーテールにした私は、Ａクラスを示す赤の幅広ハチマキを、桜ちゃんにリボン結びで、ポニーテールのゴムを隠すように巻かれていた。そして、それが取れないように、ピン留めされる。

「去年もだけど、ありがとう」
「良いってことよ！」

　そう言う桜ちゃんは玉ねぎヘアで、Ｃを示す緑のハチマキを、フレンチボウにして、ピンで左側頭部に留めている。

「けど、なんで光の三原色なんだろうな。去年も思ったが」

　青のハチマキを──これまた桜ちゃんに最低限の加工をされ、綺麗な髪飾りになっている──付けたマリアちゃんが、呟くように言う。

「差別化じゃないかな」

　私の、思ったままのそれに、

「まあ、だよな」

　マリアちゃんは、同意した。
　光の三原色のハチマキ──Ａは赤、Ｂは青、Ｃは緑──は、最終的にハチマキの原形に戻せるなら、どのように加工して身に付けても、良いことになっている。私たちは全員頭に付けているけれど、腕に巻いたり、ネクタイやチョーカーみたく加工して身に付けている人もいる。普通のハチマキとして身に付けている人もいる。

「出来た！　写真撮ろ！　動画撮ろ！」

　桜ちゃんの言葉で、三人で写真と動画を幾つか撮り、マリアちゃんは、了承を得ながら、数個、それらを投稿した。

「では行きますか！」
「ああ、行こうか」
「うん、行こう」

　三人で移動しつつ、喋る。

「わーやっぱ、染まってる人、結構いるねぇ」

　桜ちゃんが、周りを見ながら言う。
　すれ違う生徒の半数ほどは、髪をそれぞれのクラスの色にしていて。メイクやネイルやピアス、カラコンやタトゥーシールなんかも、それに併せている人が多い。
　桜ちゃんも、玉ねぎヘアを留めているヘアゴムやリボンは緑で、緑のマスカラをしている。マリアちゃんと私は、ハチマキ以外に変わりはない。

「見学者の予定、変わったりしたか？」

　マリアちゃんが聞いてくる。

「私のとこは、おばあちゃんと愛流が来る予定のままで、お弁当持ってきてくれるって。あ、あと、午後から彼方と大樹が合流するかも」

　私に続いて、

「私も予定変わらず。叔母さんが来てくれる。昼はたぶん、コンビニのかな？」

　そう、桜ちゃんが言う。

「そうか。私は……あの予定通りに……」

　頭痛を起こしてそうな顔をして、マリアちゃんが言う。
　予定通りに、ということは、ベッティーナさんとアレッシオさんが来るわけだ。で、お昼ご飯担当はアレッシオさん。

「まあ、みんなで一緒に食べるんだから、良いじゃん？」

　桜ちゃんの言葉に、「まあ、そう、思うことに、する」とマリアちゃんは言った。

「そういやさ、橋本ちゃんは、どうするって？」
「え？　聞いてない」
「なんで？」

　なんでと言われましても。

「えっと、聞いてみる」

　立ち止まり、スマホを取り出し、打ち込んで、送信。

「赤組に着いたら聞いてみるね」

　と、スマホを仕舞おうとして、通知。橋本から。

『ひとり。あと、この状況』
「……なんか、よく分かんない返答が来たんだけど」

　見てもいいかと二人に言われ、画面を見せる。

「去年、居なかったよね？　橋本ちゃんは」
「うん。居なかった」
「この状況を体験するのが初めてで、戸惑ってるんでない？」

　ああ、なるほど？

「行くか？　様子見に。まだ時間あるしな」

　マリアちゃんが、時間を確認しながら言う。
　体育祭開始は8時半。生徒は一度、8時に教室に集まって、先生の注意を聞いてから、持ち場に着く。
　それで今は、7時40分になるところ。

「じゃ、みんなで行こう。お願いします」