学年一の不良が図書館で勉強してた。

17 孫

　朝、起きたら、マリアちゃんから、グループへの招待が来ていた。あのラインのグループはすぐに作られたらしい。早速とそこに入って。よろしくお願いします、の、スタンプを送った。
　朝ご飯を食べ、母と父と、勇斗と彼方と愛流と祖父母とマシュマロと一緒に、ドッグランへ。大樹は友達とカラオケだそうだ。
　愛流と祖父母と一緒に、マシュマロたちが駆け回ったり窘められたりするのを眺め、写真を撮りまくり、動画を撮りまくり、11時半。

「あ、時間だから、行くね」

　と、バスと電車で帰り、ご飯を食べ、歯磨きをして支度を整え、図書館へ。
　出入り口近くのベンチに座っていた橋本に声を掛ける。

「橋本さん、おまたせしました」
「ああ」

　橋本は見ていたスマホを仕舞い、立ち上がる。
　で、そこからはもう、いつもの流れ。

「はい。そろそろ時間ですね」
「おうよ……」

　突っ伏す橋本に、少し気になり始めていたことを聞く。

「橋本さん、どうしていつも、終わったらテーブルに突っ伏すんです？」
「疲れる」
「……最初の頃なら、まだ分かりますが。あなたはだいぶ、基礎が固まりつつあります。応用も効くようになってきました。少しは余裕が出るのでは、と、思うんですが……勉強のスピード、落としましょうか？」
「やあ……たぶん、次からは、マシになる、と思う。それと、今日疲れたのは、勉強だけが原因じゃねぇし」

　ムクリと顔を上げ、橋本がこっちを見た。

「話、あるって、言ったろ」
「ああ、はい」
「カメリアについてだ」
「カメリアに？」
「そう」

　橋本が、真剣な顔になった。

「成川、お前、カメリアのパティシエ、知ってるか」
「十九川孝蔵とくがわこうぞうさんですよね。お会いしたことは流石にありませんが、ホームページでの写真なら見たことあります」
「その人、俺の祖父。じいちゃん。母方の」

　祖父。じいちゃん。母方の。……橋本の？

「はい？！」

　橋本がビクリとした。けどこっちは、それどころじゃない。

「な、な、な……なんで今まで言ってくれなかったんですか……？」
「そ、れは、こう……色々、あった、から」

　今！　マシュマロに！　なるな！

「えぇえ……どういう感情になればいいか分かりません……えぇ……」

　なんかあったとしても！　もっと早く言ってくれ！

「……嫌ンなったか」
「は？　何を」
「あの店」
「は、なぜ」

　マシュマロを増幅させながら、橋本は目を逸らし、言った。

「……俺の、家だから。今まで散々馬鹿やってた奴が、孫だから」
「別にそこは別に？　どっちかって言ったら、関係者に堂々と、カメリアについて語っていたことに羞恥を覚えます。……て、あ！」

　橋本がまたビクッとしたけど！

「新作のマドレーヌ……あれは……まさか……？」
「……じいちゃんに、持たされた。ちゃんと礼をしろって」

　十九川さん、ありがとうございます。

「えぇ……もう、ありがとうございます……え、じゃあ、なんですか？　私が自分で選ぶと言う前のお礼の品は……」
「……あれは、俺の、独断」

　なぜ顔をしかめる。

「左様で……ああ、だから、新作についても詳しかった訳ですか」
「そう。……あと、一つ、いいか」
「まだ何か……？」

　橋本は顔を逸したまま、しかめたまま、マシュマロのまま。

「バナナの、カップケーキ。あのレシピの原型は、俺が考えた」
「は、……は……は、あ？」

　あの？　私が好きな？　バナナカップケーキの？　考案者が？　目の前に居る、だと？

「……あの、一言、良いですか」

　椅子の向きを変える。橋本に体を向けるように。

「あんだよ」
「ありがとうございます。あのお菓子を、この世に生み出してくださって」

　深々と頭を下げた。
　ああ、今なら、ガシャクロについて語る桜ちゃんの気持ちがとても分かる。マリアちゃんにファンだと言った人の、気持ちがよく分かる。

「いえ、もう、ありがとうございます。すみません、ありがとうございますとしか言えません。ありがとうございます、本当に」

　頭を上げつつ、言う。そして、橋本の顔を、なんとか見れば。

「……橋本さん？」

　今にも泣きそうな顔で、こっちを見ていた。

「え、すみません。勢いがアレでしたか？　不快な気分にさせてしまったでしょうか？」
「……違う。逆だ。……ハハッ」

　橋本は手の甲で、溜まった涙を拭った。

「おまえ、成川、おまえ、マジ……マジで良い奴だな」
「いや、思ったことを言ったまでなんですが……」
「ああ、そうだよな。だよな。……はー……」

　橋本は、天井を振り仰いだ。

「……で、話は以上だ」

　向き直り、片付けを始める橋本を眺め、数秒。

「あ、はい。分かりました」

　ハッとして、自分の片付けを始める。

「で、成川」
「なんですか？」
「今日、行くか？　カメリア」

　なぜ聞く？

「……臨時休業、とかですか？」

　前にもあった。一年ほど前に。

『諸事情により、3日、お休みをいただきます』

　と、ホームページとドアの張り紙に、そう、文字があった。
　そしてその3日と、あとから5日の計8日間、カメリアはお休みした。

「ちげぇよ。この話を聞いて、それでもあの店に行きたいかって意味だ」
「え？　行きたいですけど？」
「そうか。……まあ、お前なら、そうか」

　橋本は立ち上がり、リュックを背負う。

「待ってください。もう少しで……」
「別に、急がせねぇよ」
「どうも……終わりました。では」

　トートバッグを持ち、立ち上がる。

「えー……行きますか、は、変ですかね？」
「なんで？」
「いえ、橋本さんのご家族のお店ですし……」

　言ったら、橋本は軽く笑って、

「別に？　そんなん気にしねぇわ」
「はあ……では、行きますか」
「ああ」

　そして、いつものように？　なのか？　図書館を出て、カメリアへと向かう。

「なあ、成川」
「なんですか？」
「カメリア、俺が継いだら、どう思う？」

　どう……どう……？

「前途有望なのでは？　バナナカップケーキ、発売されたのは私が中学2年の頃だと記憶しています。合ってますか？」
「合ってるけど」
「なら、同い年の橋本さんは、14か、その前か。もうその時既に、レシピを採用されるほどの力量を持っていたと、思うんです。なので、前途有望だと言いました」
「……あっそ……」

　？　この反応は、なんだ？

「継ぎたくないとかですか？」

　顔を向ければ、橋本は前を向いて、遠くを見ているようで。

「いや、継ぎたい。そもそも、小さい頃からの夢だった。その話も、この前……した」

　なんか、歯切れが悪いな。

「……反対されているんですか？」
「いや？　認めてくれた。思う存分やってみろって。……教えるからって」

　やっぱり、なんか、ちょこちょこ暗いな。

「私から見ると、ですが。何か、不安定さのようなものを、橋本さんの言動から、窺えてしまうんですが。何か、不安なことでも？」
「や……不安、じゃ、ない。……話せたら、いつか、話す」
「……そうですか。では、私からも、一つ」
「なに」
「応援しています。パティシエになること、カメリアを継ぐこと。頑張ってくださいね」

　言ったら、橋本は一瞬、顔をしかめて、けどすぐに、もとに戻って。

「……ああ、ありがとう」

　久しぶりに、橋本から、ありがとうを聞いた気がした。